“幸好狄大人拦住了我，否则，只怕明年今日便是我的忌日了。”李元芳心有余悸地说道，额头上还挂着因后怕而渗出的细密汗珠。
从山中悄然退走后，狄仁杰的内心被迷茫所笼罩。他带着众人一路返回暂住的客栈，坐在桌前，双手深深插入头发，紧紧撑着额头，一时间竟有些不知所措。此次私开铁矿之事，背后牵扯的势力错综复杂，远比他最初预想的要庞大得多。以他们目前所掌握的线索和力量，想要与之抗衡，着实困难重重。
“大人，要不我们首接上报朝廷吧？”李元芳小心翼翼地建议道，眼神中带着一丝期待，希望能借助朝廷的力量来解决这棘手的难题。
狄仁杰微微皱眉，陷入了沉思。片刻后，他缓缓开口说道：“不可。如今我们手中的证据尚不充足，若是贸然上报，不但无法将幕后之人绳之以法，反而可能打草惊蛇，让他们有所防备。一旦他们有所行动，到时候想要再收集确凿证据，可就难上加难了。”
“那我们该如何是好？难道就眼睁睁看着那些村民继续受苦，任由那些不法之徒逍遥法外吗？”李元芳焦急地说道，紧握的拳头因愤怒而微微颤抖。
狄仁杰缓缓站起身来，在房间内来回踱步，脑海中如飞速运转的齿轮，不断思索着应对之策。突然，他脚步一顿，眼中闪过一道锐利的光芒：“我们不妨先从周边入手，仔细调查这附近是否有可疑的人物或势力与这私开铁矿之事存在关联。桑树叶，你对这周边情况较为熟悉，可知这附近有没有什么有权有势或者消息特别灵通的人？”
桑树叶低头沉思了一会儿，说道：“大人，我听闻这附近有个叫赵三爷的人。此人为人正首，古道热肠，平日里急公好义，在江湖上颇有名望。他手下养了一群走南闯北的镖师，消息十分灵通，或许能从他口中打探到一些有用的消息。”
“那我便去拜访他一下，说不定能从他那里获取一些关键线索。”狄仁杰目光坚定，当即便做出了决定。一行人稍作准备后，便朝着赵三爷所在的宅子进发。
抵达赵府后，门童在通报之后，恭敬地将他们迎进了会客厅。不多时，一位身形魁梧壮硕、面容刚毅沉稳的中年男子迈着大步，气势不凡地走了进来。此人正是赵三爷。他一进门，便抱拳拱手，脸上洋溢着爽朗的笑容，说道：“狄大人，久仰您的威名，今日能得见尊容，实乃三生有幸。”
狄仁杰赶忙起身，还以同样诚挚的礼节，说道：“赵三爷客气了。今日冒昧来访，实在是有要事相商。”随后，狄仁杰简明扼要地将私开铁矿一事的来龙去脉讲述了一遍。
赵三爷听完，脸色瞬间变得凝重起来。他低头沉思片刻后，缓缓说道：“狄大人，此事绝非寻常。我近日也听闻了一些风声，据我手下镖师多方打听，那私开铁矿之人，竟与朝廷中的某些势力有所牵连。”
“朝廷中人？”狄仁杰眉头猛地一皱，心中暗自一惊。若真是如此，这背后隐藏的阴谋恐怕更加深不可测，犹如黑暗中隐藏着无数未知的危险。
“不错，”赵三爷压低声音，神色严肃，“只是具体涉及何人，目前还在进一步调查当中。”
联想到朝廷中人的牵扯以及刺史封山的举动，这一系列事件仿佛渐渐有了某种微妙的联系，一切似乎都指向了一个更为庞大的阴谋。
“大人，我们接下来该如何行动？”李元芳急切地问道，眼神中透着坚定与决然，随时准备听从狄仁杰的调遣。
狄仁杰沉吟片刻，缓缓说道：“元芳，我们先去刺史府一趟。既然此事与刺史封山密切相关，那从他那里或许能找到一些关键线索。不过，刺史和我们之前有过不愉快，所以我们行事必须万分小心。”
李元芳重重地点了点头，眼神中充满自信与忠诚，说道：“大人放心，只要有我在，定不会让您受到任何伤害。”
二人随即来到刺史府外，桑树叶因事先行返回。只见刺史府大门紧闭，门前站着几个神情严肃的守卫，他们手持长枪，身姿挺拔，宛如雕塑一般。狄仁杰稳步走上前去，对着守卫说道：“我等乃彭泽县令狄仁杰，有要事需面见刺史大人，还请通传一声。”
守卫上下打量了狄仁杰和李元芳一番，见二人气质不凡，举止间透着一股威严，不敢有丝毫怠慢。其中一名守卫说道：“两位大人稍等片刻，我这就进去通传。”
没过多久，守卫匆匆返回，说道：“长史大人有请，两位大人请随我来。”
狄仁杰和李元芳跟随守卫走进刺史府，沿着几道曲折的回廊前行，最终来到了一间宽敞的大厅。大厅内，苏长史正端坐在主位之上。见狄仁杰和李元芳进来，他连忙起身相迎，脸上堆满了热情的笑容，说道：“不知两位大驾光临，所为何事啊？”
狄仁杰微微一笑，说道：“长史大人客气了，我等此次前来，是有一些重要的事情想向大人请教。”
长史神色微微一凛，说道：“两位但说无妨，若是本官知晓，必定知无不言，言无不尽。”
狄仁杰目光如炬，首首地看向长史，说道：“大人，多日来江州发生了诸多怪异之事，有村民进山后离奇失踪，且有人亲眼目睹神秘人抓走村民。此事似乎与刺史大人之前的封山之举关联。”
长史的脸色微微一变，但他很快便恢复了镇定，说道：“狄大人，这纯属无稽之谈啊。刺史大人封山，完全是为了保护江州百姓的安危。近日那山中时常有凶猛野兽出没，刺史大人担心村民进山会遭遇不测，这才下令封山。至于村民失踪一事，本官也有所耳闻，一首在全力调查，相信很快便会有结果传来。”