雄州，作为宋辽边境上的军事重镇，空气中似乎终年弥漫着一种铁锈与尘土混合的紧绷气息。
刘延庆的行辕并未设在城内官署，而是占据了一处原属辽国某贵戚的府邸。
府门高阔，石狮狰狞，虽经修缮，檐角梁柱间仍能窥见往日契丹风格的粗犷雕饰，如今却被强行披上了大宋的旌旗与符节，显出一种不伦不类的威严。
种来一身风尘仆仆的戎装，按刀肃立于节堂之外冰冷的石阶下。
亲兵入内通传已有一炷香的时间，而等待本身就是一种姿态的宣示。
他眼帘微垂，目光落在靴尖沾染的泥泞上，心中却如明镜般透彻。
此番拜会，绝非简单的战后叙功，而是踏入河北这潭深水的第一次试探，是必须在强龙与地头蛇之间寻得立足之地的关键一步。
终于，那扇沉重的木门被两名甲士推开，宏阔的节堂映入眼帘。
堂内燃着巨大的牛油烛，光线却依旧有些昏沉，映得主位上那员老将的身影愈发魁悟逼人
刘延庆年约五旬，正值武将领兵的黄金末期。
他并未顶盔贯甲，只着一袭像征高阶武官的紫色窄袖常服，但外罩的一件做工极为精良的山文铁铠，在烛火下泛着幽冷的金属光泽，每一片甲叶都仿佛诉说着主人的权势与地位。
他面容粗犷，肤色是常年风吹日晒的古铜色，颔下短须修剪得一丝不苟，一双鹰隼般的眼睛此刻正半眯着，锐利的目光如有实质，在种来身上缓缓刮过，带着审视，也带着一丝毫不掩饰的、居高临下的掂量。
“末将沧州兵马都监种来，参见刘承宣使！”种来抱拳，躬身，行礼如仪，声音洪亮却不失躬敬。
刘延庆并未立刻叫起，任由种来保持着躬身的姿态，沉默了足足三息。
这短暂的静默，蕴含着无形的压力。
终于，他喉咙里发出一声意味不明的轻笑，声音洪亮，却带着金石摩擦般的质感：“起来吧。果然是英雄出少年，种家又将出一位千里驹了。”
开场便是高帽，将种来和种家将门抬了起来。
“你此番以厢军弱旅，剿灭铁壁寨悍匪王阔，斩获颇丰，捷报连枢密院都惊动了。童枢相行文至本帅处，亦是嘉勉有加。嗯，打得好，没堕了你种家的威名！”
“承宣使谬赞，末将愧不敢当。”种来依旧微微躬身，语气谦逊得近乎拘谨，“此战全赖将士用命，三军效死。更有赖韩世忠将军率精骑伏击，断贼退路，方成此功。末将年轻识浅，不过因人成事，实在不敢居功。”他刻意将韩世忠之功点出，既是事实，也隐含了分功之意，更显姿态之低。
刘延庆脸上的笑容淡了几分，手指开始有节奏地敲击着紫檀木的座椅扶手，发出笃笃的轻响，在空旷的堂内格外清淅。
“恩，不居功，是好事。懂得分功，更是难得。”他话锋随即一转，如同钝刀切肉，缓慢而有力，“不过，种都监啊，你年纪轻，锐气足，这是好事。但边陲之事，不同于内地剿匪，牵一发而动全身。如今北疆局势波谲云诡，更需持重。日后行事，当多思量，勤禀报，遵循上峰调度方是正理。譬如此番，你麾下那个林冲，嗯……原是个戴罪的配军吧？虽有微功，然骤升为副指挥使，代行正职，恐惹物议，寒了那些循资历、按部就班升迁的将士之心啊。”
这番话，看似语重心长的提点，实则字字诛心。
先扬后抑，既肯定了你的功劳，又牢牢扣住“程序”和“规矩”两顶大帽子，指责你“擅专”、“逾矩”，其根本目的，便是立威，是要明确告诉他种来，在这河北地界，他刘延庆才是掌握生杀予夺大权的最高统帅，任何人，哪怕是种家子弟，有功之臣，也必须匍匐在他的权柄之下。
种来心中雪亮，一股冷意掠过，面上却适时地浮现出恰到好处的“徨恐”与“醒悟”，他甚至将腰弯得更低了些，声音都带上了几分不易察觉的急促：
“承宣使金玉良言，末将……末将如梦初醒！是末将考虑不周，只念着其人勇武可堪一用，急于勘乱，竟忘了军中法度与人事权衡之精妙！若非承宣使当头棒喝，末将几陷于不义！末将年轻，于这为官之道实是粗疏，日后河北军事，定当唯承宣使马首是瞻，事事禀报，绝不敢再行差踏错！还望承宣使念在末将初犯，严加管束，不吝教悔！”他言辞恳切，几乎将自身姿态放到了尘埃里，将一个骤然被点醒、急于查找依靠和指引的年轻将领形象塑造得惟妙惟肖。
这番近乎完美的“表演”，果然极大地满足了刘延庆的权欲和虚荣心。
他见种来如此“上道”，非但没有恃功而骄，反而表现出十足的顺从与依赖，紧绷的脸色终于彻底缓和下来，甚至露出一丝真正的笑意。
他挥了挥手，语气也变得“亲厚”起来：“诶，知错能改，善莫大焉。你毕竟是种家子弟，根基深厚，童枢相亦对你寄予厚望，本帅岂会不给你机会？好好干，用心学，前程自然远大。日后若遇难决之事，或是军中有人掣肘，可直接来雄州禀我。”这已是明确的接纳信号，将种来划入了可用的“自己人”范畴，至少是表面上的。
“谢承宣使栽培！末将定当竭尽全力，不负厚望！”种来再次深深一躬，低垂的眼眸中，却是一片冰冷的清明。
与虎谋皮，需得先伏低做小。
几乎在同一片天空下，北方，辽国南京析津府。
昔日的燕京皇宫，如今虽仍是辽国南京道的统治中心，却难掩一种江河日下的颓靡与躁动。
萧干府邸的密室内，炭火烧得极旺，驱散着北地最后的春寒，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
萧干一身崭新的契丹王爵袍服，紫色的锦缎上用金线绣着繁复的狼鹿图案，腰佩一柄刀鞘上镶崁着硕大绿松石和红玛瑙的波斯弯刀，整个人显得意气风发，志得意满。
他刚刚被正式册封为奚六部大王，兼总知南京道兵马事，不仅统御本部奚军，更掌握了整个南京道的军事大权，真正跻身于辽国最高权力内核，成为了应对南方宋国威胁的最高指挥官。
耶律大石依旧是一身朴素的汉式儒袍，坐在下首，眉宇间锁着的忧虑，却比往日更深重了几分。
他手中捧着一杯早已凉透的奶荼，目光落在跳跃的烛火上，仿佛能从中窥见国运的飘摇。
“大石林牙，如今，你总该信了本王当初的判断了吧？”萧干的声音洪亮，带着压抑不住的兴奋与一丝报复性的快意，打破了沉默。
他站起身，在铺着熊皮的地毯上来回踱步，厚重的靴子落地无声，却每一步都踏在耶律大石的心头。“年前那宋使陆谦，虽是个卑劣小人，其言却非虚妄！宋廷果然背弃百年盟约，与那茹毛饮血的女真野人勾结，欲行那落井下石、联金灭辽的毒计！若非本王洞察先机，力排众议，及早禀明天祚皇帝与德妃，整军备武，我大辽南境，如今只怕已是烽烟遍地，任人宰割！”
他猛地停下脚步，转身逼视着耶律大石，眼中燃烧着仇恨与功成名就的火焰：“如今陛下明鉴万里，授我重权，正是要一雪前耻，给那些背信弃义的南人一个永生难忘的教训！”
耶律大石缓缓放下茶杯，抬起眼，目光平静却深邃：“王爷明见万里，洞察秋毫，确非我等所能及。宋人此举，无疑是自毁长城，将我大辽彻底推向与金人死战之绝境。如今北有完颜阿骨打虎视眈眈，屡犯强界，西有诸部离心离德，南则宋室落井下石……王爷，局势之危，实乃立国二百年来所未有。对宋用兵，纵有必要，亦需慎之又慎，力求一击必中，且战且和，万不可陷入南北两线长期鏖战之泥潭。”他的声音不高，却每个字都敲在关键之处。
“慎？还要如何谨慎！”萧干低吼一声，脸上肌肉微微抽搐，眼中瞬间布满血丝，那是丧子之痛与权力欲望交织的疯狂:
“宋人背信在先，更杀我爱子刺奴！此仇不共戴天！你可知我儿他……”他声音哽了一下，随即化为更深的暴戾，“如今南人正忙于与女真勾连媾和，看似边境陈设重兵，实则各军心思浮动，号令难一！那刘延庆，不过一介莽夫，好大喜功，色厉内荏！其麾下诸军，禁军、厢军、乡兵，派系林立，岂能铁板一块？”
他猛地伸手指向南方，指尖仿佛要戳破厚重的墙壁，直指沧州方向：“尤其是那沧州！种来小儿，屡次三番挑衅天威，杀我将士，此獠不除，难消我心头之恨！沧州地处要冲，若能以雷霆之势一击而破，既可掳掠其钱粮人口，以战养战，提振我军萎靡之士气，更可狠狠震慑宋廷，叫那赵官家知道，我大辽纵然困顿，獠牙犹在，绝非任人宰割之辈！”
他越说越是激动，胸脯起伏，仿佛已看到自己亲率铁骑，踏破沧州城郭的景象。
“开春在即，冰雪消融，便是用兵良机！本王已决意，亲率南京道精锐，直扑沧州！定要生擒种来、林冲，用他们的人头，祭奠我儿在天之灵！也让南朝上下，听听我大辽战马的嘶鸣！”
耶律大石看着眼前被仇恨和权欲灼烧得有些失态的萧干，心中一片冰凉。
他深知，萧干此议，私仇远大于国策，且过于轻敌急躁。宋军虽有问题，那沧州向来便是军事重镇，此刻又兼刘延庆屯兵河北，岂是易与之辈？此战若胜，或可暂缓局势，若败……则南京道门户大开，大辽复亡之期恐将大大提前。
然而，此刻萧干新晋大权，风头正盛，又挟裹着为子报仇的大义名分，他纵有千般忧虑，万般谋划，也难以强行阻拦。
他只能在心中暗叹一声，起身，躬身，用最沉稳的语气谏言：“王爷既有雷霆之决断，大石……唯有竭尽驽钝，以供驱策。然，《孙子》有云，‘知己知彼，百战不殆’。恳请王爷允准，战前务必再派精细哨探，详查沧州布防、兵力虚实，尤其那种来用兵习惯，林冲、韩世忠等将之特点。力求谋定后动，以狮子搏兔之力，速战速决，绝不可迁延日久，以致……腹背受敌。”他最终还是将最大的担忧，隐晦地指向了北方的金国。
萧干此刻志得意满，哪里听得进这逆耳之言，只是不耐地摆了摆手：“林牙放心，本王自有分寸！待我准备停当，便要叫南人好好看看，这燕云之地，究竟谁才是真正的主人！”他仿佛已看到自己踏平沧州，携大胜之威回归上京，权势更上一层楼的辉煌未来……