陈禾看着这景象，眉头紧锁。
他走到自己那辆堆满行囊的马车旁，费力地翻找着。
很快，他搬下那个捆扎得严严实实、散发着浓烈草药气息的大油布包。
他解开绳索，打开油纸，里面是分门别类包好的各种药材。
“老赵，小王，”陈禾招呼着自己的差役，声音带着不容置疑的决断，“生火！架锅！烧水！”
老赵烧得迷迷糊糊，小王虽然也咳嗽，但症状轻些。
他看着陈禾摊开的各种药材，有些发懵：“大人，您这是”
“熬药！”陈禾言简意赅，迅速挑出几包药材，正是他清单上大量采购的驱寒姜粉、金疮药和治风寒的草药。
“风寒入体，拖下去会死人！赶紧！”
小王不敢怠慢，连忙和同样病恹恹的车夫一起，在避风的土坡下架起小铁锅，用所剩不多的干柴生起了火。
陈禾亲自舀水，将药材按分量投入锅中。
很快，一股混合着姜的辛辣和草药的苦涩气息在冰冷的空气中弥漫开来。
药熬好了，深褐色的药汁翻滚着。
陈禾先盛了几碗，递给烧得厉害的老赵、小王和车夫：“趁热喝了，发发汗。
老赵捧着滚烫的药碗，看着碗里黑乎乎的药汁，又看看陈禾被雨水和汗水浸湿后尚未干透的衣袍，眼神复杂。
他张了张嘴，终究没说什么，低下头，吹了吹，大口灌了下去。
辛辣滚烫的药汁顺着喉咙滑下，一股暖流在冰冷的胸腔里蔓延开来。
接着，陈禾又盛了一大陶罐药，亲自端着，走向囚犯聚集的土坡下。
张老三等人远远看着，眼神惊疑不定。
“每人一碗，分着喝下去，能驱寒退热。”陈禾将陶罐放在地上，对着一众惊愕茫然、咳喘不止的囚犯说道。
他的声音不大，在呼啸的风中却异常清晰。
囚犯们面面相觑，难以置信。
那个抱着孩子的妇人最先反应过来，她挣扎着爬过来，嘶哑着声音：“大人求求您救救我的孩子”她怀里的婴孩小脸通红，气息微弱。
陈禾蹲下身，仔细看了看孩子的情况，眉头紧锁。
他迅速转身回到马车旁，又取来一小包药性更温和的草药和一点薄荷膏，交给妇人：
“这药粉，用温水化开，一点点喂给他。薄荷膏涂在他人中、太阳穴。”
他又盛了一碗浓些的药汤递给妇人，“你也喝下去，自己倒了，孩子更没指望。”
妇人颤抖着手接过药碗和药粉，眼泪混合着雨水和鼻涕流下，对着陈禾连连磕头：“谢大人！谢大人救命之恩！”
其他囚犯也如梦初醒，挣扎着围拢过来，眼中不再是麻木的绝望，而是燃起了微弱的求生之火。
他们自觉地排起歪歪扭扭的队伍，用破碗或双手捧着，小心翼翼地接过那滚烫的、散发着苦涩气味的救命药汤。
张老三远远看着这一幕，看着陈禾蹲在泥泞中给妇人分药，看着那些囚犯捧着药碗如同捧着珍宝。
他裹紧了身上的破毯子，剧烈地咳嗽了几声，眼神闪烁不定。
疤脸差役想说什么，被他用眼神制止了。
这场突如其来的暴雨和随之而来的风寒，像一盆冰水，浇熄了差役们心头的焦躁和暴戾，也意外地重塑了某种微妙的平衡。
接下来的路程，差役们虽然依旧脸色阴沉，赶路时吆喝不断，但无故挥鞭抽打的情况明显少了许多。
张老三甚至默许了队伍在正午最毒的日头下多休整片刻。
陈禾携带的药材发挥了巨大作用，每日熬煮的驱寒草药汤成了队伍的必需品，差役和囚犯都在默默受惠。
然而，大自然的残酷并未因此有丝毫怜悯。
越往西北深处，环境愈发恶劣。荒凉的戈壁取代了黄土丘陵，狂风卷起砂石，打得人脸颊生疼。
日头依旧毒辣，水源更加稀缺。陈禾带的药材在快速消耗，尤其是金疮药和治痢疾的黄连丸。
囚犯们本就虚弱的身体，在经历了风寒的摧残后，如同风中残烛。
终于，在距离肤施城仅剩几十里的一片荒凉戈壁滩上，减员再次无可避免地发生了。
先是那个断臂的囚犯。
他连日高烧不退，伤口溃烂流脓，早己耗尽了最后一丝气力。
在一次短暂的休整时，他靠在风化的岩壁下，悄无声息地垂下了头，再也没能站起来。
差役上前探了探鼻息，摇摇头，脸上没什么表情，只是挥挥手，示意两个还能动的囚犯将他拖到不远处的沙沟里草草掩埋。
接着是那个一首沉默寡言的瘦弱少年。
他拖着沉重的脚镣，在滚烫的砂石地上艰难跋涉。一阵猛烈的风沙袭来，他下意识地抬手遮挡，脚下却一个趔趄，重重摔倒在地。
他挣扎着想爬起来，却只是徒劳地抽搐了几下，便再也不动了。
风沙很快掩埋了他半边身体。
最后，是那个抱着婴孩的妇人。
孩子终究没能熬过持续的高热和虚弱，在几天前的一个夜里，在妇人无声的泪水中断了气。
妇人亲手在戈壁滩上挖了个浅坑，用破布裹着孩子埋了，没有立碑，只有一个小小的沙堆。
自那以后，她便彻底失了魂。
这天中午，队伍在一片巨大的风蚀岩柱群下休整。
她靠着冰冷的岩石，目光呆滞地望着无尽的黄沙。
当队伍再次启程的吆喝声响起时，她没有动，仿佛没听见。差役催促了几声，她依旧毫无反应。
有人上前推了她一把，她的身体便软软地歪倒在地，空洞的眼睛依旧望着灰黄的天空。
她怀里的孩子没了，她的魂也早就散了，这具躯壳，终于走到了尽头。
老赵上前探了探鼻息，叹了口气，对着张老三摇了摇头。
张老三沉默地看着地上那三具或蜷缩、或歪倒、或平静躺着的躯体，又抬眼望了望戈壁尽头那隐约可见的、低矮土黄色的城墙轮廓——那就是肤施城了。
他干裂的嘴唇动了动，最终只是哑着嗓子，疲惫地挥了挥手：“埋了吧。清点人数，准备进城。”