这日午后，日头懒懒地斜进窗棂，在地上投下斑驳的光影。
贾芸搁下笔，一卷抄毕的《道德经》摊在案头，上头墨迹已干，字字工稳。他轻轻转了转手腕，一股酸涩的细痛便从腕骨深处钻将出来，沿着经脉丝丝蔓延。
他并未歇息，只从桌角取过几枚自烧的细炭笔，又展了一卷质料粗涩的草纸。
炭条擦过纸面，沙沙作响。
笔下淌出的并非山水人物，却是几样桌椅、柜格、屏风的式样。那线条极简净，勾勒出的骨架既承袭着明式家具的清雅，又隐隐透出一股后世才见的利落与空灵。
这恰是他记忆中“新中式”的雏形。
前世被父母逼着消磨在画室里的一个个午后，谁承想竟成了在这陌生地界安身立命、乃至图谋前程的倚仗。
贾芸正凝神间，一阵极轻的脚步声停在门首。
帘栊微动，周琬琰端着一只白瓷碗悄无声息地走了进来。
她将碗轻放在桌角，汤液微晃却不闻丝毫碰撞之声。只是少女的目光不经意掠过那卷草纸，在那些奇巧图样上微微一顿，一丝讶异掠过眼底。
她复又偏头望向窗外。
小院里，妹妹璎珞正追着一只狸花猫儿，在石阶上跳脱，银铃似的笑声隔着窗纸，隐隐约约地透进来。
周琬琰收回目光，这才轻声开口：“芸哥儿心思灵巧，书读得进，画也别致，将来前程自是好的。”
“只是有些景致，远远瞧着虽好，未到登临之时，还需些耐心等待。”
“脚步，也得踏得稳些，才不至从高处跌下来，伤了自身。”
贾芸执笔的手悬在半空，微微一顿。他抬起头，正撞进周琬琰那双清凌凌的眸子里，心下蓦地一凛。
她知道了。
这位素来敏锐的大师姐，是在用最体面的方式点醒他。点明他那点对璎珞萌动的心思已然泄露，更提醒他，眼下绝非表露的时机。
贾芸当即放下炭笔，起身对着周琬琰恭躬敬敬地揖了一礼。贾芸的姿态坦然，不见半分窘迫，倒有着远超年纪的沉稳。
“大师姐教悔的是。弟子省得。如今学业未成，诸事未定，不敢有丝毫懈迨，更不敢分心他顾。”
这话，是回应，亦是变相的承诺。
周琬琰见他一点即透，应对得宜，眼底最后一丝审度终是化作了淡淡的满意。
“你明白便好。”她微微颔首，指尖轻点那白瓷碗，“这汤趁热用了吧，是爹特意吩咐与你熬的，说是安神补脑，最能缓解疲乏。”
语罢，她便不再多言，转身便向门外走去。
裙裾拂过门坎，人影已杳。
贾芸在原地立了半晌方缓缓坐下，他的目光落在案头那碗犹自蒸腾着热气的汤药上。
甘苦的香气丝丝缕缕，萦绕鼻端。窗外，那抹追逐猫儿的娇俏身影，在渐沉的午后活象一簇跳动的火苗。
贾芸心中一时百味杂陈，他强自压下所有翻涌的心绪，伸手欲再拾起那炭笔。
忽地，院外传来一阵杂沓的喧嚷，夹杂着璎珞一声短促的惊叫：
“啊呀！”
贾芸心头猛地一抽，霍然起身。那炭笔便从指间滑落，“嗤啦”一声，在草纸上划下一道浓黑、刺目的长痕。
这心，原是最不听人使唤的。
却说那贾赦，自那日在荣禧堂听闻信王与贾芸有牵扯后，回到自己那陈设奢华却透着一股俗艳之气的书房，独自一人对着满架的古玩珍品，却是越看越心烦。
他猛地将手中把玩的一个和田玉貔貅掷在软垫上，发出沉闷的声响。
“母亲……”他喃喃自语，眼中闪过一丝怨怼与不甘，“您真是偏心到了极点！这爵位名头给了我。虽听着风光，可这荣国府当家的权柄，这正经的官身，却全都落在了老二手里！
我算什么？一个递降等袭的将军，说好听了是富贵闲人，说难听了，不就是天家圈养起来，只等养肥了宰杀的猪猡吗？”
他越想越气闷。
贾政好歹还有个工部员外郎的实缺，虽无大权，到底是在朝为官，行走坐卧有个体统。而他呢？
整日里不过是靠着祖荫，管内帏，厮混姬妾，在外头放印子钱，强买古玩，干的尽是些上不得台面的勾当。
他原以为自己这辈子也就这样浑浑噩噩，在酒色财气中耗尽馀生，最后得个不堪的谥号了事。
可贾芸与信王的这层关系，象是一点星火，骤然落入了贾赦这片干涸已久的野草堆里。
信王！今上唯一的胞弟！若是能通过贾芸这条线，搭上信王……那岂不是一步登天？说不定，有朝一日，他贾赦也能谋个实权官职，将那一直压自己一头的弟弟比下去，真正光耀门楣！
想到这里，贾赦心头一阵火热，仿佛已经看到了自己官袍加身、众人逢迎的场景。但旋即，一股寒意又冒了上来。
九千岁魏忠贤！那可是个活阎王！他与信王不对付，朝野皆知。若自己贸然投靠信王，被九千岁知晓……
贾赦眼中闪过一丝狡黠阴狠的光：“哼，怕什么！若事有不谐，或得罪了九千岁，只消将事情全推到贾芸那小子头上便是！他一个无足轻重的旁支，死了也就死了，正好替我等顶罪！”
这念头一生，他顿觉轻松不少，仿佛已找好了完美的替罪羊。
他心绪难平，当晚便去了正室邢夫人房中商议。邢夫人正歪在炕上让小丫鬟捶腿，见他进来，只懒懒地抬了抬眼皮。
贾赦挥退下人，凑到炕边压低声音，将自家打算通过贾芸攀附信王的心思说了，末了问道：“……依你看，咱们是不是该先送些银钱与他，拉拢拉拢？让他知道好歹，将来也好为我们说话。”
邢夫人闻言嗤笑一声，慢悠悠地坐起身，带着几分看透的讥诮：“我的老爷，您真是聪明一世糊涂一时！那贾芸如今缺的是你那三瓜两枣的银子吗？凤丫头、政老爷，乃至信王，哪个手指缝里漏点不比他见过的多？”
“他如今最要紧的，是明年的童试！是科举功名！您没瞧见政老爷为何高看他一眼？不就是因为他读书吗？您若真想示好，不如投其所好，寻些有用的科举书籍，带名家批注的，再置办些上好的笔墨纸砚，连带些吃食用物送去，显得您这做长辈的关怀晚辈学业，岂不比直接送银子更体面、更贴心？”
贾赦一听立时茅塞顿开，喜得一把搂住邢夫人，在她那已显憔瘁的脸上亲了一口，并赞道：“好！好！还是夫人见识明白！就依你说的办！”
说罢兴致高涨，贾赦便要将夫人往锦被里按。
邢夫人心中对此厌恶，她早对这等事毫无兴致，今日不过是懒得挪动才留在此处。但面上不便推拒，只得由着丈夫解开小衣系带。
一双白嫩的脚儿从裙底露出，在炕沿边无力地晃动着，脚踝上系着的红绳若隐若现。
帐幔轻摇间，但闻贾赦粗重的喘息，邢夫人却只怔怔望着帐顶繁复的百子千孙绣样。她能感觉到丈夫此刻的兴奋，全然是为了那攀附权贵的前景，与她这个活生生的人并无半分干系。
她这般想着，连他落在颈间的亲吻都变得令人难堪起来。
待云收雨歇，听着身边很快响起的鼾声。
邢夫人轻轻抽出被压着的衣角，望着窗外朦胧月色，暗暗叹了口气：“我这夫君，若非终日沉湎于此道，心思若能分出三分在正途上，何至于落到今日这般田地？只盼他这次莫要再惹出什么塌天大祸来才好……”
她对贾赦早已不存半点绮念，馀下的，不过是拴在一处的利害忧惧罢了。