陈禾猛地站起。
片刻后，县衙前院香案高设。
宣旨太监尖细的嗓音在料峭春风中回荡：
“肤施知县陈行舟，守土安民，屡挫贼锋，功勋卓著！特加安塞堡知县，兼领陕西路安抚司勾当公事！原肤施县衙僚属，各晋一级，留任听用！
所请功勋录犒赏，照准！阵亡将士抚恤，着三司速拨！另，肤施、安塞堡二县，免赋三年，以资休养！望卿砥砺前行，抚平疮痍，再造边城！钦此！”
圣旨念罢，满院皆寂，随即爆发出压抑不住的欢呼！
王县丞、钱贵等人激动得浑身发抖，互相拍打着肩膀。沈
焕按着腰间新配的都巡检腰牌，胸膛起伏。
免赋三年！
阵亡抚恤由朝廷拨付！
这对伤痕累累的肤施县而言，是真正的甘霖！
是朝廷对陈禾，对这座边城浴血奋战的最大认可！
陈禾叩首领旨，双手接过那沉甸甸的圣旨和新铸的、狴犴纹饰更加威严的安抚司勾当公事铜印。
指腹摩挲着铜印冰冷的边缘，心中并无多少升官的喜悦，只有沉甸甸的压力。
安塞堡那个在邸报上被描述为“十室九空”的炼狱之地，如今成了他肩上的又一座大山。
“恭喜陈大人！贺喜陈大人！”宣旨太监脸上堆着笑，凑近低语，“官家对大人可是寄予厚望啊！安塞堡唉，惨呐！大人此去，任重道远！”
陈禾肃然拱手：“谢公公提点。下官定当竭尽全力，不负圣恩。”
没有时间沉浸在加官进爵的喜悦里。
陈禾将圣旨和铜印郑重收起，立刻召集僚属。
“王县丞、钱贵，肤施县一切事务，暂由你二人总揽！抚恤发放、春耕备种、城墙加固、甘草农场和牧野苑事务，务必按章程推进！沈焕！”
“卑职在！”
“肤施县防务及团练操演，由你全权负责！警备不可松懈！杨校尉若愿暂留协助，你二人需精诚合作！”
“卑职领命！”
“周安，收拾行装，点齐二十名精干衙役、书办，备好干粮车马，明日一早，随本官赴安塞堡！”
“是！大人！”
命令简洁有力。僚属们领命而去，步履匆匆，脸上带着凝重，也带着被重任激发出的干劲。
肤施县是他们亲手从废墟中拉起来的家园，如今大人要去收拾更烂的摊子，他们必须把家看好。
次日清晨，天色阴沉。一支轻简的车马队伍驶出肤施县城门。
陈禾只带了几名核心书办、二十名精悍衙役，以及几车最紧要的粮食、药材和农具种子。
沈焕、王县丞等人送至城外十里亭。
“大人，安塞堡您多保重！”王县丞声音有些哽咽。
安塞堡的惨状，他们早有耳闻，那几乎是一座死城。
沈焕抱拳，沉声道：“大人放心！肤施有卑职在，乱不了！若有急事，烽火为号，卑职定率军驰援！”
陈禾点点头，目光扫过众人：“守好家，等我回来。”他不再多言，翻身上马，轻喝一声：“出发！”
马蹄踏过开始解冻的泥泞官道，卷起湿冷的尘土。
越往东行，景象越是荒凉。沿途村落，十室九空，断壁残垣间杂草丛生，焦黑的房梁无声诉说着劫难。
偶尔遇到几个从深山里钻出来的幸存百姓，也都是面黄肌瘦，眼神惊恐麻木，看到官军队伍，如同惊弓之鸟般躲藏。
陈禾的心，随着眼前景象的愈发破败，一点点沉下去。
邸报上的“十室九空”是冰冷的文字，而眼前这片被彻底碾碎的土地，是活生生的地狱。
三日后，当那座低矮残破的土城轮廓终于出现在灰蒙蒙的天际线下时，所有人都屏住了呼吸。
没有想象中的旗帜，没有炊烟，没有犬吠鸡鸣。
只有一片死寂。
城墙坍塌了数段，巨大的豁口如同怪兽张开的巨口。
城楼上，象征县衙的旗帜只剩半截焦黑的旗杆，在寒风中孤零零地摇曳。
城门早己不知去向，黑洞洞的门洞像通往幽冥的入口。
队伍在离城一里外停下。
陈禾下马，步行走向城门。
脚下的泥土异常松软粘腻，带着一种令人不安的深褐色。
寒风卷过废墟，带来一股浓烈到令人作呕的、混合着焦糊、尸臭和某种无法形容的腐败气息。
走进城门洞，光线陡然昏暗。墙壁上布满了刀劈斧砍、烟熏火燎的痕迹，地上散落着断裂的兵器、破碎的瓦罐和早己辨认不出形状的杂物。
几只漆黑的乌鸦被惊动，发出刺耳的“呱呱”声，扑棱着翅膀从残破的城楼上飞起。
穿过门洞，眼前的景象让所有人瞬间僵立，血液仿佛都凝固了。
这哪里是一座城？
分明是一片巨大的、被烈火和暴力反复蹂躏过的坟场！
目光所及，几乎没有一座完整的房屋。
残垣断壁如同巨兽的骸骨，杂乱地矗立在焦黑的土地上。
许多地方只剩下地基的轮廓，上面覆盖着厚厚的灰烬和瓦砾。
街道被倒塌的房屋堵塞，到处是焚烧过的巨大梁木，扭曲乌黑。
几处曾经可能是粮仓或武库的地方，只剩下巨大焦黑的深坑。
更令人窒息的是那些无处不在的死亡印记。
倒塌的土墙下，半掩着早己风干发黑的骸骨，保持着挣扎的姿态。
街角的枯井旁，散落着破碎的颅骨和零星的腿骨。
一处半塌的院落里，几具纠缠在一起的焦尸，保持着搏斗或被焚烧至死的惨状，空洞的眼窝望着灰暗的天空。
成群的乌鸦和野狗在废墟间游荡，撕扯着残存的皮肉，发出令人毛骨悚然的咀嚼声。
空气中弥漫的恶臭几乎化为实质，黏稠地糊在每个人的口鼻上。
几个年轻的衙役忍不住弯腰剧烈呕吐起来。
“呕”书办周安脸色煞白，死死捂住嘴，胃里翻江倒海。
陈禾死死咬住牙关，指甲深深掐进掌心，才压下喉咙里涌起的腥甜。
他见过惨烈的战场，却从未见过如此彻底、如此灭绝人性的屠戮！
这不仅仅是杀人，这是要将一个地方从地图上彻底抹去！