陈禾的心沉到了谷底。
礼部试的森严，远超解试！
这不仅仅是学识的较量，更是对意志、细节乃至运气的残酷考验！
每一个环节都如履薄冰，稍有不慎便是万劫不复。
他深吸一口气，冰冷的空气刺得肺腑生疼，强迫自己压下翻腾的心绪，将所有的注意力都集中在眼前。
终于，轮到他了。
“姓名，籍贯，书院！” 一名负责登记的吏员头也不抬，声音平淡无波。
“陈行舟，汴京府祥符县张家庄人，清源书院生员。” 陈禾清晰地回答，同时将早己准备好的身份文书和考引恭敬地递上。
吏员快速核对，朱笔在册子上勾了一下。
紧接着，两名兵丁上前，目光如电，将他从头到脚扫视一遍。
“考篮打开！所有物品摊开！” 另一名吏员命令道。
陈禾立刻蹲下身，将靛蓝考篮放在地上，动作麻利而稳定地打开盖子。
把里面的物品一件件取出，整齐地摊开在铺在地上的粗麻布上。
每一样都干干净净，摆放得一丝不苟。
兵丁蹲下，粗糙的手指毫不客气地翻检着。
他们捏了捏墨块，嗅了嗅纸张，甚至拿起饽饽掰开一角查看里面是否夹带。
冰冷的眼神如同刮骨钢刀，掠过每一件物品，每一个角落。
“外衫解开！中衣也要检查！” 兵丁冷硬地命令。
陈行舟没有半分迟疑，迅速解开外衫的系带，脱下，露出里面的素色中衣。
寒风立刻透过单薄的布料钻进来，激起一片鸡皮疙瘩。
兵丁粗糙的大手在他身上拍打摸索，从肩膀到腋下，从前胸到后背，再到裤腿和靴筒，每一处可能藏匿夹带的地方都不放过。
那感觉如同被冰冷的蛇爬过，带着屈辱，更带着令人窒息的紧张。
“抬手！” 兵丁检查他的发髻，解开束发的布带，仔细拨弄着每一缕头发，确认没有夹带字条。
头皮被扯得生疼，陈行舟只能咬紧牙关，维持着表面的平静。
整个过程漫长而煎熬。
每一秒都像一个世纪。首到兵丁终于站起身，对登记的吏员点了点头：“验过，无夹带，无污秽。”
吏员在名册上又勾了一笔，递给他一块写着号码的竹制号牌：“丙字列，七十三号。速速入场，不得喧哗！”
陈禾如蒙大赦，迅速穿好外衫，重新将物品收拢进考篮，提起，对着官员和兵丁的方向微微躬身。
然后迈步跨过了那道象征着龙门、也象征着炼狱的贡院大门。
门内，是另一番天地。
高耸的青灰色围墙隔绝了外界所有的喧嚣，只留下一种令人心悸的死寂。
一条条狭窄而幽深的号舍长廊，如同巨兽的肋骨，向两侧无限延伸。
号舍皆是单间，用厚重的木板隔开，每间仅容一人一桌一凳，极其逼仄。
冰冷的青石地面泛着幽光，空气中弥漫着一股浓重得化不开的陈年墨臭、桐油味，以及一种难以言喻的、混合了霉味和肃杀之气的味道。
廊道两侧，每隔数丈便肃立着一名身着皂衣、腰挎朴刀的衙役。
他们如同没有生命的石像，面无表情，目光冰冷地扫视着每一个低头匆匆走过的学子。
沉重的脚步踏在冰冷的石板上，发出空洞的回响，更添几分压抑。
陈禾按照号牌指引，找到了“丙字列七十三号”。
号舍的门是开着的，里面只有一张磨损得露出木纹的条案，一张同样破旧、三条腿似乎还不一样高的条凳。
墙壁上斑驳着无数前朝前辈留下的刻痕和墨迹，无声诉说着此地的沧桑与残酷。
他将考篮放在条案上，刚坐下，便听到身后沉重的脚步声。
一名衙役面无表情地走过来，手里拿着一把巨大的铜锁，“哐当”一声，将号舍那扇仅容一人出入的矮小木门从外面锁死了！
金属锁舌咬合的刺耳声响，在死寂的长廊中格外清晰，像一把冰冷的钳子，瞬间夹断了与外界的所有联系，也彻底锁死了退路。
陈禾的心猛地一跳，一股难以言喻的孤立感和沉重压力瞬间攫住了他。
从此刻起，到三场考试结束，他将独自囚禁在这方寸之地，与世隔绝，成败荣辱，皆系于笔下。
他深吸一口气，努力平复骤然加速的心跳。
冰冷的空气涌入肺腑，带着浓重的陈腐气息。
他不再看那扇锁死的门，将目光投向考篮。
他小心翼翼地取出张里正送的笔墨纸砚，这些上好的文具，此刻握在手中，不仅仅承载着张伯沉甸甸的心意，更成为他在这孤绝囚笼中对抗压力的唯一依仗。
他定了定神，开始有条不紊地准备：
往小瓷碗里倒入清水，拿起墨块，在砚台上沉稳地、一圈圈地研磨起来。
墨条与砚台摩擦，发出沙沙的轻响，在这死寂的号舍里，竟成了唯一能掌控的、带着节奏的声响。
随着墨汁渐渐浓稠，散发出特有的松香，他纷乱的心绪也在这单调而专注的动作中，一点点沉淀下来。
不知过了多久，也许是一炷香，也许是半个时辰。
远处传来一阵沉重而缓慢的脚步声，伴随着铜锣的鸣响——铛！铛！铛！
“肃静——！主考官大人巡场——！” 拖长了腔调的唱喝声，如同冰冷的潮水，瞬间灌满了每一条号舍长廊。
陈禾立刻停下研墨的动作，正襟危坐，垂目敛息。
脚步声由远及近，极其缓慢，带着一种无形的威压。
透过号舍木门上方的稀疏栅栏缝隙，陈行舟看到一队人影缓缓走过。
为首者身着绯色官袍，胸前绣着威严的锦鸡补子（二品大员），头戴乌纱，面容清癯，眼神锐利如电，不怒自威。
他身后跟着数名同样身着青色、绿色官袍的官员，个个神情肃穆。
再后面，是更多执戟挎刀的护卫。
这一行人，如同巡视领地的猛虎，无声地走过每一间号舍。
那锦鸡补子主考官的目光，偶尔透过栅栏缝隙扫进来，冰冷、审视，不带丝毫感情。