秋雨带来的离愁别绪，很快被忙碌的农活冲刷掉了。农民的日子便是如此，容不得长久的悲伤，土地要侍弄，冬衣要备妥，灶膛里的柴火要攒够，这些活计像两根无形的鞭子，时刻驱赶着百姓向前。
送走服徭役的男人们第二天，天刚蒙蒙亮，陈氏就摸着黑系好围裙。指尖还留着前日夜里给丈夫缝补棉袄时扎出的细孔，一沾凉水就隐隐发疼。
吩咐着自己的儿女起床：“菱姑，禾旺，都起来了！你爹不在家，地里的活更不能荒着。”
西屋的门板被推开，菱姑抱着打满补丁的棉袄出来，禾旺揉着眼睛跟在后面，这孩子才十岁，却己经能扛动半筐棉花。
秦浩然也早早醒了，裹紧身上单薄的旧棉袍，把还在被窝里哼唧的小豆娘牵了出来。秦浩然蹲下身，帮她拢了拢领口。
听着大伯母的吩咐：“菱姑，禾旺你们和我去把棉田里最后那些棉花桃都捡回来。浩然跟豆娘把后院收拾出来，准备晒棉、剥棉，准备一下早饭。”
棉田里的晨霜还没化，脚踩在田垄上咯吱作响。这是大伯秦远山利用坡地种植的棉田，够给几人做点衣服和被褥了。
经过几场秋霜，原本青绿的棉株早己枯成焦黄色，只剩下些晚熟的棉桃，裂开褐色的外壳，露出雪白雪白的棉絮，在冷风里轻轻摇曳。
禾旺挎着个竹篮，穿梭在棉株间，将每一朵残留的棉花采摘下来，连沾着泥浆的也不放过。这将是家里冬天絮棉衣，纺线织布的重要原料，一点都浪费不得。但棉花壳蹭得脸颊和手发痛。
接下来的三天，秦家后院成了劳作的主战场。采摘回来的籽棉连带着外壳堆成个小土丘，褐色的棉桃壳、雪白的棉絮混在一起。
大伯母带着禾旺去借了一架搅车，不一会儿两人扛着一架沉重的木具回来，木架上的滚轴还沾着一点棉絮残渣，而这样的搅全村只有两架，得轮流着用。
这搅车比秦浩然在史料里见过的更精巧些，榆榔木做的框架，主动滚筒上刻着细密的螺旋纹，从动滚筒缠着一层旧麻，两根滚筒间距不过三分，刚好能卡住棉籽。
大伯母往滚轴缝隙里抹了点棉籽油，那是去年榨的，颜色深褐，带着股涩味。
“浩然，你带豆娘拣棉籽，菱姑跟我喂棉。” 大伯母坐上小凳，双手握住摇柄，手腕一转，木轮立刻嗡嗡地转起来，滚筒发出细碎的咯吱声。
菱姑抓起一把籽棉，手指灵巧地扯开，凑到滚筒边。只见雪白的棉絮瞬间被螺旋纹勾住，像被磁石吸引般缠上滚筒，而黑亮的棉籽则 “噼里啪啦” 地往下掉，落在底下的木槽里，发出清脆的声响。
秦浩然搬来两个小马扎，把小豆娘抱坐在上面，自己则坐在她身边。拿起一小撮初轧的棉絮。
棉絮里还夹杂着零星的棉籽，像撒在雪地里的黑豆。手指灵活地翻动着，将棉籽一颗颗拣出来，丢进脚边的瓦罐里，叮的一声轻响。
小豆娘学着他的样子，抓起一小团棉花，小手指笨拙地抠着棉籽，却总把棉絮也捏得掉下来。“浩然哥，你看！” 她举起一颗沾满棉絮的棉籽，像举着什么宝贝。
秦浩然忍不住笑了，帮她擦掉鼻尖上的棉絮。“豆娘真厉害，再拣十颗。”
黢黑的小姑娘立刻来了精神，小手扒拉得更起劲了，只是大半时间都在把棉籽丢进瓦罐旁边的土缝里。
搅车的嗡嗡声里，大伯母忽然叹了口气：“往年孩子他爹在，一天能轧二十斤籽棉，咱们娘几个，怕是三天也轧不完。”
菱姑没说话，只是往滚筒边送棉的手更快了。秦浩然瞥见她的额角渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑下来，滴在沾着棉絮的衣襟上。
秦浩然忽然开口：“大伯母，这搅车要是能再加个踏板，脚也能用上劲，说不定能快些。” 想起现代的轧棉机原理，虽然不能凭空造出机器，但改良现有工具还是可行的。
大伯母愣了一下，随即摇了摇头：“这搅车是祖辈传下来的样子，改不得。再说，哪有闲钱请木匠？”
秦浩然没再坚持，只是默默观察着搅车的结构。主动滚筒转速不均，显然是单靠手臂力量不够稳定；进料口没有挡板，棉絮容易撒出来浪费。他在心里记下这两处，或许能试着改改。
日头爬到头顶时，大伯母终于停下了摇柄，木轮还在惯性地转着，发出渐弱的嗡嗡声。站起身，捶了捶后腰：“先歇会儿，吃了晌午饭再干。”
禾旺捧着碗，大口喝着，感觉让堂哥放开了吃，几个人的伙食加起来都不够他一个人吃的。
下午的阳光斜斜地照进院子，把剥好的棉絮晒得暖烘烘的。大伯母把棉絮摊在竹席上，用木耙轻轻扒开对着菱姑道：“这棉絮得晒透了，不然冬天絮棉袄要发黄发霉。”
她一边扒拉着棉絮，一边说着：“那件旧棉袄，我打算拆了，絮上新棉，给禾旺穿。”
秦浩然换了个话题：“伯母，这些棉籽攒够了，送去哪儿榨油啊？”陈氏的声音低了些，带着不情愿：“得送去镇上的油坊，张老爷家开的。别家油坊都被他挤垮了，一斤棉籽才给两文钱，榨出的油还要扣二成做加工费。”
棉籽油味道有些涩，一般不用来食用，但却是点灯照明的好燃料。在这个夜晚全靠油灯的时代，每一滴灯油都显得珍贵。
傍晚时分，最后一把籽棉也轧完了，棉籽则装了满满两筐。禾旺和菱姑把枯棉杆从地里拔回来，捆成粗壮的柴捆，扛回院子后面堆起来。
大伯母用稻草把柴堆盖好，拍了拍手上的灰：“这棉杆可是好东西，能当柴火烧。”
夜幕降临时，只有偶尔传来几声狗吠。陈氏点起油灯，昏黄的光把院子照得朦朦胧胧。
陈氏坐在油灯下，开始搓麻绳，准备纳鞋底，菱姑则帮着理棉絮，把杂质挑出来，禾旺抱着小豆娘，给其讲不知道哪里听来的故事，虽然那故事己经讲了几十遍。
秦浩然坐在角落里，看着油灯下忙碌的一家人。忽然想起穿越前在博物馆里看到的明代棉纺织图，画里的农户总是笑着的，可现实里的他们，脸上更多的是疲惫。