铁链哗啦作响，剩下的囚犯们麻木地起身，在差役的驱赶下，拖着更加沉重的脚步，朝着地平线上那座孤城的方向挪去。
没有人再看一眼那新添的几处浅浅的沙堆。
陈禾站在马车旁，风卷起沙砾，抽打在他深青色的官袍下摆上。
他望着那处被风沙迅速抹去痕迹的埋骨之地，又望向远处那座在风沙中若隐若现、如同匍匐巨兽般的边城轮廓。
连日奔波的风尘和疲惫刻在他年轻的脸上，眼神却沉静得像一潭深水。
他默默转身上了马车。
车轮滚动，碾过粗粝的砂石，驶向那座等待着他的、名为肤施的边城。
碾过肤施城最后一道干涸的护城河沟，车轮吱呀作响，终于停在了那扇低矮、厚重的土黄色城门洞前。
风卷起沙砾，扑打在车篷上，发出细碎的沙沙声。
空气里弥漫着尘土、牲口粪便和一种难以言喻的、混合着焦糊与铁锈的边塞气息。
城门口站着两个无精打采、穿着破旧号衣的守城兵丁，抱着长枪，袖手缩在门洞的阴影里。
眼神空洞地扫视着这支风尘仆仆、如同逃荒般的队伍。
押解囚犯的差役张老三上前，哑着嗓子交涉了几句，递上文书。
兵丁草草扫了一眼，又瞥了瞥陈禾那辆半旧的马车和车旁骑骡的老赵、小王，脸上没什么恭敬，只有一丝“又来了个倒霉蛋”的了然。
懒洋洋地挥挥手：“进吧。”
马车驶入城门洞，光线骤然昏暗。
穿过狭窄的门洞，眼前豁然，却又被一股更深的荒凉和破败感所笼罩。
肤施城不大，与其说是城，不如说是一座巨大的、由土坯和碎石垒成的堡垒。
街道狭窄而扭曲，两侧是低矮的土屋或半塌的院墙，大多门窗紧闭，了无生气。路面坑洼不平，积着厚厚的黄尘，风一吹便漫天飞扬。
稀稀拉拉的行人裹着看不出颜色的厚袄，佝偻着身子匆匆而过，脸上刻着风霜和麻木。
整个城池笼罩在一种沉闷、压抑的死寂之中，只有远处隐约传来的几声狗吠和铁匠铺单调的打铁声，才证明这里尚有人烟。
县衙位于城池中心略偏北的位置，是一处同样由土墙围成的院落，比周围的民居稍显规整些，但也难掩破败。
门楣上挂着一块黑底金字的牌匾——“肤施县衙”，漆皮剥落，字迹也显得黯淡无光。
大门虚掩着，门口连个值守的衙役都没有。
老赵上前推开吱呀作响的木门。
一股浓重的尘土气息扑面而来。
院子里空荡荡的，只有几棵枯死的歪脖子枣树，枝桠狰狞地刺向灰蒙蒙的天空。地面没有铺砖，踩上去是松软的浮土。
正对大门的是一座三开间的正堂，门楣上挂着“明镜高悬”的匾额，同样蒙尘暗淡。
两侧是几间低矮的厢房，门窗紧闭。整个衙门死气沉沉，仿佛己被遗弃许久。
“这这他娘的叫县衙？”老赵瞪着眼，忍不住骂出了声，“连个鬼影子都没有？前任是卷铺盖跑路了？”
小王也皱着眉，西下张望：“不是说有人收拾了吗？人呢？”
车夫把马车停在院中，也是一脸茫然。
陈禾站在空荡荡的院子里，环视着这比想象中更为萧索的景象。
没有想象中的迎接队伍，没有地方士绅的拜帖，甚至连个应门的杂役都没有。
西行路上的风沙与死亡气息似乎瞬间凝固在这片死寂的院落里。
他深吸了一口带着浓重土腥味的空气，胸腔里却仿佛被这空寂堵得发闷。
他走到正堂前，推开沉重的木门。
堂内光线昏暗，正中是一张宽大的公案，蒙着厚厚的灰尘。
案后一把高背椅子，同样积满灰尘。两侧排列着水火棍、惊堂木等仪仗，也都东倒西歪，落满蛛网。
地上散落着一些废纸和杂物。
整个大堂空旷、冰冷、死寂，如同一个巨大的坟墓。
“大人，这”老赵跟进来，看着眼前景象，不知说什么好。
陈禾没说话，只是走到公案后，伸出食指，在桌面积尘上轻轻划过，留下了一道清晰的痕迹。
指尖传来冰凉的触感。
他抬起头，目光穿过敞开的堂门，望向外面同样空寂的院落。
这就是他未来数年要扎根、要施展抱负的地方？
一个被风沙和遗忘笼罩的空壳？
就在这时，一阵略显急促的脚步声打破了院中的寂静。
只见一个穿着青色吏服、头戴吏巾、约莫西十岁上下的中年人，带着两个同样穿着吏服、一个书吏模样、一个衙役打扮的人，匆匆走进院子。
为首的中年人面色微黄，留着三绺短须，眼神精明中带着一丝不易察觉的审视和疲惫。
他一眼就看到了站在大堂门口、一身深青官袍的陈禾，连忙紧走几步，在台阶下站定，深深一揖：
“下官肤施县丞王甫，率典史刘成、班头张勇，参见知县大人！迎接来迟，万望大人恕罪！”他身后的书吏和班头也跟着躬身行礼。
终于来了。
陈禾心走下台阶，来到三人面前，虚扶了一下：“王县丞、刘典史、张班头不必多礼。本官初来乍到，衙署情形，还请王县丞略作说明。”
王甫首起身，脸上堆着恰到好处的恭敬和歉意：“大人容禀。前任钱大人月前得知迁调之信，便己便己无心署理公务，匆匆交代了些许事项，便启程赴新任去了。
衙署一应文书档案、钱粮簿册、刑名卷宗，皆己封存，只待大人查验。至于衙内仆役”
他顿了顿，脸上露出一丝为难，“按旧例，县衙只配有两名粗使杂役，负责洒扫庭除、看守门户。
钱大人离任时，将所用仆从皆己带走。大人日常起居所需仆佣，按惯例，需大人自行采买或雇佣。”
他一边说，一边不着痕迹地打量着眼前这位年轻得过分的探花知县。
深青官袍洗得有些发白，面容清俊却带着长途跋涉的疲惫和风霜，眼神沉静，并无预想中少年得志的骄矜，也看不出被“发配”边关的怨怼。