在广陵协助陈登彻底稳定盐政、处理完盐渎泽叛乱的后续事宜后，高弈不敢久留。
将日常事务交托妥当，便带着数名亲随，快马加鞭返回下邳。
抵达州牧府时，已是傍晚。高弈风尘仆仆，径直求见刘备。
此时刘备正与鲁肃，还有糜竺，糜芳两兄弟正在书房中核算近日盐利入库的帐目，脸上带着难得的轻松笑意；听闻高弈归来，立刻召见。
“棋巍回来了！广陵之事，辛苦你了！我已收到元龙处来信，盛赞你处置得当，盐政已步入正轨。”
刘备见到高弈，十分高兴，亲自起身相迎。
高弈先行过礼，简短汇报了广陵的情况：
“托主公洪福，元龙鼎力相助，子龙将军神速，盐渎小丑已然荡平。”
“东海，广陵两地的沿海盐场现今皆已收归官营，新法推行顺利，产量与日俱增，盐利可期。”
刘备与鲁肃闻言，更是欣慰，而糜竺则是笑道：
“有棋巍之策，元龙之才互相结合经略东南，主公可无后顾之忧矣。”
“诶，一切还得依赖子敬，子仲，子芳，元龙等从中调度，非弈一人之功。”
高弈轻摇蒲扇，将这个功劳分给众人，随后他向房间里的众人告辞：
“弈有些困顿了，先去休息，主公和诸公先忙，告辞。”
“棋巍安睡。”
高弈退出书房后，室内烛火摇曳，映照着刘备等人轻松的面容。
广陵盐政的稳定与盐利的充盈，如同久旱后的甘霖，为徐州注入了宝贵的生机。
然而，与此地的融融暖意相比，数百里外的淮南寿春，却弥漫着一股截然不同的、压抑而焦躁的气氛。
袁术高踞于首座之上，手指无意识地敲击着鎏金扶手，发出沉闷的嗒嗒声。
他环视着坐下禁若寒蝉的一众文武，声音拖长，带着一丝不易察觉的虚张声势和积压的怒火：
“诸公，为何不语啊？”
数月前泗水之败、钟离失粮、淮陵被诈的奇耻大辱，如同毒蛇般啃噬着他的内心。
那场大败不仅折损了他数万精锐，更让他在天下诸候面前颜面扫地。
尤其，是被那个他向来瞧不起的“织席贩履之辈”所击败！
“诸公，”
又一次的，袁术的声音拖长，带着一丝冰冷的意味，打破了殿内的沉寂：
“为何仍旧不语啊？莫非都被那刘耷的些许手段，吓破了胆？”
他环视坐下文武。相较于出征前的谋臣如云、战将如雨，此刻的阵容显得稀疏了不少。
纪灵称病告假，桥蕤重伤未愈，张勋、乐就等人垂头丧气，而更多如苌奴、雷簿、陈兰、荀正等熟悉的名字，已永远无法再出现在这里。
谋士阎象眉头紧锁，闻言出列，躬身道：“将军，非是我等不言。实乃前番失利，挫动锐气，粮草军械损耗甚巨。”
“今虽新募兵卒，积攒粮秣，然徐州新胜，刘备士气正旺，更兼广陵盐利之丰，恐其财力大增，兵甲更利。此时再兴兵戈，是否操之过急？”
“将军！彼以逸待劳，我以疲师远征，《兵法》云，‘主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战’啊！”
袁术冷哼一声，阎象的话让他的脸上掠过一丝不耐烦：
“阎主簿此言，未免长他人志气，灭自己威风！刘备侥幸胜得一仗，便不可战胜了？”
“他不过得一盐利，又能如何？我淮南富庶，根基深厚，岂是区区徐州被屠戮之州可比？”
“折损些兵马钱粮，再积聚便是！莫非这口气，我就这般咽下了不成？”
“此前输给曹孟德还自罢了，现在又输给刘备这等织席贩履之辈！真是奇耻大辱！奇耻大辱！”
另一谋士杨弘见状，深知袁术性情，知他复仇心切，便顺着话头道：
“主公息怒。阎公亦是为大局考量，刘备虽胜，然其地狭兵少，根基不固乃是不争之事实。”
“前番得胜，一赖水势，二赖奇袭，实非战阵之正。我大军若再发，必吸取教训，稳扎稳打，不给他可乘之机。届时，以我淮南全力，碾压徐州，并非难事。”
袁术脸色稍霁：
“还是杨长史知我。刘备，疥癣之疾耳！若不速除，必成心腹之患！”
他顿了顿，声音提高：
“纪灵误我，轻敌冒进，致有此败！然其过，其耻，岂能由我，由诸位来背负？”
此时，武将之中，一人出列，声若洪钟：
“主公！末将愿领一军，再伐徐州！必斩刘备首级，献于麾下！”
众人视之，乃是大将张勋。他上次败退，深以为耻，日夜想着雪耻。
袁术看了他一眼，并未立刻答应，反而问道：
“张将军勇气可嘉，，然则，该如何进兵，方可免重蹈复辙？”
张勋略一思索，道：
“刘备如今倚重淮水，我军可兵分两路：一路主力，仍沿淮北陆路推进，步步为营，广布斥候，谨防水攻及埋伏。”
“另一路，遣大将率水军沿淮水而下，与我大军互为犄角，护送粮草，亦可寻机登陆，击其侧背！如此，水陆并进，令其首尾不能相顾！”
袁术闻言，微微点头，似乎觉得此计可行，但阎象再次开口，忧心忡忡：
“主公，兵者凶器也，不可不慎。如今刘备田垄丰收，盐利进帐，日益势大。”
“更何况，曹孟德正在逐渐平息兖州叛乱，亦有窥探我淮南之意。”
“而江东孙伯符，虽名义上仍奉主公为盟，然其鹰扬江东，独立性日益增强，对我淮南亦不乏觊觎之心。”
“若我大军再倾力东向，空国而出，万一孙郎西窥，如之奈何？”
提到孙策，袁术眼中闪过一丝阴霾。那个勇冠三军的年轻狮子，早已不是当年依附于他的那个少年了。
他借走传国玉玺后，在江东势如破竹，其心早已路人皆知，而刘备，曹操这两个人更是他的心腹大患。
提到孙策和曹操，殿内气氛瞬间更加凝重。这确实是悬在淮南头顶的两把利剑。
杨弘忙打圆场：
“阎公所虑亦有理。不若先遣使至孙伯符处，重申盟好，或许可令其出兵广陵，以为牵制？”
“即便其不出兵，亦要稳住他，不使其在我用兵徐州时有所异动，同时，广布哨探，密切关注兖州曹操动向。”
阎象摇了摇头：
“不可！孙策刚为陈元龙所击败，士气大伤，刚胜刘繇几场，人困马乏，又如何能再度进军？”
他转向袁术，深深一揖：
“将军！当务之急，非是急于复仇于外，而是固本于内！宜暂歇兵戈，抚恤士卒，奖励农耕，积谷练兵，广布恩信，稳固淮南九郡之基。”
“待我元气恢复，府库充盈，士卒精练，届时观天下之变，或北图曹操，或东取刘备，或南抑孙策，皆可从容图之！”
“此时若再兴大军，胜负难料，一旦有失，则淮南危矣，望将军三思！”
袁术的脸色在烛光下变幻不定。阎象的话句句在理，点出了他最大的战略困境和风险。
但那股被刘备羞辱的邪火，以及重新证明自己、挽回颜面的强烈渴望，最终压倒了理智的判断。
他沉默了良久，殿内落针可闻，所有人都摒息等待他的决断，终于，袁术缓缓开口，声音阴沉而决绝：
“阎主簿之言，老成持重，乃为国谋。”
他先肯定了阎象，随即话锋一转，
“然，刘备之辱，非仅我一人之辱，亦是我整个淮南之耻！此耻不雪，将士之气难振，四方诸候，亦会视我淮南可欺！我意已决！”
他猛地站起身，目光扫过众人：
“伐徐州之事，必行！然诸公所虑，亦不为无理。故，此次出兵，不求速胜，但求万全！”
“张勋！”
“末将在！”
张勋激动出列。
“命你为征东先锋，即日起整饬本部及新募兵马，详勘淮北地理水情，制定稳妥进军方略，报我审定！”
“诺！”
张勋大声领命。
“李丰、乐就！”
“末将在！”二将出列。
“命你二人负责督造战船，整训水军，务必使水师能护翼陆师，保障粮道！”
“诺！”
“杨弘！”
“臣在！”
“遣使之事，就依你之议。立刻挑选能言善辩之人，备厚礼，分别前往许都与吴郡。”
“对曹操，虚与委蛇，探其虚实即可。对孙伯符”
袁术沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉与算计，
“告诉他，若出兵共击刘备，所借兵马不需他还，并且得广陵之地，我可表奏朝廷，尽归于他！”
阎象闻言大惊：
“主公！此恐引狼入室啊！广陵岂可轻许？且我淮南丰饶，当蓄水田之业，以伺争雄之机”
袁术摆手打断他，冷声道：
“画饼充饥，望梅止渴尔！待灭了刘备，瓜分利益，还不是凭实力说话？他孙策若真有本事从刘备口中夺下广陵，我倒要看看他有没有胃口吞得下！”
这近乎无赖的权术，让阎象哑口无言，只能暗自叹息，就在这时，杨弘出列：
“主公，我有一计！可出五路大军！”