通州城外，军营之中。
郑国辉身披羊皮袄，正大口喝着滚烫的羊肉汤，热气蒸腾，让他浑身直冒热汗，不禁畅快呼道：“痛快，痛快呀！”
身旁的亲军们望看那碗羊肉汤，不由自主地咽了咽口水，却没有一人敢有丝毫偕越之举。他们既是郑国辉的亲兵，亦是他家的家奴。
郑国辉出身通州豪绅之家。去年，太平军如疾风骤雨般横扫江苏，绿营与八旗望风披靡，建制溃散。
郑国辉趁机花了些钱财上下疏通，便获任通州团练之职。随后，他返回故乡招募乡勇，组建团练，共计募得三千馀丁。
通州团练与湘军不同，其兵勇皆为乡勇，平日里在通州士绅的支持下，尚可保证温饱。
然而，一旦出境作战，便会面临钱粮匮乏的困境。
毕竟乡勇团练，首要职责是守护家乡，若要他们主动出击清剿太平军，就需大量金银作为物质奖励。
郑国辉虽有心杀敌，却无奈囊中羞涩，无法为团勇提供充足的装备与激励，至于让他倾尽家产？他可没那般傻气。
“知府大人那边怎么说？”郑国辉问道。
“不同意！”四叔郑守业无奈地叹了口气，“知府大人同意在通州设厘金，却不愿将其交予团勇，而是要收归府衙。可士绅们也不同意征收厘金，毕竟他们的生意也不想平白无故多交税。”
“他娘的！”郑国辉猛地砸下汤碗，恼怒不已，“太平军肆虐，通州焉能独善其身？
御敌于乡外才是正理，这群家伙真是目光短浅！”
至于他内心深处，借乡勇谋取进身之阶的念头，自然又是另一回事了。
这时，魔下大将钱江快步走来，拱手禀报道：“团练大人，查清楚了，崇明岛确实被花旗洋行牢牢把持着，当地县官形同虚设，根本不管岛上事务。
岛上少说有几千人，还有上百座仓库，不仅囤积着大量粮食，棉花、生丝更是不计其数。咱们要是能抢上一波，今年可就能过个肥年了！”
“混帐！”郑国辉脾气本就不小，闻言更是怒目圆睁，“老子难道不知道岛上有货？
我是让你去打探他们的兵马部署，看看这事儿棘手不棘手！”
钱江赶忙低下头，懦道：“大人，这事儿确实有点棘手。港口设有几座炮台，还有几千兵卒严防死守，且配备洋枪，不太好对付啊！”
“不好弄也得弄！”郑国辉捞起一大块煮得稀烂的羊肉，又盛了一碗汤，放在钱江跟前，“大冷天的，肯定不好受吧，喝点羊汤暖暖身子。”
他转而面向营帐内的诸多将领，大声道：“弟兄们瞧瞧，咱们天天过的都是什么日子？糙米饭都快吃不上了，顿顿都是野菜窝头，硬得能把人牙崩坏。
没有额外的进项，弟兄们都饿得皮包骨头了，哪还有个兵样？”
“钱江，你家就那三十亩地，交完税，还能剩下几个子儿买肉吃？”
“郑家宝，听说你弟弟一心向学，准备考秀才，纸墨笔砚都备齐了吗？”
这一连串的质问，让诸位将领的脸涨得通红。在场众人，无一不是被穷困所迫，才投身行伍，甚至还是没有正式编制的团练兵。
“大人，您就说该怎么打，我们都听您的！”
“对，大人您下令，怎么打都行！”
“人死鸟朝天，不死万万年！”
顿时，被戳中痛点的将领们群情激昂，纷纷叫起来，士气陡然高涨。
郑国辉满意地点点头，“这才象个爷们儿嘛！”
“他们炮台多、船舰多，咱们就换个方向进攻。”说着，他摊开地图，手指重重地落在崇明岛上：
“他们的港口炮台都集中在南面，靠近上海。咱们就绕过去，从东北方向发起攻击。
我就不信，一旦登上岛，还收拾不了这群商贩？就算一时打不过，咱们就撤回芦苇荡，到时候放一把火，量他们也不敢追来！”
讲完作战计划后，郑国辉便开始有条不素地布置作战方案：趁天色微亮，所有人乘坐快船，直扑崇明岛东北角。
此处遍地是滩涂，芦苇丛生，更有不少沼泽地，外地人贸然闯入，无异于自寻死路。
然而，通州与崇明岛近在尺尺，当地渔民对这片局域了如指掌，不知有多少人曾在此登陆，还搭建了临时住所，要找一条隐秘小路，并非难事。
这便是地头蛇的优势，总能找到对方的薄弱环节。
于是，饱餐一顿的团练兵中，选拔出一千精锐，准备发动突袭。
天蒙蒙亮之际，这群人悍不畏死地登上快船，朝着崇明岛进发。
“杀啊，抢钱抢女人！”
可惜，他们刚走出不到二里路，刚出芦苇荡，便遭遇了巡逻的魏军。
刹那间，急促的哨声划破清晨的寂静，整个崇明岛瞬间从沉睡中苏醒。
毫无防备的团练兵，慌乱之下，趁乱抢了几座仓库。
“该死，他还真敢来！”唐冲得知消息后，急忙下令驻军迎敌，务必将这支清军彻底歼灭。
“轰隆一一”八磅火炮怒吼，火光冲天，炮弹如雷霆般砸向团练兵，瞬间将他们打得晕头转向。
紧接着，如暴雨般的火枪齐射，无情地收割着生命。
几乎不到十分钟，这支原本悍不畏死的团练军便死伤过半，士气瞬间崩溃，再也没了进攻的勇气。他们仓惶撤入芦苇荡，暂时捡回了一条命。
郑家宝看着抢来的一包又一包茶叶、丝绸，觉得此行不算亏本，连忙喊道：“快放火，咱们赶紧坐船回去！”
于是，一场大火冲天而起，将整个崇明岛照得亮如白昼。
“气煞我也！”
花费半天时间扑灭大火后，得知此次损失高达数万块，唐冲怒不可遏，“一群小小的团练兵，竟敢太岁头上动土，真是活得不耐烦了！”
“来人，即刻准备兵马，咱们上岸报仇！”
“百户！”总旗忍不住劝道，“那可是清兵，一旦招惹，恐怕后患无穷啊！”
“此等胆大包天的鼠辈，若不加以严惩，那些心怀不轨的人定会如饿狼般前赴后继，崇明岛恐怕再无安宁之日！”唐冲面色冷峻，“必须杀鸡做猴，方能让他们心生畏惧！”
言罢，他立即点齐两千兵马，乘船上岸。
而另一边，郑国辉正对着抢来的战利品，笑得合不拢嘴。虽然此战死伤了几百人，但这些价值几万两白银的货物，足够他再招募几千人。在大清，最不缺的就是人。
“守备大人，大事不好了！那些人上岸了，个个提着洋枪，气势汹汹，象是来寻仇的！”钱江气喘吁吁地跑来报告。
“玛德，胆子倒是不小！”郑国辉心一横，沉声道，“传令弟兄们，立马带上所有辐重，迅速撤离。”
“去府城吗？”
“去个屁，人家要是找不到我，府城哪还安全？往北走，越远越好，咱们去打捻军！”
于是，整个通州团练营三下五除二，迅速收拾行囊，悄然离开，谁也没有惊动。
唐冲带看人马赶到时，只看到空荡荡的军营。
一时间，他算是见识到了什么叫地头蛇，简直是消息灵通，滑不溜秋。
“百户，这可怎么办？”崇明岛守备团长看着唐冲阴沉的脸色，心里直发忧，忍不住问道，“要不咱们还是回去吧？”
“回去干嘛？咱们就这么白跑一趟？”唐冲怒喝道，他抬起头，目光望向远方若隐若现的通州城：
“团练营与通州府本就是一体。郑国辉这小子逃得倒是快，老子定要让他在官场上混不下去，借清廷之手，斩下他的狗头！”
“去，打着报仇的旗号，对通州府衙进行洗劫，以挽回我方损失！另外，军令如山，谁要是敢私自劫掠，管不住自己的贪欲，老子绝不轻饶！”
此时，通州知府李林正在府衙大摆宴席，宴请城中士绅名流，试图借酒精来麻痹自己，逃避通州府岌岌可危的现实。毕竟一旦城池失守，不仅乌纱帽不保，还会被斩首示众。
许多地方官宁愿自杀，也不愿连累妻儿。通州与太平军仅一江之隔，太平军一旦北上，通州便首当其冲，危在旦夕。
“老爷，大事不好了！”长随慌慌张张地跑来，气喘吁吁，脸色涨得通红，“太平军杀过来了！”
“什么？”李林闻言，顿时吓得面如土色，浑身止不住地哆，“郑国辉呢？他不是负责防守吗？”
“早就没影了！”长随哭丧着脸，“老爷，咱们赶紧逃吧！”
李林瞬间清醒过来，“对，快逃！混帐东西，别管其他，收拾好细软就行！”
至于朝廷日后如何秋后算帐，他已经顾不上了，先带着家小逃命要紧。
然而，一家人刚走到街上，便被军队团团围住。
“你是通州知府？”
“小，小的正是！”李林哭丧着脸，看着眼前一群不留辫子的短发汉子，双腿不由自主地颤斗起来，几乎站立不稳。
“放心，我们不是太平军！”唐冲看着眼前这个所谓的朝廷命官，浑身透着酒色财气，哪有半点清官的样子，分明就是个贪官。
“那，那您是？”李林好不容易回过神来，仿佛刚从鬼门关走了一遭。
“我们在崇明岛做生意，没想到贵府的团练郑国辉竟敢劫掠本岛，所以我们是来找他算帐的！”唐冲冷冷地说道，“可惜他已经逃之天天，我只好找你这个知府讨个说法了！”
听到这话，李林稍稍松了口气，强装镇定地挺起胸膛，“好说，好说，您放心，我立马写奏折参他一本，定要让他吃不了兜着走！”
“哼，哪有这么便宜的事？”唐冲冷哼一声，“二十万两白银，我要整个通州府来出。不然的话，我就亲自率军再来抢。我可听说通州府士绅大族众多，凑凑应该没问题吧！”
“当然，当然！”李林忙不迭点头，“我这就去办！”
于是，在整个通州城被控制的情况下，知府李林召集城内士绅名流开会，摊派三十万两白银。
历经半日征集，通州城的士绅们人人仿佛被扒了一层皮，终于凑齐二十万两白银，送到唐冲手中。
看着士绅们脸色苍白如纸，李林等人亦是面色难看，唐冲心中畅快不已：
“郑国辉啊，郑国辉，你得罪了父母官，又让本土士绅损失惨重，我看你以后还怎么在通州混下去。这才叫借刀杀人！”
言罢，唐冲带着大军，浩浩荡荡而来，又浩浩荡荡而去。
“终于走了！”李林如送瘟神一般将唐冲等人送走，望着满目疮的通州城，一时间精神恍惚。
“该死的郑国辉，老子非杀了你不可！”
不久，通州城发生的这一系列事情的消息，便传到了京城。
北京城出现了两份截然不同的奏疏，郑国辉上书称，长毛袭击通州城，他率部力战不敌，无奈只能北逃。
而李林的奏疏中则说，郑国辉贸然行动，袭击商队，致使通州沦陷。后在他联合士绅的奋力抵抗下，才重新夺回通州。
军机处对此争论不休。
此时的北京城，亦是一片混乱。
咸丰皇帝八月在热河病逝，临终前任命载垣、端华、肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”（顾命八大臣），将恭亲王奕诉排除在外。
于是，恭亲王奕诉联合东太后慈安、西太后慈禧，携幼帝返回京城后，迅速发动辛酉政变，赐死顾命八大臣。
废除“祺祥”年号，改为“同治”。
慈禧、慈安太后垂帘听政，恭亲王奕诉任议政王、首席军机大臣，兼总理衙门大臣，掌握军政实权，洋务运动也由此拉开惟幕。
由此可见，皇帝驾崩后，所谓的圣旨便如同废纸，无人真正在意。
恭亲王刚掌权，正是意气风发之时，其岳父桂良也是军机大臣，权势滔天，堪比皇帝。
“文中堂，你对此事有何看法？”奕诉指着两封奏折，向文祥问道。
文祥闻言，微微一笑，“郑国辉不过是一介武夫，而李林乃是两榜进士出身。敦真敦假，一目了然，无需多言！”
“倒也有理！”奕诉轻笑一声：
“不过，江苏方面并未上报太平军北上的消息。
而且，我也实在难以相信，一介文人能击退太平军。李林奏疏中提到的控制崇明岛的商队，上海知县此前也曾有过汇报。”
军机处唯一的汉人曹毓瑛沉声道：“依我看，郑国辉袭击的很可能是短毛势力。”
崇明岛之事，对于北京朝廷而言，根本无从隐瞒，只是此前并未放在心上罢了。
毕竟清剿长毛才是头等大事，区区一个小岛，实在不足为虑。
但如今，短毛势力再次有了动作，这不得不让大臣们心生忌禅：若是长毛与短毛合流，那局势可就麻烦了。
“将李林调任他处，对郑国辉则需重用！”奕诉沉思片刻，沉声道，“至于短毛之事，必须详加打探。”
言罢，此事就此为止。
只是在女婿奕诉的示意下，桂良跟在其身后。
“短毛我在那群洋人口中听过！”
奕诉脸色难看道：“他们从长毛叛乱，在南洋建了所谓魏国，自立为王。”
“汉人为王？”桂良悚然一惊：“这还得了？”
“所以，短毛之事，必须得重视，汉人团练本就大起，若是与短毛联合，后果不堪设想！
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桂良也是连忙点头，表示自己会重视的。
显然，刚才曹毓瑛在外，这番话不能直说。
毕竟在大清，防汉，甚于防洋。
奕诉手指敲打着桌子，沉声道：“左宗棠的楚勇，已经到了浙江了吗？”
“已经到了，钱粮短缺，暂时解不了杭州之围。”桂良叹道。
“湘军势大，必须再拆分！”
奕诉认真道：“曾国藩不是说他那个学生李鸿章有本事吗？就让他出来，正好是安徽人，就建淮勇！”