永乐元年的春天来得格外迟，已是二月末尾，南京城外的柳枝才怯生生地抽出几点新绿。紫禁城内的积雪虽已消融，但高大的宫墙下仍残留着些许湿冷的寒意。汉王府书房窗外，几株老梅倔强地开着最后一批花，暗香浮动，与屋内熏炉里升起的檀香交织在一起。
朱高煦站在那张巨大的海图前，眉头紧锁。图上新添的标注密密麻麻，从福建的泉州港到遥远的忽鲁谟斯（霍尔木兹），每条航线都经过精心计算。可这些心血，如今看来却象是镜花水月。
“王爷，宫中来信。”老管家轻手轻脚地进来，呈上一封用火漆封好的密信。
朱高煦拆开一看，是宫眼线传来的消息：今日早朝，又有御史建言称“片板不许下海”方是固本之策。而朱棣的态度，依旧暧昧不明。
他将信纸在烛火上点燃，看着火苗一点点吞噬那些令人沮丧的字句。这已经是册封大典后的第二个月了，他三次上书请旨出海，却都石沉大海。
次日清晨，朱高煦特意选在朱棣批阅奏折的时辰进宫。乾清宫东暖阁里，朱棣正对着几份关于北元残部的军报凝神思索。
“儿臣参见父皇。”朱高煦行礼之时目光不经意地扫过御案上那几本奏折。
朱棣放下朱笔，含笑打量着他这一身利落的骑射装束：“这么早进宫，所为何事？”
“儿臣是想请示父皇，关于组建船队出海的事”朱高煦斟酌着用词，“福建那边传来消息，说最近海上倭寇活动频繁”
“倭寇？不过是疥鲜之疾罢了！比起倭寇北元才是我大明最大的敌人！”朱棣随手拿起另一本奏折，“这事朕知道了。兵部已有章程，你先去与方宾商议。”
朱高煦张了张嘴，却见朱棣已经低头继续批阅奏章，只得将话咽了回去。退出乾清宫时，他瞥见御案角落那本他上月呈上的《海事策》，上面已经落了一层薄薄的灰尘。
这样的情形，已经是第三次了。每次他提起出海，朱棣总是用各种理由搪塞过去。有时是让他先去处理军务，有时是说国库空虚，最近一次，甚至拿“太子身体不适，朕心忧甚”来做借口。
从乾清宫出来，朱高煦在宫道上遇见了刚从文华殿议政出来的朱高炽。太子的脸色比前些日子红润了些，但走起路来仍有些气喘。
“二弟这是刚从父皇那里出来？”朱高炽温和地问道，示意内侍退后几步。
朱高煦心中一动，便将出海受阻的事简单说了，最后道：“大哥也知道，我性子急，在京城待着实在憋闷。若是能去海上闯荡，既能为朝廷开辟财源，也能”
他话未说完，朱高炽已经连连摆手：“二弟慎言！”他紧张地四下张望，压低声音，“不是为兄不帮你。只是这出海之事，若由我开口，难免会让人以为是我这个做兄长的容不下你”
朱高煦心凉了半截，他这位大哥，果然还是这般谨小慎微怕是指望不上了，不过转念一想，若是易地而处，他恐怕也会做出同样的选择。
“大哥说的是。”他拱手道，“是臣弟考虑不周。”
看着朱高炽在内侍搀扶下匆匆离去的背影，朱高煦眼中闪过一丝复杂的神色。这一个月来，他与太子的关系确实缓和不少。前日兵部议事，太子甚至还采纳了他关于整顿卫所军的建议。但这种“兄友弟恭”的局面，反倒让他的处境更加微妙。
回到府中，朱高煦在书房里来回踱步。海图上那些精心绘制的航线，此刻仿佛在嘲笑他的徒劳。突然，他停下脚步，目光落在案头一本《女诫》上——这是前日徐皇后赏赐给府中女眷的。
“或许可以试着走母后这条路子？”他喃喃自语。
次日，朱高煦递牌子求见徐皇后。坤宁宫的花厅里，春日的阳光通过雕花窗棂，在地上投下斑驳的光影。徐皇后正在插花，见他来了，含笑让他坐下。
“儿臣记得小时候，母后常讲外公远征漠北的故事。”朱高煦躬敬地为徐皇后斟茶，“外公当年若只守着中原，恐怕也不会有后来的赫赫战功。”
徐皇后何等聪慧，手中剪子微微一顿，立即明白了他的来意。她轻叹一声：“你父皇的顾虑，娘也知道。只是”
“儿臣明白。”朱高煦低头，“但请母后想想，若是大明水师能扬威海外，岂不是比困守中原更有作为？儿臣听说，西洋诸国物产丰饶，若能互通有无，于国于民都是好事。”
他顿了顿，又补充道：“况且儿臣这个性子，在京城待着，难免惹是生非。若是能去海上，既全了儿臣的心愿，也免了父皇和大哥的烦忧。”
徐皇后凝视他良久，眼中闪过一丝复杂的神色：“你倒是想得周全。“
就在朱高煦走皇后路子的同时，乾清宫内的朱棣也在深思。这一个月来，他冷眼旁观，发现朱高煦与太子的关系竟意外地融洽起来。前日兵部议事的场合，朱高煦更是公开支持太子提出整饬军备的提议。
“陛下。”贴身太监轻声禀报，“汉王殿下今日又去坤宁宫了。“
朱棣的手指在御案上轻轻敲击。他原本留着朱高煦在京城，确实存着用他牵制太子的心思。但现在看来，是制衡不了一点，甚至可能让太子有机会染指军权。
更让他忧心的是，最近太子一系的官员，对军务表现出异乎寻常的热心。昨日吏部推举的几位将领，都与东宫过从甚密。若是朱高煦再与太子联手，这军权
“传旨。”朱棣终于开口，“三日后廷议，商讨组建船队事宜。”
当消息传到汉王府时，朱高煦正在海图上标注最后一个港口。他放下朱笔，长长舒了一口气。窗外，春日的阳光正好，几只燕子掠过屋檐，飞向远方。
而乾清宫内，朱棣看着奏章上太子一系官员对出海一事的反对意见，嘴角泛起一丝意味深长的笑意。或许，让这个儿子去海上闯荡，才是最好的安排。
暮色降临，朱高煦独自站在书房窗前。远处的紫禁城在夕阳下泛着金光，而他的目光，已经越过重重宫墙，投向了更遥远的南方海域。