北境大营，帅帐之内。
十道金牌令箭在檀木帅案上一字排开，褚奇虎巍然端坐，手指缓缓抚过最后一道金牌上深刻的龙纹，那冰凉的触感顺着指尖直达心底。
“第十道了。”他声音低沉，在寂静的帐中却如惊雷乍起，“朝堂之上，有人要将我北境儿郎的性命，尽数填入骷髅城的无底深渊。”
他抬眼看向帐中诸将，每一张面孔都曾在沙场上与他并肩浴血。
“王爷！”燕谷方踏前一步，铁甲铿锵，“末将等誓死相随！”帐内顿时跪倒一片，甲胄相击之声如金石相撞。
褚奇虎缓缓起身，走到燕谷方面前，伸手替他正了正歪斜的护肩：“诸位的忠心，褚某岂能不知？”
他忽然轻笑，笑声中带着砂砾磨砺的沧桑，“可我们北境军的使命，从来不是为某一人效死，而是护佑这千里边关，数十万百姓。”
他转身时，披风在烛光中划出一道沉重的弧线：“若我此行不返，尔等不可意气用事。北境的防线，一寸也不能丢！”
与此同时，千里之外的深宫之中，熏香袅袅。
三皇子赵奢躬身立于御案前，声音轻柔却字字诛心：“父皇，北境军这些年扩军至十万之众，褚奇虎却屡屡推诿不出兵，莫非真如刘世达密报所言，意在保存实力？”
皇帝赵简摩挲着手中的玉如意，目光晦暗不明。
他想起二十年前，那个在麒麟城下与他歃血为盟的年轻将领。那时的褚奇虎，浑身浴血却目光灼灼：“陛下，臣愿以此生守护北境安宁！”
“他老了。”赵简喃喃道，不知是在说服自己，还是在为旧日情分寻个借口。
赵奢见状，又往前凑近半步：“父皇，十万精兵在手，若存异心，恐非国家之福啊”
玉如意在御案上重重一顿，发出清脆的撞击声。赵简眼底最后一丝犹豫终于被猜忌吞噬：“传朕旨意，再发十道金牌！命褚奇虎即刻出兵，不得有误！”
当第十道金牌送至北境大营时，褚奇虎正站在营门外的山岗上，远眺着层层叠叠的远山。传令兵跪在他身后，手捧金牌的姿势恭敬却不容拒绝。
“告诉陛下，”褚奇虎没有回头，声音随风飘散，“北境军，遵旨。”
当夜，大军开拔。火把连绵如龙，在漆黑的山道上蜿蜒前行。
远处山岗上，刘世达勒马而立，望着行进中的北境大军，嘴角终于扬起一抹得逞的笑意。他从怀中取出一封密信，就着火光最后看了一遍三皇子的承诺——“事成之后，北境兵权尽归卿手”。
信纸在火苗中卷曲、焦黑，最终化作灰烬随风飘散。
“传令全军，”刘世达调转马头，“紧随北境军之后。这一次，我要亲眼看着褚奇虎，如何在这骷髅城外，耗尽他最后一点威名。”
而此时，行进在大军最前方的褚奇虎，忽然勒住战马，回望了一眼来路。远方，北境的群山在夜色中沉默矗立，如同一个个忠诚的卫士。
“王爷？”身旁的副将轻声询问。
褚奇虎摇摇头，催马继续前行。铠甲的摩擦声在寂静的夜里格外清晰，仿佛命运的鼓点，一声声，敲在每一个北境将士的心上。
千里之外的骷髅城内，烛火通明。
巩喜碧正在与部下对弈，听得探马急报，执棋的手微微一顿。黑玉打造的棋子落在羊皮地图上，正好压在骷髅城的位置。
“十一万？”他缓缓起身，走到城楼窗前，望着远处隐约的火光，“褚奇虎啊褚奇虎，你终究还是来了。”
他突然仰天大笑，笑声在空旷的大殿中回荡：“传我命令，后备十万大军即刻开拔，按原定计划合围。”转身时，他的眼中闪烁着猎人布下陷阱已久终于等到猎物上门的兴奋，“这一次，我要让北境军，有来无回！”
翌日中午时分，当北唐联军终于抵达骷髅城下时，残阳如血，将整座城池染成不祥的猩红色。
刘世达勒马而立，第一次亲眼目睹这座传说中的恐怖之城，不由得倒吸一口凉气。
城墙高耸入云，数以万计的骷髅头密密麻麻地镶嵌其间，构成一幅令人毛骨悚然的画卷。最上层的头骨已经风化得只剩空洞的眼窝，中层的尚能辨认出扭曲的面容，而最下层那些新挂上去的首级，甚至还在滴落着暗红的血珠，引来成群的乌鸦盘旋啄食。
“老天爷”一个北唐新兵双腿一软，几乎跪倒在地。
他死死盯着城墙上一颗特别显眼的头颅——那是个年轻人，双目圆睁，嘴角却带着诡异的微笑，仿佛在嘲笑着每一个前来送死的后来者。
恐慌如同瘟疫般在北唐军中蔓延。士兵们不自觉地后退，兵器相撞的叮当声此起彼伏，有人开始不受控制地干呕，更多的人面色惨白如纸。
就在这时，一匹黑马如离弦之箭般冲出北境军阵。褚奇虎勒马立在两军之间，猩红披风在狂风中猎猎作响。
“全体立正！”他的声音如同惊雷，瞬间震住了骚动的人群。
他拔剑直指那座恐怖的城池：“看见了吗？那上面挂着的，每一个都曾经是守卫边疆的好汉！他们和我们一样，都有父母妻儿，都曾梦想着平安归乡！”
剑锋回转，他目光如炬地扫过每一个北唐士兵惊恐的面容：“你们的人头，也想被挂在上面，任由风吹雨打，鸟雀啄食吗？”
北境军中爆发出震天的怒吼：“不想！不想！不想！”
这呐喊如同燎原之火，很快点燃了北唐士兵心中的血性。不知是谁第一个举起兵器响应，转眼间，十一万人的怒吼声震天动地，连骷髅城墙上的乌鸦都被惊得冲天而起。
褚奇虎望着重新振作的军容，眼中却掠过一丝深重的忧虑。这一战，注定要以无数将士的鲜血为代价。而他唯一能做的，就是让这些鲜血，流得有价值。
褚奇虎的声音在荒漠上空回荡，每个字都如战鼓敲在将士心头。他长剑一挥，直指城墙上那些空洞的眼窝：“今日，我们要让英魂归乡，让仇寇血债血偿！”
“杀——！”
北境军的怒吼如惊雷裂空，连城墙上的碎石都为之震颤。燕谷方一
把扯下披风，露出布满伤痕的胸膛，高举战刀：“北境儿郎，随我破城！”
战鼓骤起，一万精锐如黑色潮水涌向城墙。就在第一架云梯搭上城垛的刹那，城头突然万弩齐发。
“举盾！”燕谷方嘶吼着格开迎面而来的箭矢，却见身旁的年轻校尉被三支弩箭同时贯穿，鲜血溅了他满脸。箭雨密集得遮天蔽日，冲锋的将士如割麦般倒下，鲜血很快染红了护城河。
一个满脸稚气的新兵拖着断腿仍在爬行，口中喃喃：“娘，孩儿不能回去了”话音未落，又被落石砸中。
燕谷方双目赤红，亲自扛起云梯：“第二队，上！”
终于，有几个矫健的身影跃上城头，瞬间砍翻三个羯兵。
夕阳西下，骷髅城下，尸体累积成山，血流成河，残肢断臂遍地皆是，北境王站在远处，看到此景，悲痛地叹口气，命人鸣金收兵。
幸存的将士抬着同袍的尸体缓缓后退，每个人脸上都混着血与泪。五千个鲜活的生命，永远留在了这座魔鬼之城下。
远处观战的刘世达双手颤抖，几乎握不住缰绳。他亲眼看见一个北境士兵肠穿肚烂，仍抱着羯兵跳下城墙；这样的悍勇，是他麾下北唐军远远不及的。
“完了”他喃喃自语，冷汗浸透内衫。几个抬着伤兵经过的北境将士朝他投来仇恨的目光，那眼神比羯族的弯刀还要锋利。
当晚，刘世达硬着头皮走进中军大帐。
浓重的血腥味和药味扑面而来，褚奇虎端坐主位，烛光在他脸上投下深深的阴影。
“王爷。”刘世达拱手行礼，声音不自觉地发颤。
帐内死一般的寂静。褚奇虎缓缓抬眼，那目光像是穿透了他的五脏六腑。
“今日攻城，北境军伤亡”刘世达话未说完，咽了口唾沫，强自镇定：“明日，让我北唐军”
帐中诸将悚然变色，唯有褚奇虎缓缓闭目，仿佛早有预料。烛火跳动，将他挺拔的身影投在帐壁上，如同一尊饱经风霜的石像。
帐内的空气仿佛凝固了。
褚奇虎的目光掠过刘世达，却像是穿透了一层无形的薄雾，最终落在摇曳的烛火上。那目光沉静得令人心悸，仿佛今日的惨烈伤亡早已在他的预料之中。
刘世达被这无视刺得面色发白，却仍强撑着重复道："王爷，明日让北唐将士"
就在刘世达想要辩解时，帐帘突然被掀开。一名满身尘土的探马踉跄而入，单膝跪地时，铠甲上的冰碴簌簌落下。
"禀王爷，西南五十里发现羯族主力，不下二十万！"
"什么？！"雷万春霍然起身，案上的兵符被震得叮当作响。
刘世达猛地瞪向探马："你可看清楚了？谎报军情是要掉脑袋的！"
探马抬起头来，脸上那道从眉骨直到下颌的伤疤在烛光下格外狰狞："末将跟随王爷十二年，侦察过大小战役四十七次，从未看错过一个旗号。"
话音未落，又一名探马冲进帐中，肩头还插着半截箭矢："报！东胡、乌桓、扶余联军六万，已截断我军归路！"