方寒身着显眼的黑色练功袍步入堂内，立刻引来了不少目光。
一个机灵的灰袍伙计快步迎上，看清他衣袍样式后，态度愈发躬敬：
“这位武馆师兄，您是来寻陈掌柜的吗？”
方寒点头：“麻烦通报一声，威远武馆，方寒前来赴约。”
不多时，方寒被引至后堂一间安静的厢房。
房间布置雅致，靠墙一排红木药柜，散发着岁月沉淀的木质馨香。
须发皆白、面容清癯的陈掌柜正坐在酸枝木桌后，一手捻着长须，一手翻看着帐册。
见方寒进来，他放下帐册，脸上露出温和的笑意。
“方小友来了，请坐。”陈掌柜声音沉稳，透着老者的瑞智，
“昨日下午，贵馆的马大元兄弟已派人将你的情况告知老朽。气血初成，根基稳固，能在一年之期前突破石砾，心性毅力皆属不易。”
“掌柜过誉。”方寒依言坐下，姿态躬敬却不显卑微。
陈掌柜亲自为方寒斟了杯清茶，复又落座：
“你我之间，既是挂靠，亦是合作。百草堂在外城立足，仰赖信誉与和气生财，最忌强梁滋扰、巧取豪夺。
故而挂靠弟子职责有二：
其一，每月在店内值守巡逻三日，震慑屑小；
其二，若本堂在外城范围内的产业或运送药材的车队遭武力威胁，方小友需及时出面处理，事成之后另有酬劳。
平日里，供奉如马师兄所言，每月十两例钱及十副气血散或可一起折作二十副气血散，以助修行……”
陈掌柜说着，从桌下取出一个沉甸甸的粗布小包和一个小木盒推向方寒，
“考虑到方小友习武急需钱财，这是下月的供奉，十两现银及十副气血散，提前分发给小友。如何行事分寸，方小友身为威远高徒，想必自有章法。”
方寒郑重接过：“掌柜放心，方寒省得。受武馆教导，当明是非，持正守心。职责所在，必当尽力。”
陈掌柜眼中闪过一丝赞许，又闲聊了几句青石县的药材行市。
言语间对威远武馆颇为推崇，对齐威馆主更是尊敬有加。
离开百草堂时，方寒腰间囊袋丰实了些。
他没要银子，全部换成了气血散，足足二十副。
初夏的风拂过，似乎也比往日清爽了几分。
……
回到威远武馆演武场时，晨练已然开始。
众弟子或在站桩，或在演练拳法，呼喝之声此起彼伏。
方寒刚寻好位置站定，林晟就象泥鳅一样钻了过来。
凑到他身边，压低了声音，脸上带着贼兮兮又有些兴奋的表情：
“喂，方寒！听说了没？李癞和他那几个狗腿子，已经一天一夜没影儿了！青狼帮的人象没头苍蝇似的到处找人呢！你说是不是……”
林晟一边说，一边冲着方寒挤眉弄眼，话里的意思再明白不过。
面对好友这捉狭样，方寒心底哑然。
面上却是一副波澜不惊，顺手在他肩头捶了一下：
“闲工夫打听这些，不如多琢磨琢磨你那桩功。掰着指头算算，离一年之期还有几天？突破不了石砾，你就等着被请出武馆大门吧。”
果然，“一年之期”四个字如同冷水浇头，瞬间浇灭了林晟刚燃起的八卦之火。
他那张脸立刻垮了下来，变成了一个十足的苦瓜，愁云惨淡地叹了口气：
“哎哟我的老天爷，你就不能让我高兴一会儿……”
再也没心思扯别的，灰溜溜地跑回去。
咬牙切齿地摆开桩架，神情前所未有的认真起来。
方寒看着林晟那副样子，嘴角微不可查地弯了一下。
随即收敛心神，沉腰坐胯，双足如生根般踏稳地面。
开始一丝不苟地演练起大师兄昨日传授的“碎石式”内核要诀。
气沉丹田，意守拳锋，体会着那稳如山岳中蕴含的凝练与爆发之势。
……
时间又过去一日。
夜色如墨，明月高悬。
清冷的银辉洒在青狼帮大本营脏污的瓦檐上。
却照不进那扇紧闭的厚重木门后的幽暗。
青狼帮副帮主王魁斜靠在一张包浆油亮的太师椅里，粗糙的手指无意识地敲击着扶手。
屋内弥漫着烟草和汗臭混合的沉闷气味，唯一的光源是桌角那盏昏黄的油灯，跳跃的火苗将他半边脸映照得明灭不定。
一个身形佝偻的下属垂首站在阴影里。
正低声汇报着关于李癞失踪案的进展以及对目标人物的追踪结果。
“……王帮主，属下这两日查遍了李癞常去的赌档、窑子和下三滥窝棚，那三癞子象是凭空蒸了水汽，
一点痕迹没留下，连带着他那两个跟屁虫也没影儿。倒是那小崽子方寒的行踪……”
下属的声音压得更低，
“就在李癞他们最后露面的那天下午，威远武馆那边有消息传出来，姓方的破关了！成了石砾境的黑衫弟子！”
“啪嗒！”
王魁敲击扶手的手指骤然停住。
黑暗中，他那双狭长的眼睛猛地一眯。
昏黄的灯光在他瞳孔深处倏地点亮了一簇冰冷的锐芒。
下属的汇报就象一把无形的锉刀，瞬间将看似纷乱的线头在某个结点精准地挫断——时间点。
方寒突破的那一天，正是李癞消失的那一晚。
“杀人者方寒！”
这个念头闪电般劈开迷雾，在王魁脑海中浮现。
根本不需要其他证据。
那小子忍李癞骚扰他嫂子侄儿多久了？大概从黑虎帮垮了那会儿就开始了。
却一直死磕在馆里，忍辱负重。
“呵。”
一声低沉短促的冷笑从王魁鼻腔里喷出。
汇报的下属低着头，肩膀却下意识地绷紧，屏住呼吸，大气不敢喘。
他太熟悉这位副帮主的手段，李癞虽然是个泼皮。
但还算得上王魁手底下懂事、有点小用处的帮闲，至少该孝敬的钱粮从不含糊。
这般无声无息地被干掉，简直是在王魁脸上扇了一记隐形的耳光。
他在等着，等着那预想中的雷霆震怒。
等着副帮主拍案而起，下达格杀令，带着兄弟们踏平方家那破瓦房。
把那新晋的黑衫弟子拖出来剥皮拆骨……他甚至悄悄活动了一下手脚，准备听令去抄家伙。
然而，令人窒息的沉默只持续了短短几息。
一只粗壮、青筋微凸的手，在油灯摇曳的光晕里随意地挥了挥。
动作轻飘飘的，带着一种打发苍蝇般的不耐烦。
“下去吧。”
王魁的声音平静得出奇，听不出丝毫波澜。
仿佛刚刚被告知的只是一件无关痛痒的街头闲闻。
下属愕然抬头，脸上写满了难以置信：
“王帮主？就……就这么算了？那李癞……”
他偷瞄着王魁的脸色，心有不甘，更怕这份差事办砸了惹怒上头，眼珠一转，急急补充道：
“小的该死，没看住李癞，但小的还查到那姓方的小崽子家里，那个小娘子……
啧啧啧，腰是腰，屁股是屁股，那小模样跟水葱似的嫩，一看就……”
他挤眉弄眼，极力喧染着胡芸的姿色，猥琐之色几乎要从他发黄的眼角眉梢满溢出来。
这曾是对付底层仇家的绝佳利器，是对男人尊严最狠的践踏。
砰！
话未说完，一声闷响！
下属甚至没看清王魁如何起身，一只穿着硬底皮靴的脚如同钢鞭般猛然踹在他胸口。
巨大的力量将他整个人从阴影里直接踹飞出去，狠狠撞在冰冷的砖墙上，震落几缕墙灰。