沧州城的春寒尚未散尽，城门处的积雪融成黑褐色的泥泞，沾在马蹄上发出黏腻的声响。
种来与林冲并辔入城，身后跟着扛着阵亡士卒灵牌的亲兵，素白的木牌在风中轻轻晃动，衬得两人一身征尘更显沉重。
州衙后堂的暖阁里，唐恪正对着案上的公文皱眉，见种来掀帘而入，才放下朱笔，目光先落在那些灵牌上，语气少了平日的刻板：“都监此行辛苦，匪患已平？”
“托恩相洪福，铁壁寨匪首王阔已阵斩，馀匪或歼或俘，沧州西北路暂得安宁。”种来抱拳行礼，随即话锋一转，从怀中取出一份名册递上，“只是此战我军亦有伤亡，阵亡三十一卒，重伤九人，轻伤四十八人。这是阵亡士卒的籍贯、家眷信息，还有卑职拟的抚恤章程，恳请恩相过目。”
唐恪接过名册，指尖划过那些密密麻麻的名字，眉头皱得更紧：“按例厢军阵亡者，朝廷只发两石粮、一贯钱，你这章程里，竟要额外加发半年俸禄，还替家眷申请免役三年？”
“恩相明鉴。”种来上前一步，语气恳切，“这些士卒皆是沧州子弟，为保境安民战死沙场，若寒了他们家人的心，日后谁还肯为朝廷效命？卑职已与柴大官人商议，庄园愿出三成粮米补贴，馀下缺口还望州府补足。再者，重伤士卒不便再操持军务，卑职想在保甲中为他们谋个教头差事，也算让他们老有所依。”
一旁的林冲闻言，眼中闪过暖意，默默颔首。
他出身禁军，见惯了士卒如草芥的光景，种来此举，正是他心中所想却未能说出口的话。
唐恪沉吟半晌，指尖在案上轻轻敲击，最终叹了口气：“你这性子，倒不象种家将门出来的，反倒有些文臣的仁柔。罢了，此事于沧州安定有益，本州便准了。你拟个公文，本州用印后，便可去粮料院申领。”
种来心中一松，连忙躬身谢过。
待走出州衙时，夕阳已斜斜挂在西城墙头，将两人的影子拉得很长。
“官人，那智深兄弟……”林冲忍不住开口，他仍记挂着那位突然出现的师兄。
“先回庄园，柴大官人定已在等侯。”
种来翻身上马，目光扫过街头往来的行人，“今日便让弟兄们好好聚聚，也该让鲁大师与大家见个面。”
柴家庄园的聚贤堂内，炭火正旺，柴进已备好了热腾腾的酒肉，见种来与林冲带着一个魁悟和尚进来，先是一愣，随即起身笑道：“这位便是林教头口中的师兄？果然是条好汉！”
鲁智深大步流星走到桌边，也不客套，抓起一块酱牛肉便塞进嘴里，含糊不清地嚷嚷：“洒家鲁智深！见过柴大官人！你这牛肉炖得够味，比二龙山的强多了！”
说罢又抓起酒坛，仰头灌了一大口，酒液顺着虬髯流下，滴在衣襟上也毫不在意。
种来看着他豪爽的模样，忍不住笑道：“鲁大师刚从二龙山来，路上赶了不少路，先吃些东西垫垫。这位便是柴进柴大官人，仗义疏财，咱们沧州地界的豪杰，大多受过他的恩惠。”
柴进笑着摆手：“三弟客气了。鲁大师能来沧州，是咱们的福气。只是不知大师日后有何打算？”
鲁智深放下酒坛，抹了把嘴，眼中闪过一丝茫然，随即又变得坚定：“洒家本是来寻林冲兄弟，如今见他跟着都监做正经事，洒家也不想再回那山寨打家劫舍。只是洒家粗人一个，除了舞枪弄棒，别的也不会，还望都监和柴大官人指条明路。”
种来闻言，心中已有计较。
他深知鲁智深的性格，若是让他去军营受约束，反倒会适得其反，不如先寻个自在差事。
他看向柴进，见对方微微点头，便开口道：“大师莫急。眼下沧州刚平匪患，乡勇保甲正需人手，只是大师刚到，也需先安顿下来。明日我便去清池县衙，找周知县商议，看看能不能在县衙寻个缉捕盗贼的差事，既合大师的性子，也能让大师有个正经身份。”
“缉捕盗贼？”鲁智深眼睛一亮，拍着胸脯道，“这活儿洒家喜欢！那些撮鸟若是敢在沧州作乱，洒家一禅杖一个，保管叫他们老实！”
林冲见师兄有了着落，心中也松了口气，拿起酒壶给鲁智深斟满：“师兄，这沧州不比二龙山，凡事还需听官人安排，莫要再象往日那般冲动。”
鲁智深嘿嘿一笑：“兄弟放心！洒家晓得轻重，不会给都监兄弟添麻烦！”
几人正说着，庄客匆匆进来禀报，说是石勇派人来传话，清池县坊郭保甲出了些乱子，他暂时脱不开身，今晚便不过来了。
种来闻言，并不意外，只是对众人道：“石勇性子跳脱，却也实在，让他管保甲，倒也合适。只是咱们几个，日后要多聚聚，也好商议些事情。”
他目光扫过柴进、林冲和鲁智深，语气诚恳，“如今沧州内外皆不太平，北有辽人虎视眈眈，南有匪患未绝，咱们若是各自为战，难成大事。唯有拧成一股绳，才能在这乱世中站稳脚跟。”
柴进端起酒杯，眼中闪过一丝认同：“都监所言极是。我柴家在沧州经营多年，虽有些家底，却无自保之力。如今有都监、林教头和鲁大师相助，咱们定能护得沧州一方安宁。”
林冲也举起酒杯，声音沉稳：“林冲蒙官人不弃，脱了配军身份，此生定当追随官人，赴汤蹈火，在所不辞！”
鲁智深见两人如此，也抓起酒坛，高声道：“洒家也一样！都监若有差遣，洒家万死不辞！”
种来看着三人坚定的眼神，心中暖意涌动。
他举起酒杯，与三人碰在一起，酒液溅出，却似点燃了心中的火焰：“好！有诸位兄弟相助，何愁大事不成！只是眼下，咱们还需步步为营。鲁大师的差事，明日我去县衙办妥；阵亡士卒的抚恤，也要尽快落实；还有乡勇保甲的整训，也需林教头多费心。”
夜色渐深，聚贤堂内的灯火却愈发明亮。
几人说着军中趣事、江湖见闻，偶尔也提及日后的打算，气氛热烈而融洽。
鲁智深说起在渭州拳打镇关西的往事，声情并茂，引得众人阵阵喝彩；林冲则谈起禁军的训练之法，言语间满是对往日的追忆；柴进时不时补充几句沧州的风土人情，让鲁智深对这片土地多了几分了解。
种来坐在一旁，静静听着，心中却在盘算着更多事情。他知道，杨志此刻或许还在筹划去汴京谋个出身，晁盖、吴用等人也尚未聚义，此刻并非招募好汉的最佳时机。
眼下最重要的，是先将身边的人安顿好，把沧州的根基打牢。
鲁智深性子耿直，武艺高强，若是能在县衙谋个差事，既能让他安心，也能为自己在地方上多添一分助力。
……
次日清晨，种来便带着鲁智深前往清池县衙。
周文彬见种来亲自到访，连忙起身相迎，待看到身后的鲁智深，不由愣了愣：“都监今日前来，可是有要事？这位是……”
“周知县，这位是鲁智深鲁大师，乃是林教头的师兄，武艺高强，为人正直。”种来笑着介绍，“昨日刚随我平定铁壁寨匪患，如今想在沧州寻个正经差事。知县也知道，沧州刚平匪患，地方上需得有得力人手缉捕盗贼，维护治安。鲁大师正是合适人选，不知县衙可有合适的职位？”
周文彬上下打量着鲁智深，见他身材魁悟，目光炯炯，虽衣着朴素，却透着一股凛然正气，心中已有了几分意动。
他沉吟片刻，道：“都监举荐的人，本知县自然信得过。眼下县衙正好缺一名都头，负责清池县的缉捕事宜，若是鲁大师愿意，便可就任。只是这都头虽无品级，却也需约束手下，不可擅自用刑，还望大师谨记。”
鲁智深闻言，大喜过望，连忙抱拳道：“多谢知县官人！洒家定当尽心尽力，不让盗贼在清池县作乱！”
周文彬见他爽快，也笑着点头：“既如此，便请大师明日前来县衙领印，熟悉一下手下的捕快。都监，此事便这般定了？”
“多谢知县成全。”种来拱手谢过，心中一块大石落地。
他知道，鲁智深虽性子急躁，却极重情义，只要有人约束，定能将缉捕之事办得妥当。
走出县衙时，阳光正好，鲁智深兴奋地拍着种来的肩膀：“都监，今日多亏了你！洒家总算有了正经差事，日后定不会给你丢脸！”
种来看着他爽朗的笑容，也忍不住笑道：“你我兄弟，不必客气。日后咱们都是沧州的同僚，还需互相扶持。只是大师日后行事，还需多些沉稳，莫要再象往日那般冲动，免得惹出麻烦。”
鲁智深嘿嘿一笑：“都监放心！洒家晓得了！若是遇到难缠的盗贼，洒家定会先禀告知县和都监，绝不会擅自做主！”