【十年的和平发展时间已结束】
【正在进行下一次匹配—】
神谕的声音如同冰冷的钟鸣，宣告了黄金十年的结束。
议事厅内，所有人的目光都汇聚在中央那巨大的沙盘之上。
胜阳的手指，轻轻拂过王国潦阔的疆域模型。十年和平，让这片土地变得前所未有的富饶与强大。铁路如血脉般延伸，城市如群星般璀灿。
八十万人口，与初步踏入电力时代的工业实力，是他手中最沉重的砝码。
大预言家将两枚崭新的木制标记，插在了沙盘的东南角。
那是匹配之后才出现的一片广袤的，被称之为“无尽沙海”的局域。
【匹配成功：赤沙王国、沙尔特城邦】
【大预言家效果：已获取赤沙王国类型：军事王国】
【大预言家效果：已获取赤沙王国方位：无尽沙海东部】
【大预言家效果：已获取沙尔特城邦类型：军事城邦】
【大预言家效果：已获取沙尔特城邦方位：无尽沙海西部】
沙尔特城邦。
这个熟悉的名字，让在场所有经历过鱼首领时代的元老们，都微微一怔。
他们记得那些骄傲而善战的沙漠佣兵。他们记得那份创建在利益与实力之上的脆弱盟约。
“他们回来了。”法比安轻声说道，眼中闪过丝复杂。
“不只是他们。”胜阳的目光，落在了另一个名字上。
这也是白洛文明第一次匹配到王国。
赤沙王国。
仅仅是“王国”这个称谓，就足以说明对方的体量与野心。
王国是城邦的上一个层级，至少百万级别的人口，或者说曾经达到过百万人口，才能自称王国。
“立刻联系金字塔城。”胜阳的声音沉稳，“我要知道那片沙漠里，过去十年，发生了什么。
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之前和沙尔特人的匹配结束后，金字塔城留在了白洛人的边境，现在正好和沙尔特人接壤。
回信迅速传回。
情报的内容让整个议事厅的空气都为之凝固。
正如白洛城邦利用十年和平疯狂发展一样，那片被遗忘的沙漠也从未有过一日的安宁。
沙尔特人在最初得到白洛的技术与物资援助后迅速崛起。他们统一了周边的零散部落，恢复了之前强大的沙漠城邦的地位。
然而他们的扩张，很快便撞上了一堵更为坚硬的墙。
赤沙王国。
一个同样在沙漠中崛起的，更为庞大也更为古老的军事文明。
两个沙漠强权为了争夺沙海中稀缺的绿洲与矿脉，爆发了一场持续了整整五年的残酷消耗战。
战争的初期，沙尔特人凭借着从白洛那里学来的战术与装备，一度占据上风。
但赤沙王国，展现出了一个真正王国所应有的恐怖底蕴。他们的人口是沙尔特人的数倍，驯养着一种名为“甲壳沙虫”的巨型战争猛兽。
在年复一年的血腥绞杀中，沙尔特人有限的人口与薄弱的工业基础被一点点地耗尽。
根据镜司安插在沙漠商队中的密探传回的最后情报。
沙尔特城邦，已经到了崩溃的边缘。
他们的主力军团在上次匹配中的“枯泉之役”中被全歼。如今赤沙王国的大军正将沙尔特人最后的都城团团围困。
城破只在旦夕之间。
“天赐良机！”一名年轻的鹰派将领，第一个打破了沉默，“首领！我们应该立刻出兵！让这两个沙漠城邦在内斗中流尽最后一滴血。然后我们便可不费吹灰之力，将整片无尽沙海，都纳入我们的版图！”
他的话立刻得到了许多军方将领的附和。坐山观虎斗，渔翁得利，这是最符合白洛城邦利益的选择。
然而法比安却站了出来，摇了摇头。
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不。
，“沙尔特人，对我们还有。”
他走到沙盘前，拿起代表沙尔特城邦的木块。
“各位请想一想。沙尔特人熟悉沙漠，他们的战士是城邦最好的沙漠向导与斥候。更重要的是，在上次匹配中，他们已经部分地接受了我们的文化与秩序。他们是我们可以改造，可以利用的资产’。
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“如果我们任由他们被赤沙王国吞并。那么，我们将面对的，就不再是两个互相消耗的对。而是一个统一了整个沙漠，消化了沙尔特所有力量的，更为强大的单一敌人。“
“那样的敌人，会更难对付。”
法比安的话，让所有人都冷静了下来。
胜阳缓缓点头。
他欣赏年轻将领的锐气，但更看重法比安那如同商人般精密的算计。”法比安说得对。”
“沙尔特人，是一把已经生锈，但依旧锋利的刀。我们不需要将它丢弃，我们只需要，将它重新回炉，锻造成我们想要的型状。“
他站起身，目光扫过在场的每一个人。
“传我命令。”
“组建“城邦远征第军团”，代号沙漠之矛’。”
“我需要一支，能向整个沙漠，展示城邦量的军队。“
命令下达，城邦的战争机器，再一次轰然激活。
但这一次，不再是全国总动员。
而是一次精准的力量投射。
南工城的兵工厂，从武库中，调出了最新式的装备。
一百辆全新设计的“沙漠之舟”蒸汽履带车。
它们如同移动的钢铁堡垒，巨大的履带能轻易碾过松软的沙地。车上不仅装载着大量的物资，更搭载着轻型的速射火枪与重型火炮。
五千名从全城邦陆军中选拔出的，最精锐的职业军人。他们换装了最新式的后膛步枪，配备了由化学学院研发的无烟火药，射程更远，威力更大。
此外还有一万名城邦轻骑兵军团，作为大军的侧翼与斥候。
这支万人规模的军团没有进行任何隐藏。
他们集结在金字塔城下，在所有沙漠部落敬畏的目光中，举行了盛大的阅兵仪式。
随后，这股由钢铁与血肉组成的洪流，沿着那条早已被拓宽加固的“沙漠之路”，浩浩荡荡地，向着那片正在流血的战场公开挺进。
沙尔特人的都城，坚岩城，已经变成了一座绝望的孤岛。
城外是遮天蔽日的赤沙王国军营。
巨大的甲壳沙虫如同小山般，在城下缓缓移动，每一次嘶鸣都让城墙为之颤斗。
城内早已断粮。
战士们啃食着皮革，平民们则在争抢着最后一点于枯的草根。
沙尔特的新任首领，一位脸上还带着稚气的年轻人，站在残破的城楼上，看着城外那黑压压的敌军，眼中只剩下死灰。
上任首领已经战死。
匹配到白洛城邦的消息他也已经得知，但更大的问题是刚刚打了五年的赤沙王国居然也跟了过来。
就算白洛人依然记得之前的盟约，愿意伸出援手，也不一定就能在城破之前到来。
他知道，末日已经近在眼前。
就在这时，大地开始有节奏地震颤。
不是沙虫的嘶鸣。
而是一种更为低沉，更为雄浑，如同钢铁心脏搏动般的轰鸣。
城外，赤沙王国的军阵出现了一阵骚乱。
地平线的尽头，一支庞大的钢铁军团，正沐浴着夕阳的馀晖缓缓驶来。
阳光照耀在那些蒸汽履带车的装甲之上，反射出刺眼的光芒。
整齐划一的步兵方阵，如同移动的黑色森林。
飘扬的麦穗旗如同金色的火焰。
白洛人来了。
他们没有立刻投入战斗。
而是在距离战场十里之外的一处高地上，从容不迫地，创建起了一座坚固的野战营地。
蒸汽履带车首尾相连，形成了一道临时的钢铁城墙。一门门重型火炮的炮口被缓缓抬起，无声地对准了下方的战场。
赤沙王国的指挥官，在第一时间，便下令停止了攻城。
他派出斥候，试图探明这支不速之客的来意。
但白洛的营地，如同一个沉默的刺猬，任何靠近的企图，都会招来精准的点射。
整个战场，陷入了一种诡异的寂静。
就在这片寂静中，一名身着白洛外交官服饰的使者，举着代表和平的旗帜，独自一人，走进了摇摇欲坠的坚岩城。
“我们的首领，听闻了他旧日盟友的困境。”
使者的声音，在死寂的沙尔特宫廷内响起，显得异常清淅。
“我们是来帮助你们的。“
沙尔特首领的眼中，瞬间燃起了一丝希望的火苗。
“感谢——感谢伟大的白洛城邦！”
使者打断了他，脸上的笑容温和：“友谊是有价格的。”
“我们将为你们驱逐赤沙的军队，提供够的粮食与药品。”
“作为回报——”
使者从怀中，取出了一份早已拟好的，用华丽丝绸书写的卷轴。
“—沙尔特城邦将自愿且永久地并入白洛城邦。”
“您将不再是首领。”
“你们的战士，将放下旧有的旗帜，继续为保卫你们的家园而战。但他们的番号、军饷与指挥权，将全部归属城邦。“
“你们的人民，将成为城邦的公民。享受城邦的庇护，也履行城邦的义务。“
沙尔特首领呆住了。
他身后的长老们也呆住了。
这不是援助。
这是吞并。
一场不流血的，赤裸裸的吞并。
“我们——我们拒绝！”一名年迈的长老，颤斗着喊道。
使者只是笑了笑。
“可以。”
“那我们就将在这里，等待坚岩城被攻破。然后再从赤沙王国的手中解放’这片土地。”
“到那时，各位的待遇恐怕就不会象现在这么体面了。”
“言尽于此。沙尔特领，请您在天黑之前给我答复。”
使者说完，微微鞠躬，转身离去。
宫廷内，只剩下一片死寂。
沙尔特首领看着窗外，那些因为白洛人的到来，而暂时停止了攻击，正在休整的赤沙大军。
他又回头，看了看自己身后那些面黄肌瘦，眼神绝望的族人。
他知道，自己已经没有选择。
拒绝，是立刻死亡。
接受，是失去自由，但能让族人活下去。
当天深夜。
坚岩城的城头，那面飘扬了数百年的，代表着沙尔特荣耀的弯刀战旗，被缓缓降下。
取而代之的，是白洛城邦那面金色的麦穗旗。
【沙尔特城邦自愿并入白洛文明】
【白洛文明获得沙尔特剩馀人口与领土】
吞并了沙尔特城邦之后，白洛城邦的人口同样来到了百万之多。
白洛城邦晋升为了白洛王国。
麦穗旗在坚岩城的上空升起，如同一道清淅的信号，宣告了这片沙漠旧主人的退场与新主人的降临。
赤沙王国的指挥官，站在巨大的战争沙虫背上，用望远镜冷冷地注视着这一切。他没有愤怒，只有一种棋逢对手的凝重。
“白洛王国——”
他放下望远镜，喃喃自语。
这场战争已经无法再继续下去。
继续攻城，就意味着要与那支装备精良，以逸待劳的白洛军团正面对决。其结果很可能是两败俱伤。
他宕机断，下达了撤退的命令。
庞大的赤沙军团，如同退潮般缓缓有序地撤离了坚岩城下那片他们围困了数月的土地。
他们没有走远。
而是在百里之外，一处名为“盐沼盆地”的天然天险之后，重新安营扎寨创建起了一道新的防线。
一场战争结束了。
另一场更为漫长，也更为宏大的对峙则刚刚开始。
白洛的军队在赤沙王国撤退之后正式进驻了坚岩城。
迎接他们的不是鲜花与欢呼。
而是残馀数万名沙尔特人，那充满了复杂情绪的麻木眼神。
白洛人没有在意这些。
第一批抵达的，不是军队，而是法比安亲自率领的，由数百名行政官员与工程师组成的“接收与重建委员会”。
他们带来了王国的律法，也带来了数以万吨的粮食与药品。
坚岩城被更名为沙州城。
一场自上而下的，彻底的“白洛化”改造开始。
旧有的部落制度被废除，取而代之的，是王国标准的三级行政体系。
沙尔特人被重新登记户籍，分配土地，他们的孩子则被要求必须进入新建的王国学院，学习白洛的语与历史。
沙尔特旧有的军队被完全打散，然后与从后方调来的王国新兵混编。
在白洛军官的严格操练下，他们将忘却过去的荣耀，学习如何成为一名合格的，忠于王国的士兵。
胜阳本人甚至亲自坐镇于此。
他将这座残破的沙漠孤城，当成了他与那个新的对手，赤沙王国之间，博弈的棋盘。
他下令，将那条从金字塔城延伸而来的“沙漠之路”，继续向西铺设，直抵沙州城下c
他要用这条钢铁大动脉，将王国的工业血液，源源不断地，输送到这片最前沿的战场。
王国的重心，再一次向着这片充满了黄沙与机遇的古老土地倾斜。
新的对峙开始了。
白洛的斥候与赤沙的斥候，在广阔的盐沼盆地边缘，进行着永不停歇的小规模侦查与反侦查。
双方的工程兵团，则在各自的防在线，疯狂地修筑着更为坚固的，由堡垒、炮台与壕沟组成的，永固性防御工事。
空气中，充满了火药与钢铁的味道。
所有人都知道，下一次的战争，将不再是这么简单的单方面凌虐。
而是两个真正意义上的工业化王国之间的全面碰撞。