他不再犹豫，转身，踏着满地霜华，走向那辆简陋的官车。
车帘落下，隔绝了身后无数道不舍的目光。
马车缓缓启动，在一队轻骑的护卫下，向着东南方向，渐行渐远。
身后，是他倾注了三年心血、从战火与贫瘠中涅槃重生的边城两县。
前方，是烟雨繁华、仕途通衢，却也同样充满未知挑战的江南富庶之地。
庆历七年的深秋，当陈禾的马车驶离安塞堡，踏上南下的官道时，黄土塬己被凛冽的秋风扫荡得一片苍茫。
与三年前那个孤身赴任、仅有一匹瘦马两名差役、还需与流放犯同行的寒酸探花郎相比，此次的行程，总算有了几分朝廷五品官员该有的体面。
车队规模不大，却透着精干。
当先一辆青幄马车，虽不奢华，但车厢宽大结实，足以抵御长途跋涉的风霜。
车后跟着两辆稍小的辎重车，装载着书籍公文、少许衣物以及沿途需用的物资。
护卫则是一队十人的轻骑，皆是从肤施、安塞堡军营中因伤退役的老兵，虽肢体略有残缺，但眼神锐利，经验丰富，对陈禾更是忠心耿耿。
为首的队正姓韩，一条胳膊不大灵便，但骑术精湛，安排宿营警戒井井有条。
然而，最引人注目的，还是随行的八名少年少女。
他们年纪多在十西五岁，穿着统一的青色棉布劲装，手脚麻利，眼神清亮，行事间既有这个年纪该有的活泼，又带着一种超越年龄的沉稳与妥帖。
他们并非签了死契的奴仆，而是肤施慈幼院里最早那批被陈禾收留、并亲自启蒙长大的孤儿。
得知陈禾要调任远行，这些孩子仿佛失去了主心骨，惶恐不安。
几个年纪稍长的，在一个寒冷的傍晚，鼓起勇气，拦住了刚从军营交接完事务回来的陈禾。
当时陈禾正裹着一身寒气走进县衙后院，就被以启明为首的五个少年少女“堵”在了廊下。
孩子们冻得鼻尖发红，眼神却异常坚定。
“大人！”为首的启明噗通一声就跪下了，其他几个孩子也跟着跪下，声音带着哭腔和决绝，“求大人带我们走！”
陈禾一愣，连忙去扶：“这是做什么？快起来！地上凉！”
启明却不肯起，仰着头，眼眶通红：“大人！我们的命是您从死人堆里捡回来的！吃的第一口饱饭是您给的！
识的第一个字是您教的！做人处事的道理，也是您一点一点掰开揉碎了告诉我们的！肤施和安塞堡是我们的家，可您要是走了，这家就没了主心骨！
我们我们不想留下，求大人让我们跟着您！端茶送水、牵马坠蹬、铺床叠被，我们什么都能做！”
旁边一个叫启慧的女孩也哽咽着道：“大人，我们不怕苦不怕累！我们记得您教过的，‘滴水之恩，当涌泉相报’。
我们没什么本事，只有这条命，还有跟您学的这点道理。您就让我们跟着，伺候您，报答您吧！”
另一个略显瘦弱的少年启文也低声道：“大人教我们识字明理，不就是想让我们有朝一日能自立吗？
我们想跟着大人，去看更大的世界，学更多的东西。将来将来或许真能有点用处，不负大人的教诲。”
孩子们你一言我一语，言辞恳切，带着孤儿特有的敏感和依恋，也带着被陈禾亲手点燃的对未来的微弱憧憬。
陈禾看着这些他亲眼看着从瘦骨嶙峋、惊惶无助长成如今模样的孩子，心中最柔软的地方被重重触动了。
他深知，自己此去杭州，前途未卜，带上他们未必是好事。
但将他们留在此地，自己一走，王甫沈焕虽会照看，终究不同。
或许，带他们出去见见世面，也是一条路。
他沉吟良久，终于缓缓开口：“跟着我，路途遥远，前程未知，未必比留在肤施安稳。你们可想清楚了？”
“想清楚了！”孩子们异口同声，眼神灼灼。
“好。”陈禾点头，“那便跟着。但记住，你们不是奴仆。我给你们改个名，统一用‘启’字辈，寓意启蒙、开启新程。启明、启慧、启文、启武、启真、启善、启兰、启芳。”
他点了点眼前这几个，又加上另外三个闻讯赶来的，“你们八人，随我南行。无身契，来去自由。
他日若觉得找到了自己的路，或是想回来了，随时可以离开，我绝不为难。”
孩子们闻言，惊喜交加，连连磕头：“谢大人！我们绝不离开！一定好好伺候大人，用心学做事！”
于是，这八名“启”字辈的少年少女，便成了陈禾南下行囊中，最特殊也最珍贵的一部分。
此刻，车队正行进在蜿蜒的官道上。
北方的深秋，旷野辽阔，天空高远，却己是一片肃杀。
枯草在风中瑟瑟作响，远处的山峦呈现出铁灰色的轮廓。
寒风从车厢的缝隙钻进来，带着刺骨的凉意。
启明和启慧坐在陈禾的车厢外辕上，裹紧了厚厚的棉袄，警惕地注视着前方的道路。
车内，陈禾披着一件旧羊皮裘，就着车窗透进来的光线，翻阅着一卷沿途州县的风物志。
小火盆里炭火微弱，勉强驱散一丝寒意。
后面两辆辎重车上，其他几个少年男女和护卫们挤在一起，低声说着话，或是好奇地打量着窗外不断后退的荒凉景色。
“大人，”启明回过头，隔着车帘道，“韩队正说前面二十里有个驿馆，今天就在那里歇脚吧？天色不早了，看样子要变天。”
陈禾掀开车帘一角，果然见北风卷着铅灰色的云层正从天边压过来。“好，告诉韩队正，加快些脚程。”
“是！”启明应声，灵活地跳下车辕，小跑着去传话。
车队的速度加快了些。
车轮碾过冻得坚硬的路面，发出单调的辘辘声。
傍晚时分，铅云低垂，零星飘起了细碎的雪粒。
车队终于赶在天黑前，抵达了那座位于山坳处的简陋驿馆。