陈禾身上的旧棉袍早己被墨渍和灰尘沾染得看不出本色，眼下的青黑浓得化不开，嘴唇干裂起皮，脸颊也凹陷了下去。
但他的眼神，却像暴风雪中淬炼过的寒星，越来越亮，越来越沉静。
终于，熬到了第九天傍晚。
最后一科的试卷也己答完，仔细检查无误后，用镇纸压好，等待收卷。
陈禾放下笔，长长地、无声地吁出一口气。
那口气仿佛积攒了千年，带着无尽的疲惫和一种近乎虚脱的释然。
他靠在冰冷坚硬的墙壁上，身体里的每一根骨头、每一块肌肉都在叫嚣着酸痛和疲惫。
胃里空荡荡的，只剩下冰冷的稀粥和硬馒头的残渣在翻搅。
但精神上，那根紧绷了十天的弦，终于可以暂时松开了。
他闭上眼，连动一动手指的力气都没有了。
号舍里依旧寒冷，依旧恶臭，远处似乎又隐约传来不知哪位同窗压抑的呜咽。
但这些，此刻都仿佛隔着一层厚厚的毛玻璃，变得遥远而模糊。
只剩下一个念头，无比清晰地占据了他的脑海：结束了。
他陈禾，撑下来了。
二月十九，晌午。
持续了整整十天的礼部试，终于落下了沉重的大幕。
贡院那两扇象征着龙门、也吞噬了无数希望的巨大朱漆大门，在一阵令人牙酸的“吱嘎”声中，缓缓向内洞开。
浑浊的光线涌入幽深的长廊，也照进了丙字列七十三号那间狭小冰冷的号舍。
陈禾僵硬地坐在条凳上，感觉自己的身体像一块在冰水里浸泡了太久的朽木，沉重、麻木，几乎失去了知觉。
他盯着条案上那叠己经糊名弥封、被衙役收走后又送回来等待最终查验的答卷，眼神空洞，仿佛灵魂己经抽离，只剩下一个被掏空了的躯壳。
“丙字列七十三号！陈行舟！出来验身！” 衙役冰冷平板的声音在门外响起，伴随着铜锁被打开的“咔哒”声。
陈禾猛地一个激灵，像是被从深水里捞出来，混沌的意识被强行拽回现实。
他扶着冰冷的条案，极其缓慢地、几乎是手脚并用地撑起身体。
双腿早己麻木得不听使唤，每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重的镣铐。
他踉跄着，几乎是挪到了号舍门口。
外面刺眼的光线让他下意识地眯起了眼，抬手遮挡。
空气中弥漫着一种混合了汗臭、墨臭、排泄物恶臭以及一种劫后余生般的、浓烈的疲惫气息。
长廊里，其他号舍的门也陆续打开，一个个形容枯槁、面色青白、衣衫脏污不堪的“人形”踉跄而出。
眼神大多和他一样，空洞、迷茫，带着深深的恍惚，如同刚从地狱爬出来的游魂。
验身的过程依旧繁琐而冰冷。
衙役粗糙的手在他身上拍打摸索，解开衣衫检查，比初入场时更加令人难堪和屈辱。
陈禾像个木偶般任凭摆布，脑子里一片空白，只有身体本能的颤抖和深入骨髓的冰冷疲惫。
终于，当那块写着“验讫”的号牌塞回他手里时，他听到衙役毫无感情的声音：“可以走了。”
走？
陈禾茫然地抬起头，看向长廊尽头那洞开的大门。
门外，是久违的人间天光，是嘈杂的人声。可那光，那声音，此刻都显得那么遥远而不真实。
他试着迈步，双腿却像灌满了铅，软绵绵的使不上力气。
“行舟！” 一个嘶哑、带着浓重疲惫的声音在旁边响起。
陈禾迟钝地转过头，看到同样形容狼狈、脸色惨白如纸的李青山，正扶着墙壁，艰难地站稳。
李青山的眼神也是涣散的，嘴唇干裂得起了血痂，但他还是努力扯出一个比哭还难看的笑容，伸出了一只同样在微微颤抖的手。
“扶扶一把他娘的腿腿不是自己的了”
一股难以言喻的同病相怜之感涌上心头。
在这炼狱般的十天里，他们隔着冰冷的木板，听着彼此压抑的呼吸和书写声，也听着外面不断响起的崩溃与绝望。
此刻，看到李青山这副同样濒临极限的模样，陈禾麻木的心底竟生出一丝暖意和力量。
他毫不犹豫地伸出手，紧紧抓住了李青山递过来的胳膊。
“好一起走” 他的声音干涩得如同砂纸摩擦，几乎不成调。
两个同样摇摇欲坠的身影，就这样互相支撑着，一步一挪，极其缓慢地朝着那扇象征着解脱的大门走去。
他们身上散发出的、混合了各种难以言喻的气味，浓烈刺鼻，但此刻，谁也没有力气去嫌弃谁。
这狼狈的扶持，成了支撑他们走出这最后一段炼狱之路的唯一力量。
每一步都沉重无比，仿佛用尽了毕生的力气。
贡院大门越来越近，门外嘈杂的人声、车马声也越来越清晰。
刺目的天光让陈禾眼前阵阵发黑，耳畔嗡嗡作响。
他只觉得头晕目眩，胃里翻江倒海，全靠和李青山互相死死抓着的胳膊，才没有一头栽倒在地。
终于，当他的双脚跨过那道高高的、冰冷的门槛，真正踏在贡院大门外的土地上时，
一股强烈的、混杂着解脱、虚弱和眩晕的洪流猛地冲垮了他最后的意志堤坝。
刺目的阳光让他眼前一黑，身体不受控制地向前软倒。
“陈禾！” “禾哥儿！”
两声熟悉的、带着巨大惊喜和浓浓担忧的呼唤，如同惊雷般在他耳边炸响！
预想中摔倒在地的冰冷并未传来。
两只有力的大手及时地、稳稳地扶住了他几乎瘫软的身体！
陈禾勉强睁开沉重的眼皮，刺目的光晕中，两张焦急万分的脸映入他模糊的视线。
一张是张里正！
那张饱经风霜、平日里总是带着点严肃的脸上，此刻写满了心疼和焦急，眼眶甚至有些发红。
他粗糙的大手紧紧抓着陈禾的胳膊，力道大得惊人，仿佛生怕一松手，眼前这憔悴得不成人形的孩子就会消失。
而另一张脸，却让陈行舟混沌的脑子瞬间空白了一下！
是陈太公！