暴怒的流民追出一段，方才渐渐平息下来，兀自骂不绝口。
忠伯看着城防卫逃窜的背影，脸色铁青，心中后怕不已，更涌起阵阵寒意。
城守夏东海…终于还是忍不住出手了！
而且一出手便是如此毒辣的绝户计！
若非这位宋先生…
他深吸一口气，整理了一下衣袍，快步走到宋文清面前，郑重地深深一揖：
“老朽李府管家石忠，谢过宋先生仗义执言，解我李家之围，更保全了这数百乡亲的活路！先生大恩，李家没齿难忘！”
宋文清连忙侧身避让，拱手还礼：
“石管家言重了。在下不过据实而言，岂能坐视小人构陷善举，断送数百人生机？此乃读书人本分，当不得谢。”
忠伯直起身，看着眼前这位气度不凡的中年秀才，心中爱才之念大起。
他环视周围渐渐恢复秩序，却仍心有馀悸的流民，朗声道：
“诸位乡亲！歹人奸计已被戳穿！大家可见，李家行事，光明正大！这粥棚，会一直设下去！绝不让大家饿肚子！也请大家相互转告，多多留意，莫再让宵小之徒有机可乘，坏了咱们活命的指望！”
“好！”
“谢李家活命之恩！”
“谢石管家！谢宋先生！”
劫后馀生的流民们爆发出由衷的感激与欢呼。
忠伯示意仆役继续施粥，待场面彻底稳定，方对宋文清诚恳道：
“宋先生，此处非讲话之所。先生大才，更心系乡梓，老朽钦佩不已。不知先生可否移步，随老朽入城，见见我家大少爷？如今城外流民安置、日后生计，皆需从长计议。先生熟悉民情，见解非凡，我家少爷必虚席以待，愿聆听先生高见，共商一个妥善章程，也好真正安顿好这些背井离乡的苦命人。”
宋文清闻言，看了看周围面露期盼之色的乡亲，略一沉吟，便郑重颔首：
“石管家盛情，文清岂敢推辞？能为乡亲们寻一条长远活路，正是在下所愿。便烦请管家引路。”
“好！先生请！”
忠伯大喜，立刻安排一名得力仆役暂管粥棚事务，自己亲自引着宋文清，向城内走去。
宋文清带着一男一女两个年轻人一起走了过来。
他告诉忠伯，这两人是他的儿子和女儿。
二人是双胞胎，女儿是姐姐，名唤宋书瑶，儿子是弟弟，名唤宋书文。
宋文清走出几步，又回身对围拢过来的流民们高声道：
“诸位乡邻安心在此，莫要慌乱，一切听从李家安排。宋某此行，便是去为大家争取一个稳妥的安置之法，必不叫大家失望！”
“宋先生慢走！”
“全靠先生了！”
流民们纷纷挥手，眼中充满了信任与期盼。
忠伯与宋文清并肩而行，朝着李家族地而去。
身后，粥棚重新升起袅袅炊烟，米香依旧。
忠伯引着宋文清及其一双儿女穿过李府庭院，来到议事堂。
甫一踏入议事堂门坎，便觉一股压抑之气扑面而来。
堂内，李青山端坐主位，面色沉凝。
海运总管李青河与帐房赵致远分坐两侧，皆是眉头紧锁，似在激烈讨论着什么，见忠伯带人进来，话音戛然而止，目光齐刷刷投来。
“大少爷。”
忠伯上前一步，拱手行礼，随即侧身引荐：
“这位是宋文清宋先生，乃城外流民中颇有威望者，今日粥棚之事，多亏宋先生仗义执言，方解我李家之围。”
李青山闻言，立刻起身，脸上凝重稍缓，换上诚挚，对宋文清拱手道：
“原来是宋先生！方才忠伯已遣人快马回报，略述经过。先生大义，助我李家免遭小人构陷，保全数百生灵口粮，李青山在此代李氏全族，谢过先生！”
言罢，竟是躬身一礼。
宋文清连忙避让还礼：
“大少爷言重了。路见不平，仗义执言，本是读书人份内之事。何况此事关乎众多乡邻生计，文清岂能坐视？”
李青山直起身，示意众人落座。
忠伯见气氛不对，忙问：
“大少爷，莫非…府中亦有变故？”
李青山深吸一口气，沉声道：
“忠伯所遇，并非孤立。今日坊间茶楼酒肆，悄然流传起一则谣言，言之凿凿，称…称父亲大人与其所携家族新锐子弟，已于海外遭遇不测，船毁人亡，葬身鱼腹，死无全尸！”
李青河接口道，带着压抑的怒气：
“码头那边也不太平。今日出货，突遭城守府麾下兵丁盘查，说是奉了上峰钧旨，称近日常有妖人借流民之势作乱，需严加防范，以往畅通的路线，如今皆要细细勘验。亏得我与那带队的小旗官平日还有些交情，使了些银钱打点，方才未误了船期。然其言语间透露，日后此类盘查恐成常态，绝非偶然。”
赵致远冷静补充：
“综合看来，谣言中伤族长，动摇我李家根基人心；盘查码头，钳制我家族财路命脉；构陷粥棚，毁我李家仁善声誉。三管齐下，看似杂乱，实则目标明确，步步紧逼。”
堂内一时寂静，颇有“山雨欲来风满楼”之感。
忠伯这才明白，早上的风波不过是对方全面发难的一环。
一直静坐旁听的宋文清此时微微倾身，清癯的面容上神色沉静，缓缓开口：
“诸位，依文清浅见，此非全面开战，实为‘投石问路’之举。”
众人目光瞬间聚焦于他。
宋文清言辞清淅，直指内核：
“对方散播谣言，却未敢公然发丧；实施盘查，却仍留银钱疏通之馀地；构陷粥棚，所用亦是见不得光的拙劣伎俩，一击不成便即刻退走。此三者，皆留有馀地，未尽全力。其所虑者，无非是忌惮李族长之威名与是否当真安在。故而以此等手段进行战略试探，旨在窥探李家反应，评估虚实，测量底线。若李家应对失措，显露出内部空虚、主心骨确已不在之象，其后续之雷霆手段，恐将接踵而至，再无顾忌。”
一席话，如拨云见日，将对方看似杂乱无章的攻势背后的逻辑剖析得清淅无比。
李青山眼中精光一闪：
“先生所言极是！正是如此！夏东海这老狐狸，果然是在试探！他畏惧父亲，不敢轻举妄动，故用这些阴私手段来探我李家的底！”
李青河与赵致远亦点头称是。
李青山看向宋文清的目光已大为不同：
“宋先生洞若观火，剖析入理，真乃大才！如今局势已然明朗，对方狼子野心，昭然若揭。我李家正值用人之际，先生心怀仁义，智慧超群，不知…可否愿屈就，助我李家共渡难关？”
他语气极为诚恳：
“先生放心，先生之乡亲，我李家必妥善安置，绝不负先生今日援手之义！”
宋文清看了看身旁一双儿女，又想起城外那些眼巴巴望着他的乡邻，自己一介落第秀才，携子带女，漂泊无依，前景茫茫。
如今李家虽遇困境，却行事仁义，家主有担当，眼前这位大少爷亦显露出求贤若渴的明主之相。
他略一沉吟，便起身，郑重拱手：
“蒙大少爷不弃，文清一介寒微，能得李家收容，已是万幸。如今奸佞当道，构陷良善，文清虽不才，亦愿尽绵薄之力，助李家廓清阴霾，安顿乡梓。此后，愿附骥尾，供大少爷驱策！”
“好！好！好！”
李青山大喜过望，连道三声好，亲自上前扶起宋文清：
“得先生之助，如得臂膀！此乃天佑我李家！”
当下，李青山命人安排宋书文、宋书瑶先去歇息，又对宋文清道：
“先生旅途劳顿，暂且休息。安置流民、应对当前局势诸事，稍后还需细细请教先生高见。”
宋文清谦逊应下。
李青山环视堂内众人，神色恢复沉毅，决断道：
“如今敌已动，我却不可自乱阵脚。父亲远行前，将家族托付于我，此等凡俗风波，正当由我等自行应对，岂能事事惊扰他老人家？”
“传令下去：各处产业，一切照常，不得因谣言盘查而自行慌乱。然需多留一份心眼，密切留意各方动静，尤其是城守府及相关人等的异动，但有蛛丝马迹，即刻来报！我们要让夏东海看看，李家，乱不了！”
“是！”
李青河、赵致远、忠伯齐声应诺，眼神中重新燃起斗志。
众人各自领命而去。
风雨已至，雏凤初鸣。
李家这艘大船，迎来了掌舵后的第一次风浪。