何敬宾几乎是挪出宫门的。直到远离了那令人窒息的殿宇，来到宫墙外的阴影下，他才敢停下来，扶住冰冷的墙壁，大口喘着气。
午后的阳光照在他身上，他却感觉不到一丝暖意，反而激灵灵打了个寒颤。
这时他才发现，里衣早已被冷汗浸透，紧紧贴在背上，连最外层的侯爵官服的下摆，也晕开深色的水渍，沉甸甸、凉飕飕地裹着双腿。一阵风吹过，他浑身一抖，如同刚从水里捞出来一般。
“这个这个不成器的畜生！”他在心里发出无声的咆哮，怒火与后怕交织，几乎要烧穿他的胸膛，“去北境多年，寸功未立，倒学会给家里招来这泼天大祸！险些险些就让我何家九族的人头落地！”
他失魂落魄地回到侯府，关上书房门，立刻研墨铺纸，笔尖因愤怒而颤抖，墨点滴落，污了上好的宣纸。他写给儿子何英庆的信，字字如刀，句句带血，将对方骂得狗血淋头。
最后，他下达了最冷酷的指令：“立刻找个替死鬼，杀了，就说是他谎报军情，构陷忠良！动作要快，人头送到京城，此事必须了结！”
北境。
何英庆接到父亲的密信，只读了几行，脸色便瞬间惨白如纸，握着信纸的手止不住地发抖，背心同样沁出一层冷汗。
他这才意识到，自己为泄私愤的构陷之举，竟险些将整个家族拖入万劫不复的深渊。
他不敢怠慢，立刻寻了个由头，抓来一个手下，不由分说便拖出去斩首。那颗血淋淋的人头被快马加鞭送往京城，附上的说辞与何敬宾信中所言一模一样：误报军情者已被正法。
何敬宾拿着这颗“罪魁祸首”的人头向皇帝赵简复命。赵简本意也只是敲打，见对方态度“诚恳”，处理“果断”，便也就势下了台阶，此事就此揭过。
然而，皇帝“彻底剿匪”的旨意，却成了压在方致远心头的一块巨石。
他接到圣旨后，独自在书房里坐了许久，只觉得额角一阵阵抽痛。剿匪？谈何容易！那些土匪如同山里的野草，官兵大军压境，他们便化整为零，钻进深山老林无影无踪；
待官兵人困马乏一撤退，他们又如同鬼魅般冒出来，继续烧杀抢掠。历朝历代，谁能真正将匪患清除干净？这根本是个费力不讨好的苦差事。
思前想后，他采取了最稳妥也最实际的办法：命李儒清派遣张辽，率领五百士兵，就地在十里堡长期驻扎，以防御为主，确保铁头山的土匪不敢再袭击十里堡即可。
这道命令，正中张辽下怀。
他早就看到杨继云、雷万春二人投靠赵范后，不到一年便官升副将，而自己在造化城苦熬十多年，依旧是个小小的县尉。
留在赵范身边，在他眼里，无疑是通往权力和功勋的捷径。他欣然领命，心中充满了期待。
另一边，赵范接到了皇帝准许他蓄养五百私兵的正式圣旨。
他摩挲着光滑的绢布，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。陈公公的遇险，铁头山的夜袭，这些坏事在皇帝的解读里，反而成了他赵范忠于职守、处境危险的证明，阴差阳错地为他赢得了合法武装的许可。
“看来，沙里河的那次夜袭，倒是在另一个角度，帮了我一个大忙。”他低声自语。
命令颁布，招兵的告示贴满了十里堡及其周边乡邑。
消息像长了翅膀一样飞散开来。一个最吸引人的条件摆在眼前：一旦被十里堡护卫队录用，便可免去被征发前往北境与凶悍羯族人作战的苦役！这对于饱受兵役之苦的边民来说，无疑是天大的福音。
报名处从早到晚都排着长龙，人头攒动，络绎不绝。
但赵范自有原则。
他优先招募十里堡本土的男丁，理由很简单：这里是他们的家园，保护自己的家园，他们会爆发出最强的力量和决心。
就连一直在葛根手下帮忙的小石头，也咬咬牙跑来报了名——他宁可在这里守护家乡，也不愿明年被拉到北境那血肉磨坊般的战场。
五百名额很快招满，训练工作依旧交由经验丰富的谢虎和苦木全权负责。
与此同时，赵范的视野并未局限在十里堡内。他派出多批精明强干的探子，对铁头山进行了地毯式的侦察。每一个山洞，每一条小径，每一处险要的地形，都被详细记录，最终绘制成精准的地图。
在赵范的谋划中，整个铁头山已经成了一个巨大的“瓮”，他只等沙里河这只“鳖”回来，便可瓮中捉鳖，让他有来无回！
然而，沙里河能在土匪窝里混成头领，自然不是傻子。他虽然渴望回到经营多年的老巢，但也深知谨慎的重要性。他多次派遣机敏的麻子，带着几个心腹悄悄潜回铁头山附近探查。
麻子此人，别的本事或许不突出，但保命的直觉却极准。他几次三番发现山中有陌生面孔活动，警戒的意味十足，便敏锐地意识到，铁头山恐怕早已不是他们可以安枕无忧的乐园了。
他回去后将所见所感如实禀报：“大当家，那铁头山如今就是个张开口的陷阱，就等着咱们往里钻呢！赵范那小子，现在名正言顺养了五百私兵，加上张辽的五百官兵，十里堡已是龙潭虎穴，回去就是自投罗网啊！”
沙里河听完，心里那点侥幸也彻底熄灭了。
他不敢拿全山寨兄弟的性命去赌，只好暂时熄了回归的心思，带着人马在附近一个不起眼的小山头上暂时落脚，蜷缩起来，等待渺茫的时机。
就在沙里河蛰伏之际，十里堡的防御建设正以惊人的速度推进。经历了那次惨痛的夜袭，赵范将修筑城墙提到了最高优先级。
他投入了大量人力物力，甚至连护卫队在不训练的时候，也全员上阵充当劳力。
数月之后，一道宏伟的城墙拔地而起。墙体高达十米，基座厚重，用米浆混合黏土夯得坚实无比，堪称北唐边境最为坚固的防线。
这座城墙在日后抵御羯族入侵的战争中，发挥了决定性的作用。
城墙设有东南西北四座城门，每座城门的设计都极具巧思，采用了独特的“品”字形双门结构。
外层是厚重的普通木制城门，内层则是一扇以滑轮组控制的巨大铁闸门。平时铁闸高悬，木门开启；一旦战事爆发，先放下万钧铁闸，再关闭木门，形成双重保险。
最精妙的是两道城门之间的“瓮城”。若有敌军攻破第一道城门，便会涌入这片三面被高墙环绕的绝地。
届时，四周城墙上的弓弩手，特别是装备了连环弩的射手，可以从容不迫地向下倾泻箭雨，瓮城内毫无死角，将成为入侵者的露天坟场。
不仅如此，赵范还充分利用了十里堡北临蒲河的地理优势。
他命人在城墙外围挖掘了宽、深各五米的护城壕沟，并巧妙地将蒲河水引入。宽阔的水面环绕着高耸的城墙，使得敌人想要夜间偷袭都变得极为困难。
当最后一段护城河注满清水，波光映照着巍峨的城墙时，十里堡的百姓们欢欣鼓舞。一位满头白发的老太太抚摸着崭新的墙砖，笑得合不拢嘴：“好啊，好啊！有了这城墙，咱们以后再也不用怕土匪了！”
然而，就在这片洋溢着安全感的欢庆气氛中，一骑探马如离弦之箭般冲破宁静，直奔赵范而来。
马上的骑士浑身被汗水浸透，冲到近前时几乎是从马背上滚落下来，脸色因急促和惊恐而扭曲。
“侯爷！大事不好！”探马气喘吁吁，声音嘶哑。
赵范心头一紧，预感到不妙，疾声问道：“别慌！何事？”
“羯族人羯族大军夜袭界城！界城界城快守不住了！”
“什么？！”赵范瞳孔猛缩，虽然他早有预料北境会起战事，却没想到这场风暴会来得如此迅猛，如此突然。他最担忧的局面，还是发生了。