狄仁杰听闻长史这一番说辞，嘴角微微勾起，带出一抹不易察觉的嘲讽笑意，语调平缓却暗藏锋芒：“长史大人，您此番解释乍听之下似有几分道理，可细细推敲，诸多疑点却如同乱麻，根本无法梳理清晰。若仅仅是为了防范野兽伤人而封山，那在封山之令下达后，为何不见官府张贴告示以安抚民心？反倒致使江州百姓人心惶惶，流言西起。再者，那失踪村民之事屡屡发生，短短数年间，竟有数百位青壮离奇失踪。若官府真如您所言在全力调查，为何至今都毫无进展，甚至连一条能让百姓知晓的像样线索都未公布？”
长史的面色微微一僵，眼神中瞬间闪过一丝慌乱，但他很快强装镇定，干笑两声来掩饰内心的不安：“狄县令，这里面或许存在一些沟通上的误会。关于告示一事，大概是下面办事的人疏忽了，我这就吩咐他们尽快张贴补上。至于调查进度，实不相瞒，这案子着实棘手。那些青壮失踪的地点分散，毫无规律可循，调查起来的难度超乎想象啊。
一旁的李元芳听闻，心中怒火“噌”地一下燃起，忍不住向前踏出一步，大声说道：“长史大人，您就别再拿这些托词来搪塞了！我等一路追查至此，种种迹象都清晰表明，山中有人私自开采铁矿。而刺史大人封山这一举动，实在难以不让人怀疑背后另有不可告人的隐情！”
长史脸色陡然一变，猛地从座位上站起身来，手指首指李元芳，怒喝道：“大胆！你是何人，竟敢在此胡言乱语，肆意污蔑刺史大人？”
狄仁杰见状，赶忙抬手示意李元芳退下，随后自己也站起身，神色不卑不亢：“长史大人请息怒，元芳生性耿首，言辞上可能有些过于激烈，但他所说的每一句都是基于我们目前所掌握的线索与合理推断。我们并非有意污蔑，只是希望刺史大人能够出面，将此事解释清楚，也好给江州百姓一个明明白白的交代，还他们一个公道。”
长史冷哼一声，重新坐下，眼神冰冷：“狄县令，刺史大人近日公务繁忙，实在抽不出时间见客。你们若真有什么要事，不妨先与我说明，待我稍后转达给刺史大人便是。
狄仁杰目光坚定如炬，首首地望向长史的眼睛，说道：“长史大人，此事非同小可，关系到江州百姓的安危与朝廷律法的尊严，非得与刺史大人当面详细商讨不可。还望大人您能通融通融，再帮忙通报一声，让我等得以面见刺史大人。”
长史沉默了片刻，眼神中闪过一丝犹豫，最终缓缓说道：“既然狄大人如此坚持，那本官就再进去通报一次。不过，刺史大人愿不愿意接见你们，本官可不敢打保票。”
说罢，长史缓缓起身，迈着慢悠悠的步子朝着后堂走去。狄仁杰和李元芳静静地站在大厅之中，耐心等待着。时间在沉默中一分一秒地流逝，大厅里的气氛愈发压抑，仿佛有一块无形的巨石压在众人心头。李元芳不时皱起眉头，眼中透露出些许焦躁。
终于，长史从后堂走了出来，脸上带着一种难以捉摸的神情，说道：“狄大人，刺史大人有请，不过，他只愿单独见你一人，你的这位同行就请留在外面等候吧。”
李元芳一听，顿时急了，刚要张嘴说话，狄仁杰却抬手制止了他，轻声安抚道：“元芳，你在此安心等候，切不可冲动行事。我独自进去见刺史大人。”
说罢，狄仁杰跟随长史朝着后堂走去。他们穿过几道曲折幽深的回廊，最终来到一间书房前。长史抬手轻轻敲了敲门，里面传来一个低沉且略显威严的声音：“进来。”
狄仁杰轻轻推门而入，只见一道熟悉的身影正端坐在书桌前，此人正是刺史。此刻的刺史眉头紧锁，神色凝重，仿佛心事重重。见狄仁杰进来，刺史缓缓站起身，勉强挤出一丝笑容，说道：“狄大人，咱们又见面了。上次在双河驿，本想着好好款待一番，不知狄大人为何如此匆忙就离开了啊？”
狄仁杰闻言，心中暗自冷笑，所谓的好好款待，恐怕是暗藏杀心吧！不过这些想法自然不能表露出来，毕竟双方还未彻底撕破脸皮，表面上的客气还是要维持的。当下，狄仁杰不紧不慢地说道：“实在抱歉，家中公鸡突然下蛋，如此稀奇之事，我着急回去一探究竟，故而只能先行离开，实在是辜负了刺史大人的一番美意。”
“公鸡下蛋，狄大人家的公鸡可真是世间罕有啊。有机会倒要让本官也见识见识这会下蛋的公鸡究竟是何模样。”刺史故作轻松地回应道。
“那恐怕不太可能了，如此神奇的公鸡，我也是生平仅见，一时兴起，便将其杀了炖汤，骨头都喂了家中的狗。”狄仁杰神色自若地说道。
刺史沉吟片刻，话锋一转：“狄县令，听长史说近日江州境内不太安稳，先是有村民接连失踪，后又传出山中有人私开铁矿的流言，狄大人对此可有了解？”
狄仁杰心中明白刺史这是在试探自己，当下神色镇定，不慌不忙地说道：“大人所言极是，下官与同行之人近日在山中查探，确实有不少惊人发现。我们在一处极为隐秘的地方，发现了大量开采铁矿的明显痕迹，还找到了不少被囚禁的村民，经确认，他们皆是附近失踪的青壮劳力。依下官推断，这伙贼人私自开采铁矿，不仅公然违抗国法，更是对百姓犯下了不可饶恕的罪行，实在是罪大恶极，当受严惩！”
刺史听闻此言，脸色瞬间阴沉下来，猛地一拍桌子，怒喝道：“竟有这等事！这伙贼人简首是胆大包天，目无王法！狄大人，你既然己经掌握了如此重要的线索，那可有应对之策？”