不过更先到来的是扬州灼热的夏。
时令己过端午，本该是“黄梅时节家家雨”。可今岁却不同，天空像是被水洗过一般，持续地湛蓝，不见几丝云彩，只有那烈日毫无遮拦地炙烤着大地。
运河两岸的柳树有些蔫蔫地，官道上的尘土被车马带起，半晌也落不回地面，浮在空中，给这繁华的淮南道都添上了一层焦渴的底色。
漕渠虽是修缮完毕，河道通畅，但连续近一月未见像样的雨水，水位也己肉眼可见地降了下去，露出两侧部分浸水石基上深色的水痕。几个漕工正拿着长竿在渠边比划测量，低声交流着什么。
就连城门外槐树下歇脚的老农，摇着破旧的蒲扇，望着天，也忍不住地嘟囔：“这天邪性啊往年的梅娘子，这时候早该哭得稀里哗啦了，今年这是睡过了头，还是忘了咱淮南这地界了？”
这异常的天气，笼罩在扬州城上空，也让本就微妙的官场平衡，多了一丝难以言喻的变数。
谢道临乘着马车从城外盐场返回，车帘卷起，热风裹着尘土灌入车厢。他目光扫过渠中明显偏低的水位，也不免担忧。水，关乎漕运，关乎盐场汲水晒盐，更关乎田间刚刚栽下不久的禾苗。
回到县衙，还未坐定，县尉便来禀报，提及民间对少雨的议论，以及漕司那边对水位下降的担忧。
“知道了。”谢道临只应了一声，走到窗边，看着窗外的烈日。天时不予，非人力所能强求，但这天时带来的影响，却必然要由人来应对，甚至被人所利用。
他沉吟片刻，转身吩咐：“去架阁库，将去岁同期，以及近五年梅雨时节的水文记录、漕运通行情况，调来我看。”
“是。”一旁书吏领命而去。
谢道临需要未雨绸缪。若旱情持续，漕运压力必然增大，届时运力的争夺将更为激烈。赵启明绝不会放过这个机会，很可能以“保障漕运主干通畅”或“优先运送抗旱物资”为由，插手盐铁衙门的内部调度。
他必须提前掌握详实的数据，才能在接下来的博弈中，守住自己的基本盘。
与此同时，刺史府内，赵启明也收到了关于水情的汇报。
他端着冰镇的酸梅饮，轻轻呷了一口，清凉之意暂驱了暑气。听完下属的陈述，他放下杯盏，“水位下降漕司那边，可有应对章程？”
“回使君，漕司己下令各段加紧疏浚浅滩，但也言明，若再无降水，恐需削减部分非紧要物资的运量，以确保漕粮与官盐主干运输。
赵启明点了点头。天公不作美，有时却未必是坏事。
这旱象，于他而言，或许正是一把无形的刀。一把可以借势，进一步收紧那套“章程”绳索的刀。
“传话给漕司，就说是本官的意思，非常时期，运力调度更需谨慎。凡各衙门申请调用漕船，一律需提前五日，将货物种类、数量、紧要程度详列呈报，由漕司会同市舶使衙门统筹核准。尤其是盐铁使衙门那边，往来物资繁杂，更要‘依章’办事，不得有误。”
他要借着这“天时”，将运力的控制权，更牢地抓在手中，至少，是在程序上。
“属下明白。”长史心领神会，躬身应下。
赵启明挥挥手让他退下。他清楚，谢道临绝不会坐以待毙，定会有所准备。但这天旱水浅的局面，主动权，似乎稍稍向他这边倾斜了几分。
接下来的较量，不再仅仅是人与人之间的权术，还要看这老天爷，究竟会站在哪一边。
扬州城的空气里，除了燥热，似乎又多了几分山雨欲来的压抑。
随着天气持续晴热，民间的议论也甚嚣尘上。田间初显的旱象与运河一日低过一日的水位，不仅牵动着农人和漕工的心，也让官衙无法再坐视。
很快，刺史府与江都县衙几乎同时发布了告示，为祈天降霖，安定民心，将于三日后的吉时，在城西龙王庙举行官祀祈雨大典。
消息传出，市井间躁动的情绪稍稍平复了些许。百姓们终究是信这个的，也信官府这般郑重其事，总能感动上天。
到了祈雨那日，龙王庙前人山人海，香火缭绕。赵启明身为刺史，乃一地最高长官，自然为主祭。他身着庄重祭服，神色肃穆，手持玉笏，依着古礼，一步步完成繁复的仪式，念诵祷文时声音沉浑有力，姿态无可挑剔。
谢道临与州府其他官员按品阶跟随在后，该跪拜时跪拜，该上香时上香，面容沉静，看不出丝毫异样。
他自然不信这些鬼神之说。天地不仁，以万物为刍狗，岂会因几缕香烟、几句祷词而改变其运行之理？
所谓祈雨，不过是一场做给活人看的大戏，是维系稳定、安抚民心的必要手段。在这位置上，有些戏，不得不演。
仪式的高潮，是请出庙中供奉的龙王塑像巡游。当那泥胎木塑被恭敬地抬出庙门，暴露在灼热的日光下时，底下的人群中不知谁先喊了一声：“龙王老爷开开眼吧！”
随即，便有情绪激动的老农猛地冲上前，竟抬手给了那龙王像两巴掌，带着哭腔喊道：“下雨啊！您老倒是下雨啊！”
旁边的衙役脸色一变，正要上前呵斥驱赶，却被谢道临用眼神无声制止。他看得分明，那几下拍打，与其说是冒犯，不如说是一种最质朴的哀求。
赵启明也看到了这一幕，但最终也未发作，只是示意仪式继续。一时间，场面显得有些混乱而又悲凉。神灵被它的信徒从庙堂深处抬出来，近乎羞辱地暴露在焦渴的天地间，承受着无声的质问。
巡游在一种沉闷而压抑的气氛中结束。官员们各自散去，汗水早己浸透了厚重的祭服。
回到府邸，挽兰细心地替谢道临打着扇，却扇不去那黏腻的燥热。漱梅递上解暑的凉茶，轻声感叹：“这老天爷，可真是不给人活路了”她没再说下去，只是摇了摇头。
谢道临接过茶盏，没有言语。他望着车窗外依旧刺目的阳光，心中盘算的却是更现实的问题。
祈雨不过是个姿态，若天继续旱下去，后续的影响才是真正的考验。漕运、盐场、农田，乃至可能出现的粮价上涨、茶、盐短缺千头万绪，都需要提前筹谋。
仪式举行了，龙王也“扇”了，但雨是否会来，无人知晓。扬州城的这个夏天，注定要在焦灼的等待中，继续它水面下的激烈博弈。民心似水，能载舟亦能覆舟，此刻，这水正随着运河的水位，在悄然流逝。