临海城，李氏族地，议事堂。
辰时正，晨光通过雕花木窗，洒在青石铺就的地面上。
堂内檀香袅袅，气氛庄重。
长子李青山端坐主位，一袭靛蓝锦袍，面容沉静，目光扫过下方依次落座的各位家族产业管事。
虽父亲与部分子弟远赴海外潜修，族内庶务却未敢有丝毫懈迨。
一月一度的族会，如期而至。
“诸位，”
李青山开启议程：
“今日族会，照例由各位先行禀报上月所辖事务进展，便从忠伯开始吧。”
老管家石忠（忠伯）率先起身，虽年过六旬，精神却依旧矍铄，拱手道：
“禀大少爷，城内各家商铺上月营收共计纹银三万六千七百两，同比上月增两成。新接收的林家铺面已集成完毕，货流畅通，伙计各安其职。”
他脸上带着欣慰：
“托族长洪福，家主声威日隆，城中百姓皆信我李家货真价实，生意愈发好做。”
紧接着，镖局代总镖头雷横洪声接口，其人声如洪钟，带着江湖人的爽利：
“大少爷，镖局这边也顺遂！走了七趟大镖，南到苏杭，北至幽燕，皆平安往返。如今道上朋友听闻是李家镖旗，多半给几分薄面，沿途打点费用都省下不少。上月净利有两万八千五百两！”
他拍了拍胸脯：
“弟兄们士气也高，都念叨着族长和…和三小姐的恩义。”
他及时改口，提及李清竹时语气格外敬重。
海运总管李青河是位精干的中年人，旁支出身，因能力出众被提拔，他笑道：
“青山，海上也太平！咱们的那八条海船这个月跑了三趟近海，贩运盐铁、皮货，获利颇丰。海路通畅，海盗似乎也收敛了许多。依我看，明年开春后可试着恢复林家以往跑南洋的那条远线，利润当更厚。”
帐房先生赵致远推了推眼镜，很是严谨地报出一连串数字：
“各处田庄秋粮已入库，计有稻米，杂粮，库房充盈。另，码头仓储租贷收入，同比亦有小幅增长。综合计之，家族上月各项总收入及支出，以及净利几何，后续会单独汇报大少爷。”
“帐面清淅，皆可查验。”
众人依次发言，厅内气氛热络，人人脸上都洋溢着家族兴盛带来的红光与喜悦。
唯有次子李青川，坐在角落，面色阴沉，一言不发，与周遭格格不入。
李青山目光落在他身上，心中微叹，语气依旧平和：
“青川，城西铁矿情形如何？也说说吧。”
李青川象是被惊扰般抬起头，嘴角扯出一抹略带讥讽的笑，懒洋洋道：
“矿上？还能如何？整日与矿石、泥浆为伍，叮叮当当，挖山不止。大哥想知道什么？每月产出的铁料都按时运回城了，帐目清淅，未曾短少。”
语气敷衍，带着明显的不耐。
李青山眉头一蹙。
他记得父亲离去前，铁矿产量稳定，且今秋少雨，何来“泥浆”之说？
他追问一句：
“上月铁料产出数目，我依稀记得帐目所载，似比前两月略少了一些？可是开采遇阻？”
李青川象是被踩了尾巴，猛地提高声调：
“矿洞深处渗水了！不用人力排水吗？不用加固坑道吗？眈误工时，产量自然受影响！大哥若是不信，自可去那山沟里亲眼瞧瞧，整日待在城里锦衣玉食，自然不知下面人的辛苦！”
他越说越激动，竟霍然起身：
“若无事，我先走了，矿洞还等着我去盯着排水，没闲工夫在此空谈！”
说罢，竟不顾在场众人惊愕的目光，一甩袖子，大步流星地冲出议事堂，留下满室尴尬的寂静。
几位管事面面相觑，皆低头垂目，不敢多言。
毕竟是族长亲子，纵有不满，亦非他们所能置喙。
李青山面色沉静，袖中手掌却微微握紧。
他深知这个弟弟因父亲处罚而心怀怨愤，却未料其竟在族会上如此失态。
产量细微变化或许真有缘由，但其态度恶劣，言语冲撞，已失体统。
他强压下心中愠怒，此刻并非追究之时，只是将此事暗暗记下，容后查证。
他深吸一口气，打破沉默，将话题引回正轨：
“青川性情急躁，诸位叔伯勿怪。矿务之事，我稍后会另行核实。今日族会，尚有他事相商。”
他目光转向忠伯：
“忠伯，方才入城时，我见城外似乎聚集了不少流民，可知是何缘由？”
忠伯闻言，面色转为凝重，捋须沉吟道：
“大少爷问起，老汉正要禀报。此事近来确有其事，且恐非寻常，据多方打探，消息汇聚，皆言中原腹地，近年来天灾不断，惨况连连。”
“豫州、冀州等地，据闻已连续三年大旱，赤地千里，颗粒无收，饿殍遍野。而荆襄、江淮一带，却又逢暴雨连绵，洪水泛滥，冲毁屋舍田地无数，百姓流离失所。官府赈济不力，乃至有贪官污吏克扣钱粮，民怨沸腾。”
海运总管李青河接口证实：
“确是如此。我手下船工从南边回来，也说沿海州府可见大批流民沿海南下，衣衫褴缕，面黄肌瘦。皆言内地烽烟渐起，有妖人借机蛊惑，说什么‘苍天已死’，鼓动饥民作乱，与官兵攻伐不休。战火所至，更是雪上加霜，无数人家破人亡，只得背井离乡，四处逃难。”
议事堂内气氛顿时沉重下来。
先前汇报营收增长的喜悦被这突如其来的外界苦难冲淡。
虽临海城偏安一隅，暂未受波及，但中原动荡，尤如巨石投湖，涟漪终会荡及四方。
李青山沉默片刻，眼中闪过思索之色。
良久，他方缓缓开口：
“天灾人祸，非民之过。流离失所，乃世间大苦。我李家既为临海城望族，蒙乡邻抬爱，享此基业，值此非常之时，当有所为。”
他环视众人：
“眼下我李家接收林家产业后，各处庄园、矿山、作坊、码头，皆需大量人手方能完全运转开来，以往人力时有短缺，诸多产业未能尽展其功，如今流民至此，虽是灾祸，却亦是一契机。”
“我意欲于城外流民聚集处，开设粥棚，每日施粥两次，先解其饥馑，稳其人心。此事，便由忠伯总领，挑选得力人手办理，米粮从家族公中支取，务必让流民吃上热粥，感受到我李家善意。”
“待三日后，流民稍安，再由各位管事前往，依各业所需，公开招募青壮。有工匠技艺者优先，身家清白、肯吃苦耐劳者，皆可录用。工钱待遇，可按市价，亦可略丰，务必使其安心留下，为我李家效力。如此，既解流民生存之困，亦补我各业人力之缺，壮大家族根基。诸位以为如何？”
此言一出，众管事先是愕然，随即眼中皆露出亮光。
忠伯率先抚掌：
“大少爷仁德！此乃积善行德、壮大家族两全其美之策！老汉必尽心办好粥厂之事！”
雷横大笑：
“好！镖局正缺些好苗子！若能从中挑些筋骨强健、背景清白的，好生操练，未来便是护佑我李家商路的好儿郎！”
赵致远拨弄着算盘，眼中精光闪铄：
“此举善莫大焉。人力充足，各业产能皆可提升，长远看，利远大于弊。帐房会做好工钱核算与录籍造册。”
李青河也点头：
“海船水手亦可招募。这些流民中，必有熟悉水性、出过海之人。”
众人纷纷附议，气氛再度活跃起来。
“既如此，”
李青山起身，一锤定音：
“便依此议行事。忠伯，粥棚之事即刻去办，诸位各司其职，三日后，依需招募人手。切记，待人需以诚，管理需以严，莫要生出乱子。”
“是！大少爷！”
众人齐声应诺，拱手领命，相继快步离去，各自忙碌起来。
李青山独立堂中，望着窗外渐高的日头，心中却并无轻松之意。
李青川的异常、中原的动荡，如同两块隐石，沉甸甸压在他心头。
家族蒸蒸日上，然内外部之隐忧，已悄然浮现。
父亲远行，这副担子，他需扛得更稳才行。
城外，李家的善举，即将开始。
而临海城的格局，或许也将因这批远道而来的流民，悄然发生改变。