“南米到咯一—”上海码头，随着一声悠长的船哨鸣响，一艘两千吨的货船缓缓朝着码头停靠而来。
倾刻间，众多力夫如潮水般不约而同地涌向此处。他们眼巴巴地望着工头与船主进行商谈，而后按照既定顺序上前搬运货物。
在当下，码头的活计看似简单，实则被帮派牢牢拢断。
青帮、乡党等帮派依据户籍、人脉关系等因素收纳力夫，若非信得过之人，根本就别想抢到活计。
码头上货物价值不一，稍有偷窃行为便会影响今后的活计，所以帮派收揽力夫极为谨慎，不敢随意接纳外人。
“如今南米一日不至，上海的米价便如同脱缰野马，直往上！”花旗米行的掌柜，头戴羊皮帽，身着皮袄，望着那不断被搬运上岸的大米，不禁感慨万千。
“最近上海的米价竟已如此之高了？”坐在他对面的，是侨联司驻上海新任百户唐冲唐冲生得方脸浓眉，举手投足间尽显武夫气质，“浙江已然不保，江苏亦大半沦陷，如今每月涌入上海租界的人口多达上万，上海哪还有馀粮？”掌柜随口说道：
“租界里的粮食，已然涨到斗米五钱，石米五两了！”
“乖乖！”唐冲惊叹道，“从河仙运粮至此，这利润怕有七八倍之多呢！”
“即便有粮食，也得有能耐卖得出去呀！”掌柜微微一笑，伸手朝码头上的力夫们指了指：
“如今黑帮横行，土匪肆虐，穷人更是数不胜数，若没点人脉关系，即便有粮，也难高价脱手。”
“租界里的议员，三番两次来洋行催求粮食！”
言罢，掌柜便领着唐冲往租界走去，一路上不住地为他介绍花旗洋行的雄厚实力。
自去年，即1860年花旗洋行在上海成立后，凭借庞大的粮食储量，先声夺人，迅速在租界站稳了脚跟。
当时，太平军在江苏境内纵横弛骋，李秀成直逼上海，于青浦大败洋枪队，最后进抵上海县城时，遭英法联军阻击，方才作罢。
也正因如此，南洋粮食一经运抵，立时缓解了租界内人满为患所导致的粮荒。
借此契机，花旗洋行顺势介入家具、生丝、瓷器、棉花等诸多商品的进出口贸易，除了鸦片之外，几乎各个领域都有所涉足。
“时至今日，在大班赵处默的卓越领导下，花旗洋行魔下已拥有大小十几家分公司，在租界的规模亦是数一数二。”
掌柜一脸骄傲地挺了挺胸膛，显然对赵处默钦佩至极。
然而，唐冲对此却并未太过在意。他心里清楚，花旗洋行之所以能发展得如此迅猛，实则仰仗于魏国源源不断提供的物资支持。
当年刘远山可是以十万白银作为本金投入，在租界之中，能拿出如此巨额资金的洋行着实屈指可数。
二人踏入租界，眼前景象顿时让人耳目一新。上海县及码头一带，依旧是脏乱不堪，而租界之内，却是井然有序。
道路平坦整洁，街头巷尾一尘不染，行人绫罗绸缎加身，仆从紧随。
商铺热闹非凡，中外的各种商品齐全，叫卖声不断，烟火气息扑面而来。
不时可见裹着头币的印度巡捕往来巡查。
远处，大量穷困百姓在租界周边搭建起窝棚栖身，他们眼中满是渴望，遥遥望向租界，此情此景，着实令人心生怜悯。
租界内外，已经成了两个世界。
“租界虽弊病诸多，但却也有可取之处！”掌柜轻声说道，“所谓有钱能使鬼推磨，在租界，这话倒真不假。”
“相较江苏、浙江那些饱受太平军躁之地，这里倒宛如世外桃源了！”
唐冲不禁叹了口气：“可恨呐，大好河山，如今满目疮痰，清廷腐朽不堪，而太平军更是连清廷都不如，致使百姓无奈之下，只能托庇于洋人。”
掌柜听闻，并未言语。他在上海久矣，自然深知魏国上下对于时局的舆论观点。
其既痛恨满清的统治，又对太平军多有鄙夷。满清压制汉人，官场贪腐成风，鱼肉百姓。
而太平军却摒弃儒家思想，禁绝宗族祭祀，甚至在数年之内禁止夫妻同房。
再者，太平军的拜上帝会脱胎于洋教，治国理政方面远不及清廷。
那些对太平军南下曾寄予厚望的魏国人，如今失望之情可想而知，正所谓爱之深，恨之切。
进入租界，为求快捷，二人乘坐马车。没几分钟，便来到了花旗洋行。
但见一座三层高的洋楼嘉立眼前，门前两座石狮威风凛凛，金漆大门闪耀生辉，五级台阶气势不凡，彩色玻璃镶崁的门窗更是透看一股阔气。
“请进！”
唐冲抬头一望，“花旗银行”四个烫金大字赫然醒目。
二人步入洋行，大门适时关闭。大班赵处默偕同几位分经理早已在大厅迎候。
唐冲神色泰然，以他崇明岛分站长兼百户的身份，不仅坐镇崇明负责移民事务，对花旗洋行亦负有天然的监督之责。毕竟身为情报部门人员，监督洋行事务自是顺理成章。
赵处默伸手相邀：“唐百户，请一一”
“有劳赵大班了！”
二人并肩而行，随后在书房密谈。
“花旗洋行近来发展颇为顺遂，尤其是之前囤积的租界土地，如今价格已然翻涨数倍，建成的公寓也尽数出租—”条不紊地汇报着洋行的情况：
“龙洋因成色足、使用便捷、难以造假且易于防伪，如今在上海、江苏一带极为流行，借此兑换了大量白银”
“另外，生丝的走私现象愈发猖獗，太平军对民间的管控近乎于无———”
言毕，赵处默神色一肃，沉声道：
“崇明岛如今究竟有多少人口？”
“这并非你该过问之事！”唐冲毫不尤豫地回绝道。
“唉！”赵处默轻叹一声，说道，“如今在租界时日已久，诸多洋行都知晓我花旗洋行的物资大多囤积在崇明岛。近来更是流言四起，传言岛上囤有价值数百万两白银的货物。”
“那些昔日被我洋行抢占生意的同行、心怀嫉妒之人，以及胆大包天的不法之徒，皆对崇明岛凯已久。”
“哼！”唐冲冷哼一声，“岛上驻有数千大军，还设有数座炮台，即便洋人们齐心合力，也难以撼动。”
“不过，有一人，唐百户不得不防！”赵处默一脸正色：“通州有一团练，名叫郑国辉，此人以剿匪之名，募得数千兵马，向来胆大妄为，劫掠的物资不计其数。”
“而通州与崇明岛，近在尺啊！”