时至腊月，县衙内的公务也随之清简下来，多是些年终扫尾、整理卷宗的琐事。
谢道临得了空闲，便开始着手另一项重要事务——依照此前六叔七叔探访所得的信息，逐一拜访扬州当地一些颇有才名或清望的文人名士。
此行目的，并非即刻延揽，实为预先察看，为日后组建幕僚班底做些铺垫。他皆以晚辈后学身份投帖拜访，措辞谦恭，只道慕名而来，请教诗文或经义。
首日，他拜访的是一位以精通《春秋》注疏闻名的老儒。老先生居于城东一處清幽小院，家中陈设简朴，藏书颇丰。
谢道临与之谈论经义，发现其学究气甚重，于章句训诂上见解独到，然于时务经济则不甚了了，且言谈间颇有些固执己见。
谢道临恭敬请教一番后，便礼貌告辞，心中将其列为专攻经学、可供咨询典籍的备选，而非处理实务之才。
次日，他走访的是一位诗名颇盛的寒士。此人寓居僧舍，性情放达不羁，与谢道临纵论南朝山水诗派，言谈机锋敏捷，诗才确是敏捷。
然而观其居所，杂乱无章，言及生计规划更是糊涂，且对仕途经济流露出明显的不屑。
谢道临知其虽具才情，却难堪实务重担，绝非幕僚之选，遂只以文会友，饮酒论诗一番后便离去。
第三日，他见的是一位曾在州府任过书吏、后因故辞归的中年文人。
此人居于码头附近，家中整理得井井有条，言谈务实，对扬州漕运、市舶乃至刑名钱谷等事务颇为熟稔，且见解平实可用。
谢道临与之交谈，觉其思路清晰，于地方庶务上经验老到，虽文采不显，却正是处理琐碎公务的合适人选。他心中暗暗记下，态度更为恳切几分。
后续几日，他又陆续见了数人。
有擅长医术、常为平民义诊的儒医，谢道临觉其仁心可用，或可顾问防疫保健之事；有虽无功名却精于算术、善于打理账目的老管事，于钱粮管理上或能派上用场；还有一位屡试不第、却对律法条文颇有钻研的秀才，言及唐律疏议竟能条分缕析。
每次拜访，谢道临皆细心观察对方言谈举止、家居环境、交往圈子，并巧妙引导话题，试探其性情、志向与真实才学。
他并不急切表露招揽之意，只维持着谦逊好学的形象，留下良好的印象。
如此一番走访下来，他对扬州本地可用之才的底细，心中己大致有数。何人可大用，何人可备用，何人只堪偶尔咨询，皆初步有了评判。
时序流转，腊月将尽，年关的气息也在大街小巷弥漫开来，热烈喧腾之势，与长安帝都那种官僚体系克制下的年节氛围迥然不同。
正如方志所载：“车马喧阗，人声鼎沸，士庶男女皆华服往来于道，互致贺词”。
运河之上，装载着年货的船只往来如梭，码头上扛夫吆喝，熙攘非凡。
城内主要街衢，两侧商铺早己披红挂彩，售卖年画、门神、春联、爆竹、糖果、干货的摊贩鳞次栉比，叫卖声、讨价还价声此起彼伏。
士绅富户驾着马车，穿着崭新的绸缎皮裘，带着仆从，往来拜会，互送年帖与节礼。
寻常百姓亦换上一年中最好的衣裳，即便是粗布衣衫，也洗得干干净净，妇人鬓边或许还簪了一朵应时的绒花，脸上带着忙碌而满足的笑意，采买着一年到头难得的丰盛食材与家用物件。
孩童们更是兴奋，在人群中穿梭嬉闹，追着卖糖人、风车的小贩。
谢道临行走其间，能清晰地感受到这股扑面而来的、毫不掩饰的世俗欢愉与旺盛活力。
这与长安年节时那种更注重宫廷典礼、官员循例朝贺、世家间谨守礼数的交往方式，形成了鲜明对比。
只是作为县丞，哪怕县衙己经封印，但年关前后他亦有职责在身。需督促胥吏加强街市巡防，防火防盗，维持市肆秩序，确保年终物价不至过分腾踊。
他也需代表县衙，探望几位县中有名望的耆老，以示官府的敬老之意。这些事务，他都一一安排妥当，亲自或遣人办理。
族叔六叔与七叔处，更是早己忙碌起来。他们以“江都谢氏”分房主人的身份，开始接收来自扬州各地乃至江南其他州郡与谢家有旧或有心结交的士绅商户送来的年礼，同时也备下相应的回礼，遣管事一一送达。
礼单的拟定、礼物的轻重、往来的分寸，这本身就是一种重要的人情往来与关系维系。
官舍之内，玉娘也指挥着仆役开始洒扫庭除，更换桃符，准备祭祀用的三牲果品。虽在异乡为客，但该有的年节礼数一样也不能少。
她还特意备下了一些红封，内装铜钱，预备在除夕、元日赏赐给府中仆役及可能上门拜年的县衙差役。
腊月三十，除夕当日。
谢道临先至官舍正厅，设下香案，率领玉娘及一众仆役，向北遥拜长安方向，举行简单的望阙礼，以示对君王的忠诚。礼毕，又于院内设祭，焚香祷告，祭祀天地祖宗。
午后，城中爆竹声己零星响起，随后便越来越密集，最终汇成一片不绝于耳的轰鸣，空气中也弥漫开浓厚的硫磺味。
黄昏时分，家家户户闭门守岁，团圆家宴开始。谢道临与玉娘对坐，案上虽不及长安家中宴席的奢华，却也摆满了扬州特色的年节菜肴，鱼鲙、狮子头、腌笃鲜倒也温馨祥和。
夜幕完全降临，城中灯火通明，爆竹声依旧此起彼伏。
谢道临立于窗边，望着扬州城不夜的灯火，听着远远传来的市井欢闹，心中想的却是长安家中此刻的光景，以及这江南异乡的新年，别有一番截然不同的热闹滋味。