熙宁十年的初冬，扬州城外的别庄里，一声沉闷的轰鸣惊起了满林寒鸦。庄户们只当是地龙翻身，唯有核心几人知晓，这是墨兰夫人筹谋数月的“硫磺之用”，终于揭开了冰山一角。
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火器初试
别庄深处，秘密改建的地窖内弥漫着刺鼻的硝烟味。荆红抹去额角的黑灰，眼中却闪烁着亢奋的光芒：“夫人，成了！按照您给的‘一硝二磺三木炭’方子，这次裹铁皮的竹筒，炸开了三丈外的土墙！”
墨兰拾起地上一块灼热的铁皮碎片，指尖传来微微刺痛。她凝视着残片上扭曲的纹路，仿佛看见未来战场的硝烟。“威力尚可，然声响太大，烟雾太重。”她语气平静无波，“下次试制，分量减半，寻些轻薄的铁皮，试试能否用手掷出。”
她转向负责此事的工匠头领，此人原是军中火器匠人，因伤退役后被墨兰暗中网罗：“记住，我要的不是震天雷，是能藏在袖中、瞬息夺命的‘掌心雷’。更要紧的是——”她目光锐利如刀，“参与此事者，连同家眷，全部迁往海外基地。配方分三卷，由你、荆红、青竹各执其一。”
不过旬日，三艘海船悄然离港，船上除了“自愿”移民的工匠家眷，还有墨兰赠予陈家的又一批精铁——以及一封用明矾水书写的密信，要求换取更多硫磺与倭国铁匠。
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内宅惊变
正当墨兰全心投入“硫火”之事时，内宅陡生波澜。原是韩大夫人的远房侄孙韩瑾前来投奔，此人看似温文知礼，却在某日“偶然”撞见墨兰在花园暗角与荆红低语。
当夜，韩瑾便向韩大夫人进言：“表婶娘，小侄见荆红姑娘时常出入内宅，所携之物甚是可疑。且听闻她在城外别庄圈养死士，恐非良善之辈……”
林噙霜得信后冷笑：“这是见兰儿手握重权，想从内宅撕开缺口呢。”她不动声色，反而对韩瑾嘘寒问暖，更将娘家侄女说与他为妻。大婚当日，韩瑾醉醺醺闯入书房重地，被“恰好”巡夜的荆红逮个正着——怀中竟揣着漕运衙门的密函。
“表婶娘救我！”韩瑾跪地哭求。林噙霜垂眸拨弄茶盏：“念在亲戚情分，你去琼州打理庶务吧。至于你娘子的嫁妆……”她抬眼看向面色惨白的韩大夫人，“便由老身代为保管。”
经此一事，韩大夫人彻底沉寂，再不过问家事。
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海疆暗棋
腊月里，海外基地传回捷报：利用倭国匠人改良的脚踏式风箱，终于炼出韧性极佳的“百炼钢”。随船运回的，还有三船硫磺、五名被“请”来的高丽火器匠人，以及——幅标注着澎湖列岛淡水资源的详图。
“陈家这是示意我们向南海发展。”墨兰指尖点着地图上星罗棋布的岛屿，“告诉长榆，明年开春，我要在澎湖建起三座货栈。让荆红派‘水鬼’摸清周边海盗底细。”
她沉吟片刻，又添一句：“让苏娘子从账上拨专款，在明州筹建‘海事学堂’。首批学员，就从‘灰蟒’子弟里选。”
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北疆血刃
年关将至，北地飘雪。种将军亲笔信至，字里行间难掩激动：“夜不收小队携新式火罐，焚毁辽军粮草大营，毙敌详稳一人！然……十人去，两人归。”
阵亡名单上，“阿蛮”的名字让墨兰怔忡良久。那是她从流民堆里捡回的孩子，训练时总偷糖给弟妹吃。
“阵亡者抚恤加倍，其弟妹接来扬州教养。”她沉默许久，对荆红道，“活着的两人……授‘青鸾卫’衔，享百户俸禄。”
她展开北疆舆图，在辽军粮道的位置画下赤红印记。那里将成为新式火器的试炼场，也是“灰蟒”淬炼成钢的熔炉。
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稚子启蒙
除夕守岁，6岁的韩嘉带着弟妹们行酒令。当轮到以“火”字作诗时，他脱口而出：“火耀九霄惊鬼神，铁骑万里破重围。”
满堂喝彩中，墨兰却微微蹙眉。宴后她特地将长子唤到身边：“嘉儿可知，方才那两句诗若被外人听去，会给我家招祸？”
韩嘉睁着懵懂的眼睛：“可爹爹说男儿当志在四方……”
“志在四方，更要懂得藏锋守拙。”墨兰将孩子揽入怀中，指着窗外绽放的烟火，“你看那烟火，升得越高，熄灭得越快。真正的强者，该是做那点火的人。”
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暗夜惊雷
元宵佳节，扬州城火树银花。墨兰却在别庄地窖里，看着新制成的“掌心雷”将五步外的木靶炸得粉碎。
“声音小了，威力却大了。”荆红兴奋地禀报，“按您的意思加了碎瓷片，进射范围足有两丈！”
墨兰用锦帕包起尚有余温的铜制雷壳，其上刻着展翅青鸾的暗纹。“第一批先造五十枚，全部运往北疆。告诉种将军——”她唇角泛起冰冷笑意，“此物名曰‘惊蛰’。”
当夜，三匹快马冒着风雪驰出扬州。马鞍暗格里，青鸾纹路的铜壳在月光下泛着幽光。
开春第一声惊雷，即将在北疆炸响。
（第486章 完）