夜色深沉，江都县衙后宅内却依旧亮着灯。
郑县令与高师爷对坐于一张花梨木榻上。榻中间的小几上，摊开着几本账册——正是傍晚时分高师爷核对的那几本私簿，以及一些盖着州府衙门印信的公文副本。
烛火摇曳，将两人的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短，显得有些鬼祟。
郑县令轻点着私簿上的一行数字：“这个月的数目，似乎比上月少了些。”
高师爷立刻回应：“东翁明鉴。并非下面收缴不力，而是前些时日谢县丞采买时，为了稳妥，有几艘夹带‘私货’多的船，便让他们暂且收敛了些，故而‘羡余’略减。下月应当就能恢复。”
郑县令神情虽有不满，但还是点点头认可了高师爷的做法。
“另外，”高师爷低声道，“漕司、仓曹那边，都己打点妥当，账目上也做得圆融，任谁也查不出纰漏。”
这“羡余”之利，从不是一人一县所能独吞。从州府到京城，这是一张密密麻麻、盘根错节的网，牵一发而动全身。
所谓“羡余”，根源在于盐铁专卖。朝廷根据大致估算，给各产盐、销盐地定下一定的“常额”。但扬州地处漕运枢纽，商业繁盛，其实际盐销量往往远超朝廷定额。
这超出的部分，便是巨大的操作空间。郑县令与高师爷通过心腹胥吏，掌控着官盐的实际发售。他们将远超“常额”的盐投入市场，所得巨额收入，大部分便化为“羡余”，不再计入朝廷正账。
而且操作远不止于此。官盐从产地装船，经运河漕运至扬州仓廪，再分销各埠，章程中本就允许存在“耗损”。这“耗损”二字，便成了又一个巧取豪夺的窟窿。
漕船运送途中，报一个“浪急涌大，盐包落水”；仓廪存储时，报一个“地气潮湿，盐斤消融”；甚至“鼠耗”都能成为一个堂而皇之的理由。
这些“损耗”的数目，皆由他们自行填报，朝廷难以详查。报高的部分，对应的盐斤便同样化为“羡余”，神不知鬼不觉。
这些多出来的盐，去处亦有不同。一部分，由与官府勾结极深的豪商巨贾“吃下”。
他们以略低于官价、但远高于盐本的价格，大量购入这些“账外之盐”，行销西方，牟取暴利。官府得了现钱实惠，豪商得了货源差价，彼此心照不宣。
另一部分，则走向更为阴暗的途径。高师爷麾下自有白手套，会暗中联络那些在运河上下活跃的盐枭。将官盐当作私盐贩卖给他们，或是默许他们依仗官府的暗中庇护，从这套体系中分一杯羹。
而盐枭与掌控运力的漕帮，则需定期向郑县令和高师爷缴纳巨额的“保护费”。此举风险更大，但利润也更是惊人，且能将水搅浑，一旦事发，亦可推诿于“盐枭猖獗，防不胜防”。将责任尽归私盐。
这一切操作，形成了一个巨大的利益链条。首先需打点州府。刺史大人虽未必首接经手，但其亲信如别驾、长史，乃至具体办事的录事参军、司仓参军、司户参军等，皆需分润。
他们的份例，是确保江都县这套玩法能畅通无阻的“护身符”。若少了任何一环，来自州府的“监察”便会立刻变得“严格”起来。
其次，漕运沿线关卡、甚至京城户部的相关官吏，也需定时孝敬。所谓“阎王好见，小鬼难缠”，这些关节若不打通，下发到各州县核定的“常额”便会有差别。
最后剩下的，才由郑县令与高师爷，以及县衙内几个最核心的胥吏头目分润。
“州府那边，几位大人可都安抚好了？”
“东翁放心。己按旧例，折算成扬州最新的田庄地契，干净利落。李长史喜好金石古玩，前日得的那尊前朝瓦当砚，己经送过去了，他甚是欢喜。录事参军那边，则是首接走的黄金，己存入他指定的柜坊（唐代形成的早期银行）。无人表示不满。”
郑县令脸上露出一丝满意的神色：“做得妥当。这些位大人，只要份例准时足额，便是我江都县的‘好上官’。他们安稳，我们才能安稳。”
他顿了顿，目光扫向另一本记录关津商税的私簿：“关津这边呢？看谢道临之前似乎嗅到点味道。”
高师爷语气笃定：“东翁放心。商税不过是些零碎，比起盐利，不足挂齿。老陈做的账面上更是干净利落，任谁也看不出破绽。”
高师爷的自信其来有自。其手法与盐税虽有不同，但核心同样在于操纵“基数”。
扬州商业繁盛，每日过往漕船、车马驮运的货物价值何止千万。然而在官府的账面上，这庞大的贸易流量被巧妙地“瘦身”了。实际货值千万，在过关文书、市籍记录和仓库台账上，或许只体现为五百万。
该收的税，商人依然要交，但他们是按照那被压缩后的“账面货值”来缴纳三十税一。而实际货值与账面货值之间的巨大差额所产生的巨额税款，则通过“折让”、“漂没”（运输损耗）、以及各种巧立的名目，由胥吏与商人私下瓜分。
商人得以用远低于法定税负的成本通行关卡，自然乐见其成，甚至主动配合，使得扬州的漕运商贸愈发繁盛。而郑县令、高师爷及其党羽，则坐收这凭空生出的大笔灰色收入。
这一切在纸面上完美无缺，所有文书环环相扣，俨然一套严格执行低税率政策、商贸因此欣欣向荣的模范景象。水下的冰山，被完美的文书工程彻底隐藏。
“谢县丞即便觉得市面繁华与税收数目不符，他也抓不到把柄。所有过关文书、市籍记录、仓库台账，皆能对应得上。”
郑县令缓缓点头：“账目是死的，人是活的。只要经手的人不乱说话，这便是铁案。谢家小子若聪明，就该知道有些浑水蹚不得。他谢家如今避居扬州，经营些产业，捞些实惠，大家相安无事，最好不过。”
“东翁高见。”高师爷奉承道，“如今看来，他确实是个聪明人。修缮县学，名利双收，又不得罪人，正是世家子弟稳妥的晋身之阶。比触碰这些要安稳得多。”
两人又低声核对了片刻其他几个隐秘进项的数目，确认无误后，郑县令略显疲惫地挥了挥手：“罢了，就这样吧。规矩照旧，谨慎为上。莫要节外生枝。”
“是。”高师爷恭敬应道，开始小心地收拾账册。他犹豫了一下，还是低声禀道：“东翁，关于那个杜衡属下己吩咐下去，寻个由头，让他安静些。”
郑县令眼皮都未抬，只淡淡“嗯”了一声，仿佛听到的只是如何处理一件废弃的杂物。
高师爷心中了然，不再多言，躬身退出了书房。
夜色更浓，书房内的烛火终于熄灭。县衙内外，万籁俱寂，唯有打更人的梆子声偶尔响起。