次日一早，周怀接到圣旨时，正在校场上看着薛琼训练，经过一段时间的训练，这些出身世家的金吾卫，已经蜕变了。
当太监念完圣旨，张奎激动得差点掀翻轮椅：“大人！您要领兵平叛了！”
周怀接过圣旨，目光扫过校场上整齐列队的重甲步兵，嘴角露出一丝笑意。
兵部掌管军印和军事调动，这才是他去找胡举宗的原因。
这次去山东平叛，势必会让他在朝中的影响力更上一层楼。
“薛琼！”周怀高声喊道。
薛琼立刻跑过来，单膝跪地：“末将在！”
“传令下去，整顿金吾卫，三日后，出征山东！”
“末将领命！”薛琼声音洪亮，眼中满是斗志。
阳光洒在校场上，金吾卫的甲胄泛着冷光，队列整齐如林。
此次出征，除了金吾卫扩招的三千人，还有从各地招募而来的兵员，共计三万人。
这段时间，渠通那边火力全开，打造出一百套步人甲，周怀也决定全部带上。
出征那日，正好是金秋佳节。
长安城里的金秋气息，几乎要漫出城墙。
街面上的红灯笼挂得密不透风，连墙角的狗洞旁都系着小盏的兔子灯，风一吹，满街的光晕晃得人眼晕。
桂花酒的甜香混着胡饼的焦香飘满街巷。
街角胡饼摊前，锦衣子弟咬了一口刚出炉的胡饼，嫌芝麻不够多，随手扔在地上，油渣溅在青石板上，被路过的马靴碾成碎末。
卖糖人的摊子前，孩童哭闹着要了兔子形状的糖人，捏在手里玩了半刻，便赌气似的摔在地上，糖稀粘住尘土，成了黑乎乎的一团。
酒楼的伙计正往外倒残羹，里面混着没动几口的酱肘子、完整的月饼，引得巷口的野狗疯抢，伙计却嫌恶地踹了一脚。
家家户户的院里都传来欢声笑语，有人在搭彩棚，有人在试穿新做的锦袍，连府衙门前的石狮子旁，都围了一群孩童在扔骰子赌糖。
周怀坐在马车上，掀开车帘看着这景象，心中悲叹。
他昨天去户部调粮草，见户部的库吏正把发霉的米粮往沟里倒，说什么过节了，新米要进来，旧的留着占地方，这叫辞旧迎新。
“大人，该出发了。”
张奎推着轮椅过来，低声道。
校场上，金吾卫三千兵马已经列队，金吾卫的甲胄在阳光下泛着冷光，与城里的热闹格格不入。
薛琼骑着马走在队伍最前，手持长枪，神色肃穆。
王圭武已经恢复了伤势，此时来到周怀身边，默默站着。
周怀被扶上马车，车帘落下的瞬间，他听见巷子里传来孩童的笑声，还有酒楼里的猜拳声。车轮碾过青石板，把那些欢声笑语渐渐甩在身后，车厢里只剩下沉默。
三日后，队伍抵达山东境内。
而一路上各地援来的兵马，已经汇成一股。
不出周怀所料，各地派来的全都是临时招募而来的农夫或者罪犯，这些人根本没打过仗，硬是来凑数的。
刚过濮阳地界，官道两旁的景象就变了。
原本该种着秋麦的田地，如今长满了齐腰高的荒草，风一吹，草叶间露出倒塌的茅屋残垣，断墙上还留着暗红的血痕。
偶尔能看见逃难的百姓，穿着破烂的衣衫，手里拎着空空的布袋，见了军队，要么慌忙躲进草里，要么跪在路边磕头，嘴里疯狂求饶。
“大人，前面有叛军！”侦查的士兵策马回来，声音带着急促，“约莫有五千人，驻扎在镇子之中。”
周怀掀开马车帘，远处的镇子上空飘着黑烟，隐约能听见哭喊声。
他沉声道：“王圭武，带一千人绕到镇子东侧，截断他们的退路，薛琼，你从正面进攻，注意不要过于深入，以免遭伏，张奎，你带人护住阵型，不要让叛军朝我们而来。”
“末将领命！”三人齐声应下，转身就往队伍里去。
王圭武握着长枪走在最前，重甲步兵们穿着重型盔甲，步伐沉稳，甲片碰撞发出“哐当”的声响。
步人甲并没有出战，这是周怀的大杀器，现在还不能使用。
镇子口的叛军斥候见来了军队，先是愣了愣，随即举着刀冲了过来，他们大多是百姓出身，手里的兵器要么是锈迹斑斑的菜刀，要么是削尖的木棍，哪见过这般整齐的军队。
“杀！”王圭武大喝一声，长枪直刺出去，最前面的叛军还没反应过来，就被刺穿了胸膛。
他左臂的疤痕被震得发疼，却丝毫没停，长枪横扫，又打翻两个叛军。
步人甲的防御力此刻尽显，叛军的刀砍在甲胄上，只留下一道白痕，可重甲步兵的一刀下去，叛军的胳膊、腿便应声而断。
镇子里头的百姓见军队来了，纷纷躲在屋里，从门缝里往外看。
有个老妇人抱着孩子，看见王圭武杀叛军的模样，忍不住哭出声：“可算有救了”
周怀坐在马车上，看着前面的战局，眉头却没松，这五千叛军秩序松散，装备破烂，只是小股势力，夏天骏的主力还在往河南去，真正的硬仗，还在后头。
另一边，秦平正失魂落魄地走在荒路上。
自从听货郎说山东沦陷，他就像丢了魂，不知往何处去，一想到因为他的缘故，导致山东数十万百姓流离失所，顿时就蒙生一股死念。
他走了两天两夜，饿了就挖路边的野菜，渴了就喝田埂里的水，直到看见一间没倒塌的茅屋，才撑不住走了过去。
茅屋的主人是个白发老人，见他衣衫破烂，便端了碗糙米饭给他，又拿了半坛米酒。
秦平本不想喝，可老人说“过节了，喝口酒暖身子”，他想起兖州的百姓，眼泪混着酒液，一杯接一杯地灌进肚子里，最后醉倒在灶房的草堆上。
不知睡了多久，秦平被一阵血腥味呛醒。
他揉了揉发沉的脑袋，刚坐起身，就看见灶房的地上躺着三具尸体，都是穿着官服的人，腰间挂着武侯的腰牌，胸口的伤口还在渗血，旁边的酒坛倒在地上，米酒混着血渍流了一地，黏糊糊的。
灶台上的菜刀沾着血，刀刃还在反光。
“这这是怎么回事？”秦平一冷，倒退几步，撞翻了身后的柴堆。
“别慌。”一道声音从门口传来，薛义拎着个布包走进来，目光扫过地上的尸体，又落在秦平身上，“这些人是来找你的。”
秦平愣住了：“找我？他们是谁？”
“皇甫家派来的官差。”薛义蹲下身，捡起一具尸体腰间的腰牌，“你杀了皇甫山河，他们到处抓你，这老丈收留了你，被他们当成同伙，刚要动手拿人，你醉糊涂了就”
“我我杀了他们？”秦平看着自己的双手，上面还沾着干涸的血渍，“我怎么会”
“你醉得厉害，听见外面吵，就抄起灶台上的菜刀冲了出去。”薛义的声音很平静，却让秦平浑身发冷，“你砍倒第一个人的时候，他们还没反应过来，等想拔刀，已经被你砍中要害了。这老丈也被他们误杀了。”
秦平顺着薛义的目光看去，茅屋的里屋门口，白发老人躺在地上，胸口插着一把短刀，眼睛还睁着，像是没明白怎么回事。
“是我害了他”秦平跪倒在地，双手捂住脸，身子发颤，“我只是想送封信，怎么会变成这样”
薛义叹了口气，蹲下身拍了拍他的肩膀：“现在不是哭的时候，这些官差死了，皇甫家肯定不会善罢甘休，此地已经不安全了，你要么自己走，找个地方躲起来。要么就跟我走，说不定还能弥补你的罪过。”
秦平抬起头，脸上满是泪痕。
他看着地上的尸体，又想起山东沦陷的消息，突然攥紧了拳头：“我该如何做？”
五日后，山东。
薛义拎着布包在前头引路，秦平跟在身后，脚下的荒草被踩得簌簌作响。
周围昏暗，火把影影绰绰，照亮了四周，只见沿途尽是被战火燎过的庄稼地，黑黢黢的秸秆歪在地里，像极了战场上倒伏的尸体。
走了约莫一个时辰，前方林子里忽然露出半截青砖院墙，墙头插着几杆褪色的杏黄旗，风一吹，旗面上替天行道四个字晃得人眼晕。
近了才看清，院门口站着两个挎刀的汉子，束发露额，胳膊上青筋虬结，见薛义过来，立刻拱手：“薛大哥，你可回来了！”
薛义点头，侧身让出秦平：“这位是秦平兄弟，带他进来。”
秦平跟着进了院，院里的景象让他一愣，只见十来个汉子散落在石桌旁，有的擦着锈迹斑斑的长刀，有的蹲在墙角磨箭头，一个络腮胡正拍着桌子骂：“这群狗官，苛捐杂税根本活不起，早晚我得剁了他们！”
见薛义带人进来，众人都停了手，目光齐刷刷落在秦平身上。
秦平攥紧腰间的包金铁棍，有些警惕，这满院都不是善茬，眼神里都带着股狠劲，像是混江湖的。
薛义走到院子中央，清了清嗓子：“诸位兄弟，今日带秦平兄弟来，是想跟大家说句掏心窝子的话。”
他抬手指向院外，声音陡然拔高，“咱们脚下的土地，被朝廷的狗官们折腾成什么样了？兖州的百姓卖儿卖女，山东的良田变成荒坟，可那长安城的官老爷们里喝着桂花酒，花天酒地，这世道未免太不公平了。”
“是啊！”一个穿短打的汉子跳起来，手里的斧头往石桌上一剁，“都是人，咱们不缺胳膊少腿，更不少个脑袋，为什么他们吃香的喝辣的，咱们就只能过这种畜生都不如的日子。”
薛义接着道：“不止如此，堂堂大丈夫，岂能看着这世道烂下去？夏天骏夏将军在蒙山举旗，不劫掠百姓，不欺压老弱，还开仓放粮救济流民，这样的仁义之主，才配匡扶天下！今日我把秦平兄弟带来，就是想邀他一起，跟着夏将军干一番大业，你们说好不好？”
“好！”院中人齐声应和，声浪震得院角的枯枝簌簌掉叶。
秦平站在原地，脑子嗡的一声。、
他终于明白过来，他在山洞里一再拖延，今日的山庄聚义，全都是薛义设下的套！
他踉跄着上前，一把抓住薛义的衣襟，话几乎是从嗓子眼里挤出来的：“你故意坑我！”
薛义没有挣扎，只是轻轻拨开他的手，眼神坦然：“秦兄，我没骗你，你以为朝廷会听你的求援吗？那皇甫山河是个什么人，你自己也很清楚，我是在帮你，山东到了夏将军的手上，只会更好。”
他从布包里掏出一张皱巴巴的纸，递到秦平面前：“这是夏将军在兖州贴的告示，你看看。”
秦平接过告示，上面的字迹虽潦草，却字字清晰——“凡入我军者，秋毫无犯；凡归我境者，分田而耕”。
下面还写着夏天骏救济流民的事：老汉丢了耕牛，夏军送了他一头黄牛。
木匠断了腿，夏军请了郎中给他治伤，还养着他的儿子。
“夏将军不是反贼，而是救世主，你看看这世道，有谁敢站出来，唯他一人耳！”
薛义的声音沉了下来，“他是被逼反的，那些当官的逼得百姓活不下去，是夏将军给了他们一条活路。跟着我走吧，你杀了皇甫山河，皇甫极不会放过你。你送不出求援信，山东已经已经全部归夏将军掌管，你回去也是死路一条。秦兄，你是个仗义人，难道愿意看着这苛政继续害民？”
秦平看着告示上的字，喉咙里像堵了块石头，一句话也说不出来。
一路上他确实见到了许多残酷的景象，这世道，普通人活着太难了。
而且他确实走投无路了，朝廷容不下他，皇甫家要杀他，除了跟着薛义，他别无选择。
半晌，秦平松开手，颓然道：“好，我跟你们走。但我丑话说在前头，若是夏天骏真像你说的那样仁义，我便跟着他；若是他如果也和那些狗官一样，我第一个不饶你。”
薛义笑了，拍了拍他的肩膀：“放心，夏将军绝不会让你失望。”