想到这里，刘世达心里可乐开了花，他命人："取笔墨来！"
在摇曳的灯火下，刘世达挥毫疾书，字迹略显凌乱：
"臣本欲趁羯族疲惫之际，率十万将士雪耻，奈何地形生疏，在七里坪遭劫，死伤四万有余。今率残部死战得脱，暂驻梅花坞，情势危殆。北境王褚奇虎坐拥十万精兵，却见死不救，恳请陛下下旨，命其速来援手"
写罢，他将奏折交给亲信："八百里加急，直送京城！记住，此信关乎数万将士性命，务必亲自呈送陛下。"
信使将奏折贴身藏好，翻身上马，绝尘而去。刘世达望着远去的身影，嘴角泛起一丝不易察觉的冷笑。
此时，一队残兵蹒跚而至。为首的杨展浑身浴血，战甲破碎，每走一步都在沙地上留下血印。他身后的士兵个个带伤，眼神涣散，显然经历了惨烈厮杀。
"将军！"杨展单膝跪地，声音嘶哑，"末将本为夺回舍弟尸骨，故率领将士与羯贼死伤，才将舍弟棺木夺回。"
他腰间悬挂的半截断剑还在滴血，左臂一道深可见骨的伤口只是简单包扎，仍在渗血。
刘世达扶起他，亲自为他整理破碎的战袍："杨将军快去休息吧。"
杨展带着残兵下去治疗包扎刀伤。
与此同时，麒麟城内灯火通明。北境王褚奇虎正听着探马回报，手指无意识地敲击着紫檀木椅的扶手。
"刘世达在七里坪遭劫，死伤四万，现退守梅花坞。"
褚奇虎和在场的众将愕然——一场战斗损失了四万之众？
褚奇虎揉着太阳穴，感到一阵头痛。毕竟是在他的地盘上出事，无论如何都难辞其咎。
他立即下令："李佩奇，你率五千人押送粮草，速往梅花坞。记住，只需交接粮草，不必参与军事。"
李佩奇领命而去后，赵范、燕谷方等谋士陆续来到议事堂。烛光摇曳，映照出众人凝重的面色。
"王爷，刘世达既已战败，为何不撤兵？"燕谷方不解。
褚奇虎捻着胡须，沉声道："他若此时回朝，必被革职问斩。手握六万兵马，陛下也不敢相逼过甚。若是逼反了他，投靠羯族，才是北唐最大的损失。"
他转头看向一直沉默的赵范："你有何见解？"
赵范拱手道："王爷明鉴。刘世达迟迟不来求救，必是在等圣旨。此番大败，他定会将王爷拖下水，共攻骷髅城。若城破，他便可将功折罪。"
众人闻言恍然。烛火噼啪作响，在墙壁上投下摇曳的影子。
褚奇虎暗自心惊，这个年轻人的判断与他不谋而合。他现在忧虑的正是圣旨一到，不得不发兵的困境。
不是他不想剿灭羯族，实在是时机未到。如今羯族兵强马壮，可随时调集数十万大军，更有东胡、乌桓、扶余等附属国响应。一旦开战，整个北境将永无宁日。
这些年来，他苦心维持着各方势力的平衡，才保得边境相对安宁。刘世达的贸然进兵，不仅打破了这种平衡，更可能引发一场席卷整个北疆的战争。
让他不解的是，按照羯族大将巩喜碧的习惯，本该全歼刘世达所部才对。为何会手下留情，放任数万兵马突围？这背后究竟隐藏着什么阴谋？
"报——"侍卫的声音打断了他的思绪，"圣旨到，请王爷接旨！"
褚奇虎与赵范交换了一个眼神，该来的终究还是来了。
堂外传来整齐的脚步声，金甲侍卫分列两旁，手持黄绫圣旨的钦差已然踏入议事堂。烛光映照在圣旨的金丝绣线上，折射出令人不安的光芒。
当赵范那句预言成真时，所有目光齐刷刷落在这个年轻侯爷身上——有惊愕，有审视，更有一丝难以言喻的敬畏。这位年纪轻轻的侯爷，竟能料事如神，让在场久经沙场的老将们都暗自心惊。
褚奇虎沉重叹息在寂静中格外清晰，他缓缓起身，铠甲随之发出沉闷的金属摩擦声：“诸位，随我出去接旨。”
院中，传旨的罗公公立在凛冽寒风里，明黄圣旨在他手中徐徐展开，尖细嗓音划破北境清晨的宁静：“北境王褚奇虎听旨：羯族国屡犯我边界，杀我军民，夺我财物，嚣张之极。朕命你即日出兵，协助刘世达将军征伐羯族国。钦此。”
圣旨卷起时发出细微摩擦声。褚奇虎眉头紧锁，深刻皱纹如刀刻般嵌在额间。他双手高举，接过这卷沉重绢帛时，指节因用力而泛白：“臣，褚奇虎接旨。”
起身时，褚奇虎铠甲上的甲片在晨光中闪着冷冽的光。罗公公堆起程式化笑容上前一步，压低声音道：“皇上念王爷复夺六座城池的功劳，特赏美酒百余壶，牛羊数百头。望王爷出兵再立战功。”
褚奇虎嘴角扯出苦涩弧度，目光扫过院中肃立的将领，声音沉稳：“有劳公公回禀陛下。我褚奇虎在北境驻扎三十载，历经百战，方保边境平安，令羯族不敢窥视我北唐。”
他声音陡然沉厚，带着金石之音，“可陛下远在京城，不知北境局势之险要，实乃牵一发而动全身。北境十万精兵，堪堪抵御羯族。若分兵五万出征，留守五万。这五万将士一旦出兵”他顿了顿，目光如电扫过众将，“归来时，还能剩多少？”
这番话如重锤击在每个人心上，罗公公笑容僵在脸上，只得低语：“王爷只可尽力而为。”
送走传旨官，议事堂内气氛凝重如铁。炭火在铜盆中噼啪作响，却驱不散弥漫的寒意。
江梅见父亲眉间愁云密布，上前一步，红色披风在烛光中如火焰跃动：“父王年事已高，女儿愿代父出征，征伐羯族。”
褚奇虎闻言放声大笑，笑声在梁柱间回荡，却无半分欢愉：“江梅啊，为父岂是贪生怕死之辈？这把老骨头，早就准备埋在北境的黄土里了。”
他笑声戛然而止，目光扫过堂下众将，“我忧的是这数万北境儿郎要为此抛头颅洒热血！此战实为送死啊！”