金陵的码头上，晨雾尚未散尽，
空气中夹杂着潮湿的水汽和淡淡的鱼腥味。
运河两岸，人声鼎沸，
脚夫吆喝，商贩叫卖，
组成一幅喧嚣而充满活力的市井画卷。
大小船只鳞次栉比，桅杆如林，帆影蔽日，彰显着这条帝国血脉的繁忙。
苏惟瑾一袭青衫，立于一艘北去的客船船头，
身侧是背着书箱、一脸兴奋又带着点忐忑的书童小奇，
以及越发沉稳的苏惟山和依旧憨直的苏惟虎。
他们的行李不多，
除了书籍和必备衣物，
便是芸娘那副厚实的护膝和赵文萱所赠的湖笔，
被苏惟瑾仔细收在行囊深处。
“开船喽——”
船老大一声悠长的吆喝，缆绳解开，
巨大的船帆借助风力缓缓鼓胀，
客船轻轻一震，离开了喧嚣的码头，
滑入宽阔的河面。
站在船头，看着金陵城墙逐渐远去，
最终化为天际线上一抹模糊的灰影，
苏惟瑾心中并无多少离愁别绪，
反而有一股压抑不住的激荡在胸中奔涌。
北京！
大明的中枢，权力的顶峰，
无数野心与梦想交织的舞台！
他来了！
运河之上，果然是一派繁荣景象。
官船威风凛凛，
插着各色旗帜，鸣锣开道，
寻常船只纷纷避让；
漕船队首尾相接，吃水极深，
满载着江南的粮米财富驶向北方；
商船装饰华丽，可见其主人财力雄厚；
更有无数像他们乘坐的这类客船，
载着南来北往的旅客，
其中不乏许多与他们目标一致、
怀揣梦想的赶考士子。
“瑾哥儿，你看那船，真气派！”
苏惟虎指着一条擦身而过的三层楼船，啧啧称奇。
那楼船雕梁画栋，船头甚至站着几个衣着鲜亮的护卫。
苏惟山则稳重些，低声道：
“看旗号，像是某位勋贵家的，
怕是北上述职或是回京。”
苏惟瑾微微点头，
目光却并未过多停留于表面的繁华。
他的超频大脑已然启动，
早已经化身最精密的扫描仪，
将沿途所见所闻不断录入、分析、比对。
航行不过半日，便遇第一处钞关。
所有船只都被要求减速，
排队等候查验、缴税。
他们的客船小，被挤在边缘，
等了近一个时辰才得以通过。
苏惟瑾看到，那艘勋贵楼船却只是亮了下旗牌，
便畅行无阻，甚至还有税吏点头哈腰地送行。
而一些满载货物的民船，
则被反复检查，税吏们鸡蛋里挑骨头，
船主赔着笑脸，偷偷塞过去些银钱，方才被放行。
“同样是行船，这待遇真是天差地别。”
小奇小声嘀咕。
苏惟山叹道：
“历来如此，没什么稀奇。”
苏惟瑾默然不语，
超频大脑却已记下：
关卡效率低下，权贵特权横行，
胥吏勒索成风。
此乃一弊。
继续北上，两岸风光渐变。
江南的稠密水网和精致田园逐渐被更为开阔、
略显粗犷的平原取代。
时值冬末春初，万物尚未复苏，
田野显得有些荒凉。
偶尔可见一些村落，泥墙茅舍，
与运河中穿梭的繁华船只形成鲜明对比。
途中停靠几个码头补给时，
苏惟瑾也会带着三人上岸略作走动。
码头上自是热闹非凡，
茶馆酒肆林立，各色人等汇聚。
他们便在一处临河的茶馆歇脚，
听得不少趣闻轶事。
邻桌几个行商模样的人正在高声谈论，
说的是去年漕粮入京的“奇事”：
“……都说漕粮是‘天庚正供’，
半点耽搁不得！
可去年运到通州仓的，
十船里愣是有两三船是霉变的陈米，
甚至掺了沙土！
就这，验收的官爷眼睛一闭，照样盖章入库！
为啥？
漕丁们一路辛苦，漂没损耗总得有点吧？
上下打点的开销总得从这里面出吧？
最后亏空的，还不是国库？”
另一人压低声音道：
“何止！
听说有的漕帮，干脆半路就把好米卖了，
换上次等的，甚至勾结水贼，
演一出‘遭风浪’或‘遇水匪’的戏码，
直接报个损失，一本万利！”
苏惟瑾端着粗瓷茶杯，
看似听着闲谈，超频大脑却在飞速运算：
漕运体系腐败，损耗巨大，
成本高昂，最终转嫁于民，
侵蚀国本。
此乃二弊。
又行数日，遇一大镇，
码头上挤满了等待卸货的漕船，
绵延数里，进展极其缓慢。
问及缘由，说是前方一段河道年久失修，
淤塞严重，大船难以通行，
只能等待小型驳船过来转运，费时费力。
船老大唉声叹气：
“每年都这样！
光是这段路，耽搁的时日、增加的脚费，就是一笔糊涂账！
上报要修河？
哼，银子拨下来，能有三成用到河工上，
就算青天大老爷开眼了！”
苏惟瑾望着眼前停滞的“长龙”，
超频大脑再次记录：
基础设施失修，管理混乱，
运输效率极端低下，
严重制约经济流通。
此乃三弊。
他还注意到，运河虽带来繁荣，
但利益分配极不均衡。
沿河大城镇固然商铺林立，
豪商巨贾一掷千金，
但稍离河岸远些的乡村，
却多见衣衫褴褛的农人、面有菜色的孩童。
一场大雪过后，甚至听闻有贫苦人家冻毙的惨事。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨……”
小奇看着窗外景象，
忍不住低声念了句杜甫的诗，
被苏惟山瞪了一眼，赶紧闭嘴。
苏惟瑾心中默然。
繁荣下的巨大贫富差距，社会不公。
此乃四弊。
这一路，仿佛一堂生动而残酷的国情课。
书本上的“漕运弊政”、“吏治腐败”、“民生多艰”等词汇，
此刻化为了眼前真实可见、可闻、可感的景象。
他的超频大脑将这些散碎的见闻、
数据、案例不断整合、分析、推演，
原本一些模糊的改革念头，
变得愈发清晰和坚定。
若要改变，必须从这些根本性问题入手！
但这绝非易事，牵扯利益盘根错节，
需要大智慧、大魄力，
更需要…足够的权力！
同船的也有不少士子，
常聚在一起高谈阔论，
或炫耀文采，或议论朝局，
个个意气风发，仿似功名唾手可得，
治国平天下易如反掌。
苏惟瑾大多只是静静听着，
偶尔插言一两句，
却往往能切中要害，引人侧目。
有人见他年轻，言语间便有些轻视，故意问道：
“苏兄对此番春闱，可有高见？
莫非还想再夺一个会元？”
苏惟瑾只是淡淡一笑：
“天下英才汇聚，惟瑾能附骥尾已是幸事，
岂敢妄觊鼎甲？
但尽人事，听天命而已。”
他这般谦逊，反倒让那人不好再说什么。
旅途漫长，苏惟瑾大部分时间仍是在舱内读书。
只是他的阅读，已不再局限于经义程文，
更多开始翻阅沿途购买的各地府志、
水利图册、甚至是一些账房先生记录的民间物價流水账本。
超频大脑如饥似渴地吸收着一切有关这个帝国运行的真实信息。
这一日，客船终于驶出南直隶地界，
进入山东境内。
河道陡然变得更加繁忙，
两岸地势也愈发开阔。
船老大指着前方隐约可见的巨大城郭轮廓，高声喊道：
“各位客官，前面就是济宁州了！
运河上的大码头，咱们要在这停靠一日，装卸货物！”
苏惟瑾走出船舱，凭栏远眺。
但见运河如带，舟楫如梭，更远处，
一座雄城虎踞河畔，气象万千。
新的地域，新的风物，新的见闻正在前方等待。
他深吸一口带着北方干冷气息的空气，目光越过济宁，投向更遥远的北方。
那里，是北京。
航程已过半，目标渐近。
心中的豪情与冷静交织，
化为眼底深处一抹不易察觉的锐利光芒。
正延伸向那帝国心脏。