车轮辘辘，碾过铺着碎石和尘土的古道，发出单调而沉重的声响。
马车缓缓启动，驶离了长亭驿，驶上了西行的官道。
道路两旁，初春的田野刚刚染上些许新绿，远处村落炊烟袅袅。
然而这安宁的景象很快被抛在身后，官道延伸向前方，视野渐渐开阔，也愈发荒凉。
路边的树木变得稀疏低矮，风也大了起来，带着一股干燥的尘土气，卷起车帘，扑打在陈禾脸上。
他靠在摇晃的车厢壁上，从怀里摸出那份明黄的敕令文书，再次展开。
目光掠过“延州肤施县知县”、“安抚司勾当公事”、“正七品上”的字样，最终停留在文书末尾那方鲜红的吏部大印上。
指尖划过冰冷的绢面，然后，他小心翼翼地从文书夹层里，取出一张折叠得方方正正、略显粗糙的纸。
那是他离京前，特意托人重金购得的、关于延州和肤施县的简略舆图与风物志。
图上，代表肤施县的那个小小墨点，孤悬在代表大宋疆域的线条边缘，再往西，便是大片代表党项势力范围的、令人心悸的空白。
他凝视着那个墨点，手指无意识地摩挲着舆图粗糙的边缘。
前路茫茫，风沙蔽日。
车厢外，差役老赵粗声粗气的抱怨隐约传来：
“这趟差事真他娘的晦气！鸟不拉屎的地界，走到啥时候是个头”
另一个年轻些的差役附和着：“赵头儿，忍忍吧，总比押送流放岭南的强点”
陈禾仿佛没听见，他的目光穿透摇晃的车帘，投向西方那轮渐渐升高的、苍白而缺乏热力的春日。
那里，没有琼林苑的灯火辉煌，没有御街上的万众欢呼，只有一座在风沙中飘摇的边城，在等待着他这个孤身上任的“探花知县”。
他缓缓收起舆图和文书，贴身藏好。
然后，他闭上眼，将头靠在冰冷的车厢壁上，任由马车载着他，颠簸着，驶向那未知的、凛冽的西北边关。
押送的差役老赵和年轻些的小王骑着骡子跟在车旁，两人有一搭没一搭地抱怨着这趟“晦气”的差事。
“他娘的，这西北道的风，吃沙子都吃饱了！”老赵啐了一口，抹了把脸，粗糙的脸上满是风尘。
“赵头儿，忍忍吧，总比押送岭南烟瘴地的强点。”小王试图宽慰，声音在风里有些飘。
“强个屁！这破车慢得跟乌龟爬似的，啥时候能到延州？”老赵不满地瞥了眼陈禾的马车。
约莫走了小半日，日头升到头顶，官道在前方拐过一个山坳。
一阵沉闷压抑、混杂着金属碰撞和粗重喘息的声音，夹杂着偶尔响起的、令人心悸的呵斥与皮鞭破空声，顺着风隐隐传来。
“前头有人！”车夫勒了下缰绳，车速放缓。
拐过山坳，眼前的景象让陈禾的心猛地一沉。
一支长长的队伍在官道上缓慢蠕动着。
队伍的核心是二十来个衣衫褴褛、形容枯槁的人。
他们颈上套着沉重的木枷，手腕被粗大的铁链串连在一起，每走一步，铁链都发出哗啦哗啦的、刺耳的摩擦声。
脚踝上大多戴着铁镣，沉重的铁环磨破了皮肉，在干燥的黄土道上拖出暗红的痕迹。
男女老少皆有，个个蓬头垢面，面色灰败，眼神空洞麻木，如同行尸走肉。
押解他们的差役则有五六个，穿着半旧的皂隶服，腰挎朴刀，手持皮鞭或水火棍，脸上带着长途跋涉的戾气和麻木的不耐烦。
队伍行进的速度极其缓慢，几乎是在挪动。
一个头发花白、身形佝偻的老汉似乎力竭，脚下踉跄，被铁链一扯，扑通一声摔倒在地，带得前后几个人都跟着一个趔趄。
队伍顿时一阵混乱的拉扯和惊呼。
“老不死的！装什么死！给老子起来！”一个脸上带疤的凶悍差役几步上前，扬起手中的皮鞭，毫不留情地抽了下去！
“啪！”清脆的鞭响撕裂空气。
“啊——！”老汉发出一声短促凄厉的惨叫，背上那本就破烂的单衣瞬间裂开一道口子，皮肉翻卷，渗出血珠。他蜷缩在地上，痛苦地抽搐着。
“起来！再不起来老子抽死你！”疤脸差役骂骂咧咧，作势又要抽。
旁边一个同样戴着枷锁、面容愁苦的中年妇人哭喊着扑过去想护住老汉：“差爷！差爷行行好！我爹他实在走不动了”
“滚开！”疤脸差役一脚踹开妇人，妇人闷哼一声摔倒在地。
“头儿，是张老三他们那队。”老赵驱骡上前，对着队伍里一个领头模样的黑瘦差役喊道，“发配延州的？”
那黑瘦差役正是张老三，他抹了把汗，没好气地回道：“可不就是这帮晦气东西！磨磨蹭蹭，比蜗牛还慢！老赵？你们这是？”
老赵指了指陈禾的马车：“护送新任的肤施县陈大人上任。”
张老三闻言，朝马车方向瞥了一眼，脸上没什么恭敬，反而带着一丝同病相怜的苦笑：
“得，也是去那鬼地方。那正好，搭个伴儿吧！路上也多个照应。”他显然把陈禾也当成了某种意义上的“发配”官员。
陈禾在车上早己看清了这一幕，那鞭子抽在皮肉上的声音，老汉凄厉的惨叫，妇人绝望的哭喊，像针一样扎进他心里。
一股血气猛地涌上头顶，他几乎要脱口喝止！
但话到嘴边，又被硬生生咽了回去。
他看到了那些囚犯木枷上模糊但清晰的烙字，看到了他们眼中深藏的绝望或凶戾。
这些都是朝廷明正典刑、发配边关的犯人！
偷盗、伤人、甚至命案在身
可怜之人必有可恨之处。
他一个初出茅庐、自身难保的七品知县，有什么资格置喙？
又有什么能力去分辨其中有无冤屈？
他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，强迫自己冷静下来。
他推开车厢门，走了下来。
目光扫过地上痛苦蜷缩的老汉和哭泣的妇人，又看向疤脸差役和张老三，声音平稳，带着官腔：