翌日清晨，天色熹微，寒意未退。
临海城西门外，荒草萋萋的官道旁，原本空旷的野地已黑压压聚了四五百人。
男女老幼，衣衫褴缕，面黄肌瘦，或倚着枯树，或蜷在草窠，眼神空洞。
唯闻压抑的咳嗽与幼儿微弱的啼哭，空气中弥漫着绝望与饥馑的气息。
这些都是从中原逃难而来的流民。
忽然，远处传来一阵沉闷的车轮声与脚步声。
人群一阵骚动，徨恐又带着一丝微茫的期盼望去。
只见城门方向，一支队伍迤逦而来。
十馀名李家仆役推着五辆板车，车上各载一口硕大的铁锅，还有成袋的米粮与成捆的干柴。
为首的老者，正是管家忠伯，他一身干净利落的灰布棉袍，神色肃穆，步伐稳健
队伍在流民聚集地边缘一片相对开阔处停下，仆役们训练有素地开始卸车、垒灶、架锅、拾柴，动作麻利，毫不拖沓。
“铛！铛！铛！”
三声清脆的铜锣响彻荒野，压下了所有的嘈杂。
忠伯踏上一块稍高的土坡，手中持一铁皮卷成的喇叭，朗声开口：
“诸位乡亲！诸位父老！”
“吾乃临海城李氏家族管家石忠！奉我家大少爷之命，于此设棚施粥，暂解各位饥馑之苦！”
话音落下，流民群中顿时响起一片低哗与骚动。
施粥？这兵荒马乱的年景，竟还有这等好事？
“点火！熬粥！”
忠伯不再多言，挥手下令。
仆役们立刻点燃柴火，五口大锅下火焰熊熊而起。
清冽的井水倒入锅中，旋即是大斗大斗雪白饱满的米粒倾入，米香随着蒸汽缓缓升腾。
更让流民们睁大眼睛的是，李家仆役竟又将好几大坛色泽深褐、香气浓郁的腌咸菜抬出。
咸菜被斧头砍成块状，丢入大锅之中，与米粒一起熬煮。
咸香混合着米香飘出，对于饥肠辘辘之人，无异于世上最诱人的味道。
粥熬得极稠，米粒几乎化开，黏糯滚烫。
“排好队！莫挤！老人孩子到前边来！人人有份！”
忠伯沉稳指挥，几名身材高大的李家护卫维持秩序。
流民们起初还有些混乱，但在李家井井有条的安排下，很快排成了五条长龙。
一碗碗稠厚的热粥，一勺勺油亮的咸菜，递到一双双颤斗、污秽的手中。
“谢谢…谢谢老爷！”
“活菩萨啊！”
“娃，快吃，慢点，烫…”
感激涕零之声、哽咽啜泣之声、孩童急不可耐的吸溜声瞬间弥漫开来。
许多老人捧着粥碗，老泪纵横，不住地朝着临海城的方向叩头。
忠伯看着眼前景象，面色沉静，眼中掠过一丝不忍与怜悯。
他再次举起铁皮喇叭：
“诸位乡亲！这粥，我家连施三日！且安心食用，管够！”
“今日只得素粥咸菜，非是李家吝啬，实因诸位长途跋涉，肠胃虚弱，骤然沾荤腥，恐生疴疾，反受其害！”
他声音提高，确保更多人能听见：
“明日，粥里会加剁碎的肉糜与姜丝驱寒！后日，更有熬煮烂熟的肉骨汤！且吃上三日饱饭，将养些气力！”
此言一出，流民中更是爆发出阵阵狂喜的呜咽。
有肉！竟然还有肉！
忠伯话锋一转，继续道：
“三日后，若还有乡亲愿留在临海地界讨口饭吃，我李家各处产业---码头、田庄、矿山、作坊，皆会派人来此，公开招募工役！只要身家清白，肯吃苦出力，李家便给一份工钱，一口安稳饭吃！”
“不敢说大富大贵，但只要勤快，养活家小，缴清官府的丁口捐，绝无问题！”
这番话，如同在绝望的深潭中投下了一块巨石，激起了滔天巨浪！
不仅给活路，还给长远的前程！
“李家仁义！”
“谢李家大恩大德！”
“我们愿意！我们愿意留下干活！”
流民们激动得难以自持，许多人跪倒在地，朝着忠伯、朝着临海城的方向，磕头如捣蒜，额头上沾满了泥土也浑然不觉。
忠伯微微颔首，示意众人起身用粥，便退到一旁，仔细监督着施粥的流程，确保公平足量。
李家的旗帜在晨风中猎猎作响。
临海城内，城守府。
书房内暖炉熏熏，与城外的凄风苦寒恍若两个世界。
城主夏东海端坐黄花梨木书案之后，手持一卷闲书，却半晌未翻一页。
他的眉宇间带着几分养尊处优的慵懒，眼底深处却藏着深深的算计与阴郁。
一名青衣小帽的家仆躬身立于堂下，正低声禀报着西门外李家施粥的详情。
“…粥料极稠，几可立筷，还配了足量的老腌菜…言明明日加肉糜，后日供肉汤…还许诺三日后招募工役，许以工钱…”
夏东海面无表情地听着。
待家仆禀完，他挥了挥手，家仆悄无声息地退下。
书房内只剩下炉火偶尔爆出的噼啪轻响。
“哼…好一个李家！好一个收买人心！”
夏东海忽然冷笑一声，将书卷重重掷于案上。
“区区一介镖局武夫起家的豪强，倒做起这恤孤怜贫的善人来了！将这临海城，视作他李家的私产不成？！”
他出身京城破落勋贵之家，虽家道中落，被排挤到这偏远海城，但骨子里那份勋贵的傲慢与对庶民的轻篾却丝毫未减。
流民在他眼中，不过是麻烦与隐患，恨不得早早驱离辖境，眼不见为净。
如今李家竟大张旗鼓地施粥招工，聚拢流民，这举动在他看来，绝非单纯行善，而是包藏祸心，收买人心，扩张势力，其心可诛！
尤其想到李应龙…
数月前中秋夜宴上，那老匹夫隔空碎锁、内力外放的骇人手段，以及更早之前，竟能阵斩林家请来的那位“仙长”…
虽事后探查，知那所谓“仙长”不过是个炼气二层、寿元将尽、出来打秋风的憋脚散修，但能斩杀修士，无论用了何种手段，都足以让夏东海心生忌惮，不敢轻举妄动。
他原本打着鹬蚌相争、渔人得利的算盘，纵容甚至暗中推动林家与李家相斗，无论哪家胜出，必然元气大伤，他便可趁机收拾残局，进一步掌控临海城。
岂料李家竟胜得如此干脆利落，更兼吞并林家后势力暴涨，俨然已成临海城无冕之王，将他这正牌城守几乎架空。
这让他如鲠在喉，寝食难安。
如今李应龙那老家伙携部分家族精锐出海数月，音频全无，是死是活尚未可知…
夏东海眼中闪过一丝危险的寒光。
或许…这是个机会？
李家如今主事的是那个看似敦厚的长子李青山…虽有些能力，但比起其父的老辣果决，显然差了不少火候。
若能趁其父不在，寻个由头，挫一挫李家的锐气，甚至…
他沉吟片刻，朝门外沉声道：
“来人。”
一名心腹幕僚应声而入，此人身着青衫，面容精瘦，眼神灵动，透着几分精明。
“老爷有何吩咐？”
幕僚躬身道。
夏东海身体微微前倾，声音压得极低，仅容两人听闻：
“李家今日之举，你怎么看？”
幕僚眼珠一转，低声道：
“收买人心，其志非小。长此以往，这临海百姓只知有李家，不知有城守府矣。”
夏东海满意地颔首，他要的就是这个回答。
“李应龙久出不归，生死难料。其子青山，守成有馀，进取不足…此时正是试探其虚实的好时机。”
他手指在案上轻轻划动：
“你即刻去办几件事…”
声音愈发低沉，几不可闻。
幕僚凝神细听，不时点头，眼中闪过心领神会的微光。
“…要做得干净，不着痕迹。明白吗？”
“属下明白！定办得妥帖！”
幕僚郑重应道，嘴角勾起一抹了然的微笑。
“去吧。”
夏东海挥挥手，重新靠回椅背，拾起那卷闲书，仿佛方才什么也未发生。
幕僚躬身退下，脚步匆匆离去。
不过半个时辰，数骑快马悄无声息地从城守府侧门驰出，马上骑士皆作寻常百姓打扮，却个个矫健彪悍，分驰不同方向，很快消失在临海城纵横交错的街巷与通往四方的驿道之中。
城守府书房窗后，夏东海负手而立，远远望着西门外那依稀可见的袅袅炊烟和攒动人群，目光幽深，冷若寒霜。
“李应龙…但愿你是葬身鱼腹，永不回返…”
城内外，施粥的善举与暗藏的阴谋，如同冰火交织，悄然勾勒出临海城未来动荡的轮廓。