蟹爪半岛的初春比君临来得更早。晨露在克莱勃领的栅栏上凝结成霜，被朝阳染成一片碎金，空气中弥漫着篝火燃尽的草木灰气息，混杂着远处海岸的咸腥。
戴蒙站在广场边缘，看着士兵们加固栅栏，雷佛德·罗斯比正指挥着几个年轻追随者堆放石块，慕顿家的私生子米斯·河文则蹲在一旁打磨长矛，他的侧脸在晨光中显得格外沉静，全然不见昨日战场的青涩。
“殿下。”克莱勃的声音打断了他的思绪，少年手里捧着一件叠得整齐的披风，“父亲说今日有风，让我给您送来。”
戴蒙接过披风，羊毛的厚重感通过指尖传来。“你父亲怎么样了？”
“好多了。”卢伯特的脸上露出一丝笑意，“学士说再过几日就能下床了。”他顿了顿，目光投向小镇入口，“听说王室的使者今天就到？”
戴蒙点头，正想说些什么，远处突然传来一阵整齐的马蹄声。几名的王室侍卫簇拥着一位白袍白甲御林铁卫，正沿着海岸的道路缓缓驶来，那名御林铁卫的胸甲上正镌刻着克莱勃家的沼泽金盏花。
“是克莱蒙德爵士！”克莱勃领有人喊道。戴蒙眯起眼睛，队伍前排那个身形挺拔的骑士正是御林铁卫克莱蒙德·克莱勃。
他比兄长克莱勃男爵更年轻，也更威严，银色的铠甲在阳光下泛着冷光，腰间的长剑鞘上镶崁着蓝宝石，那是御林铁卫的标志。
队伍在广场中央停下，克莱蒙德翻身下马，动作利落如猫。他摘下头盔，露出与克莱勃男爵相似的鹰钩鼻，只是眼神更锐利，像淬了冰的刀锋
“戴蒙王子殿下，”他躬身行礼，声音洪亮如钟，“奉国王陛下与御前会议之命，特来宣读诏书。”
克莱勃男爵拄着拐杖，在雷纳佛的搀扶下走了过来，伯纳·布伦紧随其后。
年轻的布伦继承人穿着一身崭新的黑色铠甲，胸前用银线绣着布伦家族的纹章，只是眉宇间还带着难以掩饰的疲惫与哀伤。
“请爵士宣读吧。”克莱勃男爵的声音还有些虚弱，却透着不容置疑的郑重。
克莱蒙德从怀中取出一卷羊皮纸，卷轴的蜡封上印着王室三头龙的火漆。他展开卷轴，清了清嗓子，用那种特有的、毫无波澜的语调念道：“以七神之名，吾王杰赫里斯·坦格利安一世，安达尔人、洛伊拿人和先民的国王，七国统治者，全境守护者，在此昭告天下：
“鉴于布伦家族的勇猛与忠诚，尤其已故布伦伯爵在平定蟹爪半岛野人叛乱中的卓着功勋，特以王室册封准其长子伯纳·布伦为恐穴堡伯爵，继承布伦家族所有领地与封号，世袭罔替。望其秉持父志，守护蟹爪半岛的安宁，效忠王室，至死不渝。”
“鉴于克莱勃家族世代以‘王后卫队’为王室效力，自先祖征服者至今数出御林铁卫，其忠诚与勇武闻名七国，特册封克莱勃男爵为轻语堡伯爵，将其祖堡轻语堡及周边无主之地赐予其管辖。望其修复古堡，安抚领民，与恐穴堡伯爵同心协力，共治蟹爪半岛。”
“另，轻语堡修复所需资费，由新任轻语堡伯爵自行筹措，王室不予拨款。此乃考验，亦是荣耀——让七国见证，克莱勃家族的双手，既能握持宝剑，亦能重建家园。”
钦此。”克莱蒙德的声音在广场上回荡，最后一个音节消散在风中时，所有人都陷入了沉默。
伯纳初承爵位，威信不足，铁王座的诏书便是最坚实的后盾，让他能名正言顺地执掌恐穴堡；
克莱勃家族等级不及布伦，却被抬出“王后卫队”与御林铁卫的荣光，一跃成为轻语堡伯爵，等级上与伯纳平起平坐。
可那“自行筹措资费”的条款，又象一道无形的枷锁，让克莱勃不得不将精力投入到修复轻语堡上，无暇在蟹爪半岛争权，无形中给了伯纳积蓄力量的时间。
“好一手借势平衡，关键二人还必须对王室感恩戴德……”戴蒙在心中感叹。不愧是“人瑞王”啊！这狠辣老练的政治手腕，果然名不虚传。
伯纳深吸一口气，单膝跪地：“我愿意。布伦，以七神的名义起誓，将永远效忠杰赫里斯国王，效忠坦格利安家族，守护蟹爪半岛，绝无二心。”
“克莱勃男爵，”克莱蒙德又看向男爵，“你愿意接受册封吗？”
克莱勃男爵拄着拐杖，缓缓跪下，动作虽然迟缓，却异常坚定：“我愿意。我，克莱勃，以家族的荣誉起誓，将修复轻语堡，安抚领民，与伯纳伯爵共治半岛，不负国王陛下的信任。”
克莱蒙德收起诏书，脸上终于露出一丝缓和的神色。“国王陛下还说，”他补充道，“蟹爪半岛的安宁，不仅需要宝剑，更需要智慧。希望两位伯爵能明白陛下的苦心。”
仪式结束后，克莱勃伯爵突然走到伯纳面前，张开双臂抱住了他。“没事的，孩子。”老伯爵的声音有些沙哑，“以后我会象对待雷纳佛和卢伯特一样待你。”
伯纳的身体僵了一下，随即放松下来，眼框通红地回抱住他。“谢谢……伯父。”
戴蒙站在一旁，看着这一幕，突然觉得胸口有些发热。权力的游戏固然充斥着算计与制衡，可在这些冰冷的规则之下，似乎也从不缺乏真挚的情感。
克莱勃与布伦斗了一辈子，临了却能放下恩怨，这份坦荡，或许就是人性最耀眼的光芒。
“殿下。”卢伯特的声音突然再次响起，少年双手捧着一把剑，单膝跪在戴蒙面前，“我，卢伯特·克莱勃，愿意献上我的剑，追随殿下左右，无论生死。”
戴蒙看着少年，前世他也数次面对这样的场景，但是这次面前的少年，让他想起了一位故人——加尔温·科布瑞……
但可惜的是自己的这位故人当年选择效忠的却是自己的兄长戴伦……
思绪回转戴蒙稳稳握住剑柄，将卢伯特扶起：“我愿意接受你的效忠，我起誓，在我的壁炉旁永远有你的一席之地，你将与我在同一张桌子上喝酒、吃肉，我发誓永不令你行任何不义之事。我以我手中的长剑黑火与新旧诸神之名起誓。”
克莱蒙德刚要开口于理不合，却被兄长克莱勃伯爵用眼神制止。老伯爵轻轻摇了摇头，示意他不要多言。
戴蒙看着伯纳眼中的坚定，又看了看克莱蒙德欲言又止的表情，突然笑了。
他接过伯纳的剑，剑柄上的布伦家族纹章还带着少年的体温。
“我接受你的效忠，亦愿同样起誓。”他的声音清淅地传遍广场，“但我要你们记住，追随我，不是为了戴蒙·黑火这个名字，而是为了守护你们脚下的土地，守护你们珍视的家人。”
伯纳重重地点头：“是，殿下。”
傍晚的蟹爪半岛被夕阳染成一片金红。戴蒙的队伍在克莱勃领的广场上集结，盖蕊和梅莎丽亚已经骑上了梦火，而贪食者则在悬崖上空盘旋，黑龙的影子投在地面上，象一块巨大的墨渍。
“殿下一路保重。”伯纳的声音有些哽咽，“潮头堡的‘海蛇’……不好打交道。”
戴蒙拍了拍他的肩膀笑道：“我知道，但是‘海蛇’再不好打交道，我还有‘女王’罩着呢。你在这里好好经营，等我回来，希望能看到一个不一样的蟹爪半岛。”
“出发！”戴蒙一声令下，队伍缓缓驶出克莱勃领。
听着身后传来伯纳和领民们的呼喊，戴蒙回头望去，夕阳的馀晖中，克莱勃领的栅栏和房屋渐渐缩小，伯纳和克莱勃伯爵的身影还站在原地挥手。
他突然想起杰赫里斯的诏书，想起布伦伯爵的遗言，想起那些年轻追随者眼中的光芒，心中突然一片清明。
权力或许诱人，制衡或许精妙，但最终支撑这片土地的，或许从来都不是冰冷的规则，而是那些愿意为家园、为信念挺身而出的人。
队伍沿着海岸的道路前行，贪食者的龙吟在天空中回荡。
戴蒙知道，潮头堡的“海蛇”在等着他，七国的巡游之路还很长，但他的心中却前所未有的坚定。
夜色渐浓，星月升空。队伍在一处避风的海湾扎营，篝火升起时，戴蒙看着跳跃的火焰，突然想起盖蕊的笑容，想起梅莎丽亚的胆怯，想起那些在罗斯比城、女泉镇、蟹爪半岛遇到的面孔。他拔出黑火剑，剑身在火光中泛着幽光，映照出他眼中的火焰。
“明天，又是新的开始。”他轻声说，仿佛在对自己，也在对这片沉睡的土地起誓。
远处的海浪拍打着礁石，发出低沉的声响，象一首古老的歌谣，为这支向着潮头堡进发的队伍，奏响了前路的序曲。