殿内所有人，无论是贡士还是侍立的内侍、禁卫，齐刷刷地俯身下拜。
陈禾立刻依照昨日演练的礼仪，俯身、双手按地、额头轻轻触碰到冰凉坚硬的金砖地面。
他能感觉到整个大殿的地面似乎都在微微震动，那是无数人同时叩拜产生的共鸣。
一股更浓郁的龙涎香气飘过鼻端。
“平身。”一个沉稳、带着不容置疑力量的声音在丹陛之上响起。
声音不高，却清晰地传遍了整个大殿的每一个角落。
“谢陛下！”众人齐声应和，声音在空旷的大殿里形成嗡嗡的回响。
陈禾随着众人起身，依旧垂着头，眼观鼻，鼻观心。
“开考——”通赞官的声音再次响起。
殿内立刻有内侍上前，将一张张写着试题的黄纸，恭敬地放在每位贡士的书案上。
陈禾深吸一口气，强迫自己镇定下来，目光落向那张决定命运的试题纸。
纸上墨迹清晰，是三道策论题：
其一：论州县胥吏之害民与朝廷驭下之方。
其二：析西北边患（党项）之症结与长久靖边之策。
其三：议钱荒之源流与通商惠工之要。
陈禾的心猛地一跳！这题目
好生务实！
好生尖锐！
没有空泛的经义辨析，全是刀刀见肉的实务！
师兄们讲过的那些朝堂倾轧、胥吏盘剥、边患艰难、钱粮转运的种种弊端，瞬间涌入脑海。
他感觉自己的指尖因为紧张和兴奋而微微颤抖。
他迅速铺开考卷，拿起墨锭，在砚台里注入少许清水，开始沉稳地、用力地研磨起来。
墨锭与砚台摩擦发出沙沙的轻响，这熟悉的声音让他紧绷的神经稍稍舒缓了一些。
大殿里陷入一片死寂，只有此起彼伏的、细微的研墨声，笔尖划过纸张的沙沙声，还有贡士们或轻或重的呼吸声。
空气凝重得如同化不开的墨汁。
陈禾摒弃杂念，将全部心神沉入第一题。他提笔蘸墨，在洁白的宣纸上落下第一个字。
笔尖划过纸张的触感，带着一种奇异的安抚力量，让他纷乱的心绪渐渐沉静下来。
他回忆着师兄张编修讲过的那些胥吏如何勾结地方豪强、欺上瞒下、鱼肉百姓的例子，
也想起了户部刘主事提到的朝廷考课与监察的种种漏洞，笔走龙蛇，将自己胸中的块垒和对策倾注于笔端。
时间在沙沙的书写声中悄然流逝。
殿内光线幽暗，只有书案上方悬挂的宫灯提供着照明。
陈禾全神贯注，几乎忘记了寒冷，忘记了身在何处。
他写完第一题，仔细吹干墨迹，正要展开第二题关于西北边患的卷纸，忽然
一阵极其轻微、却异常清晰的脚步声，从大殿前方传来。
那脚步声沉稳、缓慢，带着一种无法形容的威压，正沿着贡士们书案之间的过道，不疾不徐地移动。
陈禾的心猛地提到了嗓子眼！
是官家！
官家下丹陛巡视考场了！
明明上辈子大考小考都经历了不少，监考老师下场巡视的事也只是平常。
可现在一想到走下来的，是掌握生杀大权的皇帝，陈禾握着笔的手指瞬间僵硬，后背的肌肉也绷紧了。
他强迫自己不要抬头，目光死死地盯在卷面上，但眼角余光还是无法控制地捕捉到一片缓缓移动的、明黄色的衣角。
那衣角越来越近，带着无形的压力，笼罩了他所在的这片区域。
他能感觉到周围同窗的呼吸都停滞了，书写的声音也微弱下去。
脚步声在他左前方孙文博的书案旁停顿了一下。
陈禾的心几乎要从胸腔里跳出来，他死死咬着牙关，才没让自己失态。
他能感觉到那平和却极具穿透力的目光，似乎落在了孙文博的卷子上。
停留的时间不长，只有几息，脚步声又缓缓移动起来。
接着，脚步声在李谦的书案旁也略作停顿。
陈禾甚至能听到李谦那边传来一声极轻微的、倒吸冷气的声音。
然后，那脚步声竟朝着他这边来了！
陈禾感觉自己的血液似乎都凝固了。
他全身的感官都集中到了那越来越近的脚步上，每一步都像是踩在他的心尖上。
那明黄色的衣角终于出现在他书案的侧前方，停下了。
一股淡淡的、带着清冽气息的龙涎香若有若无地飘来。
巨大的压迫感让陈禾几乎无法呼吸。
他握着笔，笔尖悬在纸上，一滴饱满的墨汁凝聚在尖端，将落未落。
他强迫自己稳住手腕，目光死死锁在卷面上“西北边患”那几个字上，脑子里却一片空白。
昨日师兄讲的边关粮草转运艰难、将帅掣肘的情形仿佛都飞走了。
冷汗瞬间从额角渗出，沿着鬓角滑落，痒痒的，他却不敢抬手去擦。
时间仿佛静止了。
大殿里静得可怕，只有自己的心跳声在耳边擂鼓般轰鸣。
陈禾感觉那目光似乎在他写得密密麻麻的第一题卷子上停留了片刻，又似乎扫过他微微颤抖的手腕，最后，落在了他刚刚展开的第二题空白卷纸上。
就在陈禾感觉自己快要支撑不住的时候，一个平和的声音在头顶响起，不高，却如同惊雷：
“党项之患，根在何处？”
这声音近在咫尺！是皇帝在首接对他发问！
陈禾浑身剧震，脑子“嗡”的一声！
他万万没想到，官家不仅巡视，竟还会首接开口策问！
昨日郑主事教导的礼仪里，可没说过如何应对这种突发状况！
他该怎么办？
是起身跪答？
还是坐着回话？
他下意识地就要起身。
“坐着答。”那平和的声音再次响起，打断了他的动作，带着一种不容置疑的意味。
陈禾僵在原地，心脏狂跳得几乎要冲破胸膛。
他深吸一口气，努力压制住喉咙的干涩和声音的颤抖，尽量让自己的语调听起来清晰平稳，虽然依旧带着无法抑制的紧张：
“回陛下，”他微微欠身，依旧不敢抬头。
“党项之患，其根其根在于利之所在，而朝廷羁縻之力未逮其心。彼处苦寒贫瘠，盐铁马匹为其命脉。