新的对峙开始了。
无尽沙海成了两个庞大王国意志的角力场。
白洛的斥候与赤沙的斥候，在广阔的盐沼盆地边缘进行着永不停歇的小规模侦查与反侦查。
双方的工程兵团则在各自的防在线疯狂地修筑着更为坚固的，由堡垒炮台与壕沟组成的永固性防御工事。
空气中充满了火药与钢铁的味道。
时间在单调的对峙中缓缓流逝。
沙漠的白昼酷热难当，夜晚却寒冷刺骨。这种严酷的环境象一个巨大的磨盘，消磨着双方士兵的锐气与耐心。
赤沙王国率先打破了沉默。
他们没有发动大规模的正面进攻，而是利用他们对这片土地的绝对熟悉，开始了无休无止的渗透。
深夜，一支由数十名赤沙精锐组成的渗透小队，如同沙漠中的蝎子，悄无声息地绕过了白洛的明哨。
他们的目标是白洛后方的一座小型蒸汽抽水站。
那是为前线营地提供淡水的重要设施。
然而他们刚刚靠近目标，脚下的沙地突然塌陷！
一张由坚韧钢丝编织而成的大网从沙地中弹射而出，瞬间将整个小队都罩在了里面。
不等他们挣扎，埋伏在沙丘之后的白洛士兵，便扣动了手中新式步枪的扳机。
无烟火药发出的沉闷枪声，在寂静的夜空中显得格外突兀。
这是图灵新城最新研发的陷阱设备，这种设备无法造成杀伤，却能在感应到特定频率的震动后，触发警报与陷阱。对于习惯于利用沙地潜行的赤沙士兵而言，这简直是天罗地网。
渗透失败了。
白洛王国也尝试过主动出击。
一支由二十辆“沙漠之舟”蒸汽履带车组成的突击队，在一个沙尘暴的掩护下，试图突袭赤沙王国的一条后勤补给线。
履带车巨大的轰鸣声被风沙所掩盖，他们如同钢铁巨兽，在昏黄的天地间高速穿行。
然而就在他们即将抵达目标局域时，车队最前方的几辆履带车，突然发生了剧烈的爆炸！
巨大的甲壳沙虫，从沙地之下破土而出！
这些被赤沙人驯养的战争猛兽，早已与这片沙漠融为一体。它们能轻易地嗅出钢铁与蒸汽的味道，并且在主人的指挥下，提前埋设了地雷。
突击队陷入了沙虫的包围。
虽然白洛士兵最终凭借着强大的火力与坚固的装甲，杀出了一条血路，但他们也付出了三辆履带车被彻底摧毁的代价。
劫掠同样失败了。
小规模的试探与反试探，在漫长的边境在线每天都在上演。双方都象最高明的棋手，小心翼翼地落下每一颗棋子，却谁也无法取得决定性的优势。
这场战争变成了一场纯粹的国力消耗。
比拼的是谁的后勤更坚固，谁的工业更能支撑，谁的士兵更能忍耐。
而在这方面，白洛王国，占据着绝对的优势。
在沙漠前线陷入僵持的同时，白洛王国的腹地，深刻变革正在悄然进行。
战争的压力反而成了帝国发展的催化剂。
胜阳将帝国的重心，分成了泾渭分明的两部分。
以老将铁为首的军方，负责维持前线的稳定。他们拥有足够的兵力与物资，任务只有个将赤沙王国死死地拖在沙漠，寸步难。
而帝国的另一半力量，则在法比安与雪的调度下，投入到了内部的建设与人口消化之中。
吞并沙尔特城邦带来的二十多万人口，如同新鲜的血液，被迅速注入了帝国庞大的肌体。
但胜阳不满足于简单的安置。他要的是彻底的融合。
“光给他们面包与秩序，是不够的。”在一次议事会上，胜阳对着新一代的行政官员说道，“那只会养出一群听话的奴隶。我要的，是能为这个帝国思考，能为这个帝国创造的，真正的主人。“
他将目光，投向了那个已经成长为帝国行政体系中流砥柱的年轻女性，雪。
“雪。”
“在。”雪上前一步，神情沉静。
“我交给你一个任务。”胜阳指着沙盘上，那片连接着首都白洛城与南方工业心脏南工城的，广阔的城市群局域。
“这里，是帝国的心脏。但它的跳动，还不够有力。工厂的烟尘污染了天空，拥挤的住宅区压抑着人心。我要你让它重新呼吸起来。”
雪没有问该怎么做。她只是平静地领命。
“遵命。”
半个月后，一份名为“翡翠心脏”的城市改造计划，被呈现在了胜阳的案头。
计划的内核，大胆而富有想象力。
雪没有选择在城市的外围修建公园，而是反其道而行之。
她建议，用帝国最强的工程力量，在白洛-南工城城市群最内核的局域，那片曾经因为过度开发而变得拥挤不堪的旧城区，强行开辟出一条贯穿南北的，巨大的中央生态走廊。
这条走廊，宽达一里，长达数十里。
它将拆除沿途所有的老旧建筑，取而代之的，是连绵的草地与人工湖泊。
它将如同一条绿色的动脉，将清新的空气与自然的气息，重新注入这座钢铁城市的心脏。
这个计划，遭到了许多旧贵族与商人的激烈反对。
因为那片旧城区，是帝国地价最昂贵的地方。
“这是疯了！”一名商人激动地在议事厅咆哮，“拆掉那些商铺与住宅，帝国的财政至少要损失三成！”
胜阳没有说话。
他只是将那份计划书，递给了法比安。
年迈的首辅，仔细地看完了整份计划。他浑浊的眼睛里，闪过一丝欣慰的光芒。
他站起身，对着所有反对者，只说了一句话。
“座没有灵魂的城市，赚再多的钱，也不过是座华丽的坟墓。”
“我同意雪的计划。”
胜阳随即拍板。
“执行。”
帝国强大的行政机器，再一次展现了它不容置疑的意志。
在给予了丰厚的补偿之后，一场规模浩大的拆迁开始了。
数以万计的居民，被安置到新建的，拥有更完善设施的卫星城镇。
无数的蒸汽挖掘机与推土机，开进了那片古老的城区。
一个时代，在轰鸣声中，被夷为平地。
另一个时代，将在废墟之上，重生。
“翡翠心脏”工程如火如荼。
年迈的法比安却一天天地衰弱下去。
他的生命，如同白洛城上空那颗渐渐西沉的太阳，燃烧尽了最后的光和热。
在一个晴朗的午后，他躺在自己的庄园里，隔着巨大的落地窗，眺望着远处那片正在被绿色一点点复盖的工地。
胜阳坐在他的床边，为他削着一个来自西望城的水果。
“咳咳——”法比安发出几声虚弱的咳嗽，“首领——我恐怕——看不到那条绿色的河，流淌的样子了。”
“你会看到的。”胜阳的声音，难得地带上了一丝温情，“帝国的医师们，正在用最新的生命素，为你调理身体。“
法比安笑了笑，摇了摇头。
“再神奇的药，也敌不过时间。”
他浑浊的目光，望向胜阳。
“我这一生，很满足。”
“我曾是威尔的贵族，看着己的城邦，在安逸中腐朽。”
“我又成了白洛的阶下囚，却在这里，看到了一个明，最磅礴的生命力。”
“我辅佐了鱼首领，又辅佐了您。我亲眼看着这个帝国，从一颗种子，长成了参天大树。”
“我——没有遗撼了。”
他的呼吸，开始变得急促。
“只有一件事——放心不下。”
“您说。”
“我走之后，首辅的位置—”法比安用尽最后一点力气，抓住了胜阳的手，“雪——那个孩子——她比我，更适合这个位置。”
“她有我的算计，却没有我的圆滑。她有鱼首领的远见，却没有鱼首领的仁慈。
她——更象您。”
“她，才是这个铁血王国的，未来。”
胜阳沉默了许久。
最终，他重重地点了点头。
“我答应您。”
法比安的脸上，露出了最后一丝欣慰的笑容。
他松开手，缓缓地闭上了眼睛。
窗外，夕阳的馀晖，将整个天空，染成了一片壮丽的金色。
白洛帝国的第一任首辅，法比安，逝世。
他的葬礼，简单而庄重。
没有过多的哀悼。
因为所有人都知道，他的精神，已经化为了这座帝国，永不熄灭的基石。
法比安的离去，在帝国的权力中枢留下了一个巨大的真空。
所有人的目光，都聚焦在了那个年轻的女性身上。
雪。
胜阳没有举行任何任命仪式。
他只是在法比安葬礼的第二天，将一枚像征着帝国最高行政权力的，由纯钢打造的印章，亲手交到了雪的手中。
“去做吧。”
他只说了这三个字。
雪没有说任何感谢的话。
她只是用一种近乎于冷酷的平静，接过了那枚沉重的印章。
然后转身投入到了工作中。
她上任后处理的第一件事，便是“翡翠心脏”工程，因拆迁而引发的，日益激化的社会矛盾。
法比安的方案是怀柔。用更多的金钱补偿，去安抚那些失去土地的旧贵族与商人。
而雪的方案，只有两个字。
效率。
她连夜召集了律法司与户籍司的所有官员。
“从明天起，所有拆迁补偿，停止现金发放。一律改为，在新大陆以十倍的面积，置换等价的土地。“
“同时，所有愿意接受置换的家庭，其直系子女将获得下一届“帝国大考’之后的额外补偿。”
“至于那些，不愿意接受的——”
雪的目光，变得如同北境的寒冰。
“镜司会去和他们谈。”
这个方案精准，高效，不容置疑。
它象一把锋利的术刀，瞬间切断了所有矛盾的根源。
那些原本还想待价而沽的商人们，在“新大陆十倍土地”与“镜司谈话”之间，毫不尤豫地选择了前者。
一场原本可能持续数年的扯皮，在短短一个月内便被彻底解决。
“翡翠心脏”工程的进度，大大加快。
雪用她的第一次亮相，便向整个帝国展现了她那如同铁血蔷薇般，美丽而又带刺的强硬手腕。
她比法比安更懂得如何用帝国的力量去碾碎一切阻碍。