随后两三日功夫，江都县学内便传出一纸文书，言学子杜衡“性情孤僻，言行偏激，屡有非议庠序、谤讪师长之举，有辱斯文”，经学官训诫无悔改之意，故革除其学籍，逐出县学，永不允其再入内附读。
这消息并未掀起太大风浪，一个无足轻重的寒生的去留，于大多数人而言，不过是茶余饭后一句短暂的谈资。
之后又过了些时日，谢道临刚自县衙回府，踏入书房不久，二管家便悄步跟了进来，神色不似平日从容，带着几分凝重。
“少君，”二管家掩上门，“城西那边出事了。”
谢道临正解下腰间鱼袋，抬眼看向他：“何事？”
“是那位杜衡杜生员家。昨日深夜，家中走了水（失火）。”
“人可无恙？”
“万幸，人没事。”二管家连忙回道，“也是巧了，因着前番少君让打听此人，六爷七爷那边便吩咐了在左近经营的伙计多留意几分。昨夜火起时，咱们车马行有两个伙计卸货晚归，正巧撞见，当即呼喊着去救火，左邻右舍也被惊动，一同帮着扑救。
杜生员一家三口虽受了惊吓，仓皇逃出，倒是无人伤亡。只是那屋舍，连同些许家什，怕是烧得差不多了。”
谢道临走到窗边，看着城西方向，缓缓道：“前几日刚被县学寻由头退了学，紧跟着家中便走了水这火，起得倒是巧。”
二管家上前一步：“老奴也正是觉得此事蹊跷，才立刻来回禀少君。那杜衡家境贫寒，冬日己过，灶火早己不旺，夜间照明不过油盏，何以能引发那般大火？且偏生在被少君您稍加留意之后出事？这未免太过巧合。”
他继续分析，带着长安府邸里历练出的警惕：“老奴斗胆揣测，退学之事，显是高师爷的手笔，意在绝其前程，免得他再生出什么事端，或与少君有所牵扯。至于这场火恐怕就不是简单的意外了。高师爷那人，心思缜密，手段却也狠辣。怕是觉得退学仍不足够，要彻底让其‘安静’下来，永绝后患。”
谢道临转过身，他自然听懂了二管家的言外之意——这场火，很可能是灭口。
“咱们的人，”谢道临问道，“救火时可曾发现什么异状？”
“回少君，火势是从屋后堆柴的角落先起的，当时夜深，发现时己烧连了房椽。现场混乱，救火要紧，明面上的痕迹怕是都毁了。
但车马行的伙计机灵，趁乱在周围看了看，隐约闻到些火油之类的刺鼻气味，只是不敢声张，更不敢留存什么。”
谢道临微微颔首。没有证据，在他的预料之中。高师爷若要做这种事，自然不会留下明显把柄。
“杜衡一家如今安顿在何处？”
“暂栖于邻舍家中，但非长久之计。其家本己赤贫，如今更是一把火烧尽，怕是”二管家叹了口气，“听说杜生员本人倒是硬气，虽遭此大难，却未见其嚎哭哀求，只沉默着安置老母幼妹，但前景着实堪忧。”
谢道临沉吟片刻，心中己有计较。
高师爷此举，反倒露出了破绽。如今看来这杜衡，恐怕不仅仅是一个有趣的寒门学子，更可能成为一个关键的突破口，或至少，是一枚能搅动局面的棋子。
“二管家，你亲自去一趟，隐秘些。选些可靠人手，以‘怜悯灾民、善心捐助’的名义，给杜家送些米粮、衣物和被褥去，助他们暂渡难关。东西要实用，莫要显眼，更不可透露与谢府有半分关联。”
“是，老奴明白。”二管家立刻领会，这是要暗中接济，但不能将谢家卷入其中。
“此外，让六叔七叔动用些市井关系，仔细查探，昨夜火起前后，可有陌生面孔在杜家附近出没？或是左近的闲汉、更夫，可曾听到、看到什么不寻常的动静？不必强求实证，亦不要打草惊蛇，只当茶余饭后的谈资，听听市井之风如何议论此事。”
他要的是风向，是流言，是高师爷可能留下的任何一丝微小的痕迹。
“是，少君。老奴这就去办。”二管家躬身应命，脚步匆匆而去。
二管家办事确实老练稳妥。很快便将事情处置得滴水不漏。
“少君，杜家那边己经安顿好了。米粮衣物都己悄悄送到，只当是邻居发的慈悲，未曾引人起疑。杜生员倒是硬气，起初不肯白受，老奴让底下人只说见不得读书人落难，他才勉强收下，还非要立了个字据，言道日后必还。”
谢道临微微颔首，对此并不意外。“那场火，可查出什么端倪？”
二管家摇了摇头：“回少君，六爷七爷动用了不少市井关系，明里暗里都探问过了。明面上的痕迹确是一场意外走水。那夜并无生面孔在附近长久停留，更夫也说一切如常。”
“既如此，人，不能留在明处。”谢道临断然道，“他跟高师爷间的关系显然不止我们所知晓的。留在扬州，便是活靶子。”
“老奴明白。”二管家立刻接话，“六爷七爷也是这个意思。明面上，杜家三口己在昨日清晨，带着些好心邻居凑的盘缠，搭乘漕船离开扬州，投奔外地远亲去了。左邻右舍皆可为‘证’。暗地里，人并未走远。”
“哦？”谢道临抬眼，“安置在何处？”
“六爷通过一位极可靠的故交，与六合县（南京市六合区。唐代时曾短暂隶属扬州）一位东家打了招呼。
那东家曾欠过六大人情，且生意与江都无太多瓜葛，背景干净。己让杜衡顶了一个老账房空缺，做些核对账目、文书往来的活计。薪俸虽不高，却也足够他奉养老母、抚育幼妹，暂得安身立命之所。”
“如此便好。让他隐于市井，经此一劫，他当知世道险恶，也该明白，若无倚仗，空有才学与傲骨，不过是任人碾碎的蝼蚁。”
二管家深以为然：“高师爷如此忌惮，甚至不惜纵火灭口，恐怕他们之间的旧怨，绝非当初那点学堂争执那般简单。六爷那边，也会借着生意往来，继续从旁慢慢观察。”
谢道临望向窗外，“告诉六叔七叔，人既己安置，便不必过多接触，且看时局如何变化。”