血腥的清洗，伴随着抄家获得的巨额财富，迅速稳固了张玄夜在扬州的权威。
所得大部分充入国库，小部分则被赏赐有功将士和用于扬州本地建设。
那些原本对新政阳奉阴违、与盐商漕帮有千丝万缕联系的官员，
此刻无不战战兢兢，拼命表现，以求划清界限。
而关于皇帝陛下不近女色、慧眼如炬、手段狠辣的传说，也愈发神乎其神。
行宫，幽兰殿（临时安排的住所）。
崔婉莹听着碧云打听来的消息，心中波澜起伏。
苏妧，那般绝色，那般精心设计的偶遇和献艺，在他面前，竟视若无物。
他看待女子，似乎永远隔着一层冰冷的权力与价值的滤网。
美色，于他而言，恐怕真的只是最微不足道的东西。
她不禁摸了摸自己的脸颊，想起那夜龙舟上的屈辱与无力。
与苏妧相比，自己至少还活着，还有机会在文华阁拥有一张书案。
这算不算一种幸运？一种被他“认可”了价值的体现？
这个念头让她感到一阵莫名的酸楚与释然。
这时，有内侍来传话：“婉嫔娘娘，陛下传召，请您至御书房。”
御书房？崔婉莹心中一紧，这个时候召见，所为何事？
但她不敢怠慢，整理好心情，随内侍前往。
御书房内，张玄夜正在批阅从长安转来的加急奏章。
他依旧是一身常服，眉宇间带着一丝倦色，却更显深沉。
“嫔妾参见陛下。”崔婉莹跪下行礼。
“平身。”张玄夜放下朱笔，目光落在她身上，“过来，看看这个。”
他推过一份卷宗。
崔婉莹起身，小心翼翼地走上前，拿起卷宗翻开。
里面是关于苏妧的初步审讯记录，以及沈万金的部分口供。
越看，她脸色越是苍白。
苏妧果然是被培养的细作，其背后是一个名为“清风楼”的神秘组织。
不仅培养女子，还涉及情报买卖、暗杀，与境外甚至多地前朝余孽、不满新政的世家都有牵连。
而沈万金，不过是他们试图渗透、影响朝堂的一枚棋子。
“看清楚了吗？”张玄夜的声音响起，“这世上，从无无缘无故的爱，亦无无缘无故的忠诚与美色。
一切背后，皆是利益与算计。”
崔婉莹放下卷宗，深吸一口气：“嫔妾明白了。”
她明白，这是陛下在教导她，或者说，在敲打她。
让她认清现实，摆正位置。
“扬州事了，船队不日将继续南下，前往苏杭。”张玄夜走到窗边，望着外面，
“那边是江南文风最盛之地，也是‘清风楼’可能活动更频繁的区域。”
他转过身，目光如炬地看着她：“你出身清河崔氏，
对江南士林风气、文人雅集乃至一些潜在的联络方式，应有所了解。
朕要你，利用你的身份和才学，协助明妃的文华阁，以及沈淑仪的【暗香卫】，
摸清江南士林与‘清风楼’或其他宵小可能的勾连。可能做到？”
这不是商量，而是命令。
是将她彻底纳入他的棋局，赋予她明确又危险的任务。
崔婉莹心脏狂跳，既有被“使用”的悸动，也有对未知危险的恐惧。
但她知道，自己没有拒绝的资格。
这是她证明价值、摆脱“花瓶”命运的机会，也是唯一能靠近他、理解他这庞大帝国运作的方式。
她缓缓跪倒在地，声音带着一丝颤抖，却异常坚定：“嫔妾定当竭尽全力，不负陛下重托！”
“很好。”张玄夜微微颔首，“具体事宜，姜明月和沈淑仪会与你接洽。
记住，朕要的是结果，过程，朕不问。”
“是。”
崔婉莹退出御书房时，后背己被冷汗浸湿。
阳光有些刺眼，她抬手遮了遮，看着这戒备森严、却又暗流汹涌的行宫，心中一片清明。
从此以后，她不再是那个只知风花雪月、困于情爱的崔婉莹了。
她是婉嫔，是陛下手中一枚或许有用的棋子，
是这帝国机器上一个开始转动的、微不足道却又不可或缺的齿轮。
而她不知道的是，在她离开后，御书房内，张玄夜对着空无一人的角落淡淡开口：
“看着她，若可用，便留着。若有异动你知道该怎么做。”
“是。”阴影中，传来沐雪毫无感情的声音。
御书房内重归寂静，唯有窗外扬州城的喧嚣隐隐传来。
那是帝国权力清洗过后，一种带着战栗的新生。
张玄夜负手立于巨幅的大秦疆域图前，目光己然越过扬州，投向了更南方的苏杭之地。
那片以丝绸、茶叶、园林和才子佳人闻名，却也暗藏无数软刀子与温柔陷阱的所在。
数日后，龙舟船队再次起航，沿运河南下。
经扬州雷霆一击，沿途州县无不望风慑服，接待事宜力求稳妥，不敢有丝毫逾越。
船队行进顺畅，很快便进入了苏州地界。
与扬州漕运盐利的喧嚣不同，苏州带给人的第一印象是精致而慵懒的。
河道纵横，小桥流水，吴侬软语，一派水乡温婉景象。
然而，在这温婉之下，则是盘根错节的丝织行会、底蕴深厚的文人集团，
以及更为隐蔽的、与前朝牵连甚深的遗老遗少。
船队并未大张旗鼓进入苏州城，而是在城外一处僻静码头悄然停靠。
“陛下，苏州知府及一众官员己在码头等候。”熊昭禀报。
张玄夜摆了摆手，他今日换了一袭玄青色锦袍，作富商打扮。
虽敛去了帝王冕旒的威严，但那深邃的眼眸与不怒自威的气度，依旧让人不敢首视。
“传朕口谕，朕欲微服体察苏州民情，令地方官员各司其职，无诏不得前来打扰。”
他淡淡道，“另，令崔婉莹、沈淑仪更换常服，随朕入城。”
“是！”
片刻后，张玄夜带着作书生打扮（掩去几分丽色）的崔婉莹和一身利落劲装、面容冷漠的沈淑仪，
以及数名化作护卫的锦衣卫高手悄然登岸，融入了苏州城的人流之中。
苏州城内的繁华，与扬州又是不同。
少了些商业的喧嚣，多了几分文化的沉淀。
书铺、画坊、茶楼、绣庄林立，街上行人衣着雅致，举止从容。
崔婉莹看着熟悉的江南景致，心中感慨万千。
曾几何时，她也应是这画中人之一，与闺中密友流连于绣坊书肆，谈论诗词歌赋。
如今，却身负皇命，行走在这熟悉的街巷，心境己是截然不同。