山东沦陷，此事震惊朝堂。
尤其是以皇甫极为首的河北集团，叛军直逼洛阳，之后往北就可以威胁河北之地。
虽然那里有河朔三镇之一的成德镇可以阻拦，但这里的守将曾经是辽东叛将李宝臣的义子，此人虽然也属于河北集团，却与皇甫极他们并不对付。
若是其放任叛军北上，皇甫极的老家就要被抄了。
尚书府。
皇甫极急忙把同党召集过来，其中有兵部尚书胡举宗，户部尚书王嵩等人，这些人大多出身河北，都是河北集团的代表。
“都说说吧，这山东的守军到底怎么回事，一点消息都没传过来，叛军到达了河南境内，我们才知道。”
皇甫极穿着紫色官服，一脸愁容。
“要我说，调动卢龙镇的守军前去镇压。”王嵩说道。
卢龙镇守将乃是李怀仙，此人同样是辽东叛将，卢龙镇的治所在幽州，统辖着包括幽州、檀州、蓟州等十三州，兵马十万，在诸藩镇中属于实力强大的。
“不妥。”胡举宗当即反驳。
“卢龙镇地处偏僻，想要支援，需要跨越河北之地，而且其作用主要是防范北部高句丽和回纥人，兵马不宜妄动。”
“在下看来，不如让田承嗣前去，此人乃是我的故友，去信一封，他定会听从大人调遣。”
皇甫极沉吟。
田承嗣乃是魏搏镇的节度使，总部在魏州，也就是河南北部和山东东北部区域，此地民风彪悍，人口充沛，兵马六万。
皇甫极点头：“胡尚书说的有道理，让田承嗣去吧，先挡住山东叛军，决不能让其攻占洛阳。
”
注意，他说的不是阻止叛军北上，而是阻止叛军攻占洛阳。
若是夏天骏真的拿下洛阳，占据这宝地，那大势已成，田承嗣根本挡不住，所以决不能让其占据洛阳。
“老爷，该上朝了。”
宣政殿。
女帝脸色阴沉，扫着下面的群臣。
“山东巡查使刘东林何在？”
“臣在。”
女帝手指叩着龙椅扶手，目光如刀刃般刺向阶下的山东巡查使刘东林：“刘东林！你身为山东巡查使，掌一方监察之权，山东乱起月余，叛军都打到河南，你竟连一封奏报都没递上来！你说，你这巡查使是当给谁看的？”
刘东林膝盖发软，噗通一声瘫在地上，额头抵着青砖，声音抖得像筛糠：“陛下饶命！臣臣也是近日才得知消息，叛军来得太快，各州府信使都被截了，臣臣不敢隐瞒啊！”
“不敢隐瞒？”女帝冷笑一声，声音陡然拔高，“朕派你去山东，是让你盯着地方动静，不是让你当甩手掌柜！如今山东沦陷，洛阳陷在叛军手里，你说你该当何罪？”
她抬手一挥，龙椅旁的禁军立刻上前，将刘东林架了起来。
刘东林挣扎着哭喊：“陛下开恩！臣愿戴罪立功，去招抚叛军！求陛下再给臣一次机会！”
“机会？”女帝眼神冷得没有一丝温度，“拉出去，斩！”
禁军拖着哭喊的刘东林往外走，殿内静得只剩下众人的呼吸声。
直到殿外传来一声凄厉的惨叫，女帝才缓缓开口：“山东叛军势大，谁有良策可解此危？”
话音刚落，工部尚书率先出列：“陛下，臣以为可调淮西节度使李忠臣出兵，其麾下兵马精锐，离河南不远，定能快速驰援！”
“不可！”立刻有大臣反驳，“李忠臣素来跋扈，上次调他平叛，竟索要三倍粮饷，若这次再让他去，指不定会狮子大开口，届时恐难节制！”
又有大臣提议调河东节度使马燧，却被反驳说河东需防范回纥，抽不开身。群臣各执一词，吵了半响也没个定论。
皇甫极这时上前一步，躬身道：“陛下，臣有一荐。魏博节度使田承嗣，其镇距河南不过百里，麾下六万兵马，且田将军熟悉山东地形，让他出兵，既能快速抵达，又能因地制宜，定能挡住叛军。
女帝沉吟片刻，眼下确实没有更合适的人选，便点头道：“准了。传朕旨意，命田承嗣为平叛大将军，即刻领兵驰援河南，务必守住洛阳！”
旨意传下，朝野上下都等着田承嗣传来捷报。
可谁也没想到，不过五日，急报就送进了宫，田承嗣领兵行至濮阳，遭叛军埋伏，六万兵马死伤过半，连他自己都带着残兵狼狈逃回魏博。
消息传入宣政殿，满朝文武皆惊。
户部尚书王嵩张大了嘴，半天说不出话：“怎怎么会？田将军领兵多年，怎会败给一群乌合之众？”
“乌合之众？”有大臣苦笑，“夏天骏能一呼百应，半月聚起十几万兵马，还能大败田承嗣，可见其绝非等闲之辈！”
皇甫极站在原地，脸色铁青。
他当初力荐田承嗣，一方面是想要守住河北，另一反面是想借田承嗣平叛有功稳固他的地位，如今田承嗣大败，不仅没成，反而让他成了众矢之的。
女帝看着殿内手足无措的群臣，轻轻叹了口气，挥挥手道：“退朝吧，此事容后再议。”
夜幕降临时，胡举宗府邸的门被轻轻叩响。
管家开门一看，竟是周怀坐着轮椅，由张奎推着站在门外。
“周大人？”管家愣了愣，连忙侧身让行，“我家大人在书房，容我去通报。”
周怀点头：“有劳。”
不多时，胡举宗迎了出来，脸上带着几分诧异：“周大人深夜到访，可是有要事？”
“确实有件事，需借胡大人一席之地谈谈。”
周怀示意张奎递过一个信封，“这是敦煌守将阎冬给大人的信，我们曾一同在敦煌作战，临走时，他让我带给胡大人的信。”
胡举宗接过信封，拆开一看，里面是阎冬的亲笔信。
他看完信，对周怀的态度缓和了不少，引着他往书房走：“周大人请，咱们里面谈。”
书房内，烛火摇曳。
胡举宗给周怀倒了杯茶，开门见山：“周大人今日来，恐怕不只是为了递一封信吧？”
周怀端起茶杯，指尖碰了碰温热的杯壁：“胡大人明鉴，我今日来，一是为了递信，二是想和大人聊聊山东的事。”
“山东？”胡举宗眉头一挑，“如今朝野上下都为这事头疼，田承嗣大败后，皇甫大人都没了对策，周大人可有什么高见？”
“高见谈不上，只是有些浅见。”
周怀放下茶杯，语气平静，“田承嗣之所以大败，一是轻敌，他以为叛军是乌合之众，行军时毫无防备。二是不察地形，濮阳一带多沼泽，叛军熟悉地形，设下埋伏易如反掌。三是失了民心，田承嗣麾下士兵常劫掠百姓，周边百姓本就恨苛政，自然不会帮他，反而会给叛军通风报信。”
胡举宗端着茶杯的手顿了顿，眼底闪过一丝惊讶，这些话，正好戳中了田承嗣败北的要害，可周怀从未去过山东，竟能看得如此透彻。
周怀接着道：“叛军虽众，却也有弱点，他们多是百姓出身，缺乏正规训练，且没有稳定的粮草供给，若要平叛，需先稳住民心，安抚山东百姓，让他们知道朝廷是来救他们的，而非镇压。再派熟悉地形的将领，用重甲步兵结阵，破解叛军的埋伏。最后截断他们的粮草，叛军不攻自破。”
“重甲步兵？”胡举宗沉吟，“倒是能凑出一些。”
胡举宗并不知道周怀研制步人甲一事，这事严格保密，甚至连工部尚书都不甚了解，交给周怀和渠通全权负责。
“正是。”周怀点头，“重甲步兵防御力强，叛军的刀枪弓箭难以穿透，结成坚阵后，叛军的埋伏根本起不了作用。而且我在西域时，曾用重甲步兵对抗过吐蕃骑兵，效果甚佳，对付叛军绰绰有余。”
胡举宗沉默了。
他看着眼前的年轻人，突然觉得之前太小看他了。
仔细想想，周怀不仅有战场上立过大功，还有如此清晰的战略眼光，令人惊叹。
他心里翻江倒海，脸上却依旧平静：“周大人的见解，确实独到。只是眼下，陛下还没定下新的平叛人选。”
“人选之事，自有陛下决断。”周怀站起身，“我今日说这些，只是不想看到山东百姓再遭战乱之苦，信已送到，话也说完，我就不打扰胡大人了。”
送走周怀后，胡举宗立刻回到书房，来回踱步。
周怀的话在他脑海里反复回响，他越想越觉得，周怀才是平叛的最佳人选，有西域战功，懂军事，还能提出切实可行的对策。
他不再犹豫，拿起朝笏，匆匆往皇宫赶去。
此时宫门禁闭，他凭着兵部尚书的身份，求见女帝。
女帝见他深夜入宫，有些意外：“胡卿深夜前来，可是有急事？”
“陛下，臣举荐一人，定能平定山东叛军！”胡举宗躬身道，“此人便是金吾卫上将军周怀！”
“周怀？”女帝愣了愣，“你为何举荐他？”
“陛下，周怀不仅能带兵打仗，还对山东叛军有独到的见解。”
胡举宗把周怀分析田承嗣败因、提出的平叛对策一一告知，“他懂民心，知军事，若让他领兵，定能不负陛下所托！”
女帝沉默片刻，眼中渐渐有了光芒。
周怀确实是个人才，之前让他改革金吾卫、打造步人甲，都做得很好。
如今山东危急，或许真的该让周怀试试。
她点了点头，语气坚定：“好！朕就信你一次。传朕旨意，命周怀为平叛大元帅，统领三万兵马，即刻出征山东！另外金吾卫归其调动，所需粮草、军械，户部、工部全力配合！”
胡举宗心中一松，连忙叩首：“陛下英明！”
夜色渐深，宫城的灯火映着胡举宗的背影。
他知道，这次举荐周怀，或许会影响他与皇甫极之间的关系，但为了朝廷，为了山东百姓，这步棋必须走。
而周怀这把刀，终于要在更大的战场上，展露锋芒了。