翌日清晨，寒雾未散。
临海城西门外，李家粥棚早已支起。
流民们已自发排起长龙，眼中虽仍有惶然，却比昨日多了几分活气与期盼，低声交谈着，等待着又一餐救命的饭食。
忠伯肃立棚旁，目光扫过井然有序的队伍，微微颔首。
然而，变故往往生于不测。
日头渐高，施粥正酣。
忽地，一阵杂乱急促的脚步声自官道方向传来，夹杂着甲叶碰撞的铿锵之音！
众人愕然望去，只见一队十馀人，身着临海城守军服色，在一个小旗官的带领下，气势汹汹而来！
队伍中间，推搡着几个衣衫褴缕、满面污垢、神色仓皇的“流民”。
那小旗官面色冷硬，按刀而至，目光如电扫过粥棚，猛地抬手厉喝：
“住手！统统住手！”
声如破锣，瞬间压下了现场的嘈杂。
正在施粥的李家仆役动作一僵，茫然抬头。
流民队伍一阵骚动，不安的情绪开始蔓延。
忠伯心头一凛，面上却不动声色，排众而出，拱手道：
“这位军爷，不知何事？我等奉李家大少爷之命，在此施粥赈济灾民，乃是善举，何以…”
“善举？”
那小旗官冷笑一声，打断忠伯话语，一指身后那几个抖如筛糠的“流民”，高声呵斥：
“老丈怕是言过其实了！适才这几人至城守府鸣冤告状，言其昨日在尔李家粥棚用了粥饭，归去后便腹痛如绞，上吐下泻！其中一人，更是昨夜暴毙身亡！疑是粥中有毒！”
他话音一顿，目光逼视忠伯，厉声道：
“城主大人闻报，震怒非常！特命我等前来，即刻封闭粥棚，带走所有粥食以为证物，一干人等，随我回衙候审！休要阻挠公务！”
“粥里有毒？”
“死…死人了？！”
“不不能吧？俺们昨日也喝了，怎未”
此言一出，宛如平地惊雷，瞬间在流民中炸开锅！
许多人下意识扔掉了手中的碗，惊恐地后退，仿佛那腾腾热气中藏着索命的无常。
先前那点期盼与感激，倾刻间化为乌有，只剩下猜疑与恐惧。
几个也不知道是胆大还是另有图谋的“流民”面带兴奋，叫嚣着就要冲上来理论，被李家护卫死死拦住。
场面眼看就要失控！
忠伯只觉一股寒气自脚底窜起，瞬间明白这是何等恶毒的构陷！
绝不能让事态恶化下去，否则后果不堪设想！
他强压心头震怒，深吸一口气，高声喝道：
“诸位乡亲！静一静！且听老朽一言！”
他多年管家积威，此刻全力发声，竟暂时压住了场面的混乱。
无数道惊疑、恐惧、猜忌的目光投向他。
忠伯先对那小旗官郑重拱手：
“军爷！此事实在蹊跷！我李家行事，光明磊落，临海城谁人不知？施粥乃为积善，怎会行此卑劣之事？这其中必有误会，或是…小人构陷！”
他目光扫过那几个不敢抬头的“流民”，继续道：
“老朽愿以李家声誉担保，粥米、咸菜、用水，皆经严格查验，绝无问题！可否让老朽与这几位‘苦主’当面对质一番？若真是我李家之过，绝不容辞！若有人存心诬告，也休想瞒天过海！”
那小旗官眼神闪铄一下，显然早有准备，并未慌乱，冷哼一声：
“对质？自然要对质！然非在此处！城主有令，一干涉事人等，皆需带回府衙，公开审讯，以正视听！尔等若心中无鬼，便乖乖随我走一趟！来人！封棚！拿人！”
他身后兵丁应声上前，便要动手驱赶仆役，查封粥锅。
李家护卫自然不肯，双方顿时推搡起来，剑拔弩张，气氛紧张到了极点！
流民们看得更加惊恐，纷纷后退，唯恐殃及池鱼。
忠伯气得浑身发抖，却投鼠忌器，深知若真动起手来，无论结果如何，李家这“仗势欺人”、“抗拒官府”的恶名便是坐实了！
就在这千钧一发之际---
“诸位且慢！此事确有蹊跷，可否容在下说几句？”
一个清朗温和，却带着某种奇异安抚力量的声音，自流民人群中响起。
众人循声望去，只见人群分开，一名中年男子缓步走出。
此人约莫三十许岁，虽一身洗得发白的青衫打满补丁，面容清癯，带着长途跋涉的憔瘁，但头发梳理得一丝不苟，身形挺拔如松，眼神澄澈明亮，透着读书人特有的儒雅与沉静。
他一出现，周围原本惊慌的流民仿佛找到了主心骨，纷纷低呼：
“宋先生！”
“宋先生您来了！”
被称为“宋先生”的男子对众人微微颔首，步履从容地走到场中，先对那小旗官拱手一礼，不卑不亢：
“军爷。”
随即转向忠伯，也是客气一礼：
“老丈。”
最后，他的目光落在那几个瑟瑟发抖的“苦主”身上，上下仔细打量一番，眉头微蹙，似在思索什么。
小旗官见半路杀出个程咬金，皱了皱眉，不耐道：
“你是何人？官府办案，休要在此搅扰！”
宋先生淡然一笑：
“在下宋文清，乃豫州永安县人士，一名落第秀才，亦是此番逃难乡邻推举的管事人之一。军爷方才所言之事，关乎数百乡亲性命，在下既在场，岂能置喙喙不言？”
他不再看那小旗官，目光直视那几名“苦主”：
“方才听闻几位言道，亦是遭灾流落至此的苦命人，昨日在此用了粥饭便身感不适，乃至有亲友不幸罗难…在下深感悲痛。”
他话锋一转，问道：
“然，既是同病相怜的落难之人，相逢即是有缘。不知几位乡台籍贯何处？家乡距此多远？此番南来，路途艰险，不知是结伴而行，还是途中相遇？家中还有何人在否？或许，在场还有同乡，可互为照应？”
他一连数问，皆是流民之间相互扶持时常会问及的话语，合情合理。
那几名“苦主”眼见节外生枝，本身猝不及防，顿时面露慌色，眼神躲闪，支支吾吾。
一人硬着头皮道：
“俺…俺们是陈州…项城的…”
另一人忙接口：
“对！项城！离这…老远了…”
宋文清闻言，眼中闪过一丝了然，却故作惊讶：
“哦？项城？巧了，在下母族正是项城人士。”
他忽然换了一种语调，吐出一连串地道快速的项城土语，问道：
“既是同乡，可知城西‘老槐树’下那家羊汤馆子，如今可还开着？”
那几人顿时傻眼，面面相觑，根本听不懂他在说什么，更不知如何回答，一张脸憋得通红。
宋文清摇摇头，叹道：
“方才我所言，便是项城本地土语，且项城并无‘老槐树’羊汤馆。再者，陈州口音与几位所言，差异颇大。”
他目光转向其他流民，朗声道：
“诸位乡亲，我等皆来自豫州永安县及周边村镇，一路相互扶持至此，即便有不相识者，也多是口音相近、遭遇相仿的苦命人。敢问，可有人识得这几位‘同乡’？”
流民们纷纷摇头，目光中已充满怀疑和愤怒。
“认恁不识！”
“压根儿冇见过恁！”
宋文清再次看向那几名面如死灰的“苦主”，语气转冷：
“尔等究竟是何人？受谁指使？竟敢利用我等灾民之苦，行此构陷善举之卑劣行径！险些害得我等数百人再度断炊，流离失所！尔等良心何安？！”
真相大白！
这几人根本就是假冒流民，前来诬告！
“日恁得！想饿杀俺们咧？！”
“捶死恁！”
流民们的情绪瞬间被点燃，积压的恐慌与饥饿化为滔天怒火，汹涌澎湃！
不知是谁先扔了一块土疙瘩，紧接着，碎石如雨点般砸向那几个假冒者和城防卫！
场面瞬间失控！
群情激愤，人流如潮水般涌上，要将那几人撕碎！
城防卫人数本就不多，见状吓得脸色发白，连连后退。
那小旗官也没料到事情会急转直下至此，他临时接的任务，不过顺便找了几个人冒充，没想到竟然真有人敢对他们质询。
眼看就要引发民变，再也顾不得拿人查封，慌忙高声喊道：
“住手！都住手！此事…此事城主府必会查明！还大家一个公道！人犯…人犯我们先带回去严加审问！定不姑息！走！快走！”
说罢，指挥手下兵丁连推带搡，护着那几个魂飞魄散的假冒者，狼狈不堪地冲出人群，朝着城门方向仓皇逃去，连头都不敢回。
一场粗制滥造却歹毒的阴谋，被一位落第秀才凭几句问话便轻易戳破，最终以闹剧般的形式收场。