垂拱二年，六月二十五日，卯正。
时值仲夏，漠南草原迎来了它一年中最丰饶，也最燥热的季节。草原上的太阳，毫无遮拦地悬在中天，将灼热的光毫无保留地倾泻在大唐北疆广袤无垠的土地上。
游骑将军陈子昂率领所部北征铁勒草原，成为大唐远征军的首把利刃。
利刃出鞘，陈子昂所率大军的首次北征对象为铁勒仆固部，其目的在于平定叛乱。
根据毕方司“青鸟”传回给陈子昂的情报，仆固部首领歌滥拔延在同城偷袭唐军军营时被“伏火雷”厥狼首阿史那·骨咄禄的征召出战，偷袭同城，带在身边的是倾向于大唐的少主仆固怀忠。
游牧民族一般不采用嫡长子继承制，唯有那些能够出色引领作战及地盘扩张的儿子，才具备成为部落首领的资格。本来歌滥拔延是打算让这个小儿子仆固怀忠立下军功，以便将他培养为继承人。
但很不幸，歌滥拔延碰到了陈子昂，被“伏火雷”炸得尸骨无存，灰飞烟灭。
留守仆固部的，是歌滥拔延的长子仆固俊，他得到的恩宠和实力远不如仆固怀忠，但他与其父一样，更倾向于投靠突厥人。
仆固怀忠此前向陈子昂所作的招供内容属实：整个仆固部落，垂拱二年的人口约三万多人，能上马作战的男丁约一万有馀，歌滥拔延出兵四千馀人偷袭同城，已在五月的战事中被陈子昂和唐军斩杀两千有馀，实力大损。
此时的仆固部落内部，正是权力空虚、人心浮动之时。仆固俊对外宣称歌滥拔延和仆固怀忠都战死了，意图窃取整个部族的最高权力。
陈子昂征服仆固部的计划，是将已投降唐军的仆固怀忠和两千仆固降军送回仆固部族夺权。
北征军行进在路上，陈子昂勒马立于一座低缓的草坡之上，身下战马不安地刨动着钉有崭新马掌的前蹄。他微微眯起眼，眺望着眼前大唐北疆这片一直向北延伸、直至与天际线融为一体的苍茫原野。
四十年前，就在这片土地的不远处，属于灵州之地，李二皇帝，那位被草原各大部落尊为“天可汗”的雄主，曾饮马北疆，大会回纥、拔野古、同罗、仆固、契苾等铁勒诸部酋长。
草原铁勒诸部杀白马，歃血为盟，共尊大唐天子为“天可汗”，誓言“愿得天至尊为奴等天可汗，子子孙孙常为天可汗作奴，死无所恨”。
李二皇帝御驾亲临，身后是大唐数万带甲大军，军威是何等煊赫，场面何等气吞万里山河！
大唐帝国的荣耀，如同这盛夏的阳光，普照北疆。
四十年，弹指一挥间，这位“天策上将”和“天可汗”的光辉，在这铁勒草原逐渐暗淡。
如今，横剑立马，站在北疆前沿的，是游骑将军陈子昂和他的两千人马，这位大唐军神新的传人，将书写他创造的历史！
陈子昂身后的这两千大唐虎贲军，静静地列阵于坡下。他们没有喧哗，没有躁动，甚至连战马的响鼻声都显得克制。一股凝练如实质的杀气，混合着钢铁、皮革与汗水的味道，无声地弥漫在空气中。
这两千大唐特种虎贲军，基本上被划分为四个大队：
游骑将军陈子昂自领中军五十人，校尉陈玄礼、魏大、苏宏晖各率一个小分队，亦是五十人。
每个小分队的五十名大唐特种虎贲军，各自又带领四十人的队伍。
游骑将军陈子昂的这两千虎贲军，编制虽小，却五脏俱全，暗合大唐军神李靖实战手册中强调的灵活与高效。
陈子昂率领的两千队伍中还有几个特殊的身影。
拂云、拂月这两个昔日照顾他起居的新罗婢女，如今一身利落的黑色胡服劲装，腰佩短刃，目光警剔地护卫在陈子昂左右，她们的身份是参军的贴身护卫。
大唐女医乔小妹则背着她的药箱，骑在一匹温顺的关中骏马上，清丽的脸庞在烈日下微微泛红，眼神却坚定——她是这支尖刀队伍的随队医官。
李器将军的小儿子李令用也赫然在列，他换上了一套合身的军中文吏服饰，虽然骑术依旧显得有些生涩，但脸上已褪去了不少纨绔之气，多了几分郑重，他此次出征同时担任文书及突厥语翻译，这一职责他颇为擅长。
此外，还有那位面孔黧黑、皱纹里都藏着长安故事的“老羊皮”康必谦，他是此行的向导与更资深的突厥语、铁勒各部风情顾问，跟在陈子昂的身边。
而在陈子昂的唐军左侧翼，则是仆固怀忠率领的两千仆固部归降骑兵。
这些人马甲胄不一，旗帜略显杂乱，与虎贲营的齐整肃杀形成鲜明对比，但那股子草原骑兵特有的彪悍野性，却也是掩藏不住的。
朝廷已正式批准了仆固部的归附，此行北上，陈子昂和仆固怀忠的剑锋，实指仆固部内部，首要目标，便是助仆固怀忠夺取部落主导权，清除他那倒向突厥的兄长——仆固俊。
陈子昂手下的两百大唐特种虎贲军，堪称武装到了牙齿。他们不仅配备了适应塞外气候的改良被服、遮阳毡帽、坚固鞍辔，更拥有远超寻常唐军的精良装备。
陈子昂审视了一下身后的队伍，从代表军心士气的战鼓、军旗，到威力强大的弩炮、制式弓箭、横刀马槊、精铁铠甲，一应俱全。
而作为经过特种训练的“大唐兵王”，其个人配发装备更是“武装到了牙齿”：一领防护精良的铠甲、一杆用于冲锋或结阵的长枪、一把力道强劲的角弓并配弓弦三根、锋利的羽箭三十枚、近战劈砍的佩刀、贴身格斗的匕首，此外还有用于攀爬破障的鹤嘴镐、开路伐木的斧头、设置陷阱的绊马索等多种杂项用具。
除了这些冷兵器，唐军校尉级别的军官和大唐特种虎贲军的斥候，每人还携带了当时堪称“神器”的军用望远镜，以及射程远超普通弓弩、可用于远程纵火或惊扰敌阵的“火箭”。
主帅刘敬同对陈子昂的大军十分支持。骑兵的配置，已考虑战马与备用马的庞大开销、照料须求以及复杂的马具：一人双马是常规配置，部分精锐骑兵甚至配备了一匹战马和三匹驮运物资、轮换乘骑的备用马，所有的马匹皆钉上了防止蹄部磨损的马掌。
大唐特种虎贲军的后勤保障，同样周密。除了大量耐存储的压缩饼、肉松、奶酪干、咸肉等方便食品，以及医官乔小妹依据《千金要方》精心调配的各类益气、驱寒、疗伤的药膳丸散之外。他们这支队伍也做好了在草原上行猎补充肉食的准备，野兔、旱獭等皆是目标。
陈子昂收回审视大军的目光，深吸了一口草原上混合着青草与泥土气息的灼热空气，沉声下令：“出发！目标，铁勒仆固部！”
命令通过旗号与口令传递，迅速传递到两百虎贲，再到两千唐军，连同侧翼的两千仆固骑兵，如同一条苏醒的钢铁巨龙，开始缓缓蠕动，继而加速，向着北方草原，向着那片暗流涌动的仆固部落领地，坚定开拔！
唐军的马蹄踏过丰茂的草丛，发出沉闷而富有节奏的声响，惊起一群群伏在草窠中的蚂蚱和不知名的飞虫。
金色阳光下，光线落在丰茂的草叶上，反射出油润的绿光，落在蜿蜒流淌的河流支汊上，漾起万千破碎的金鳞。
那夏日的阳光也落在那一列列肃然静立、如同钢铁雕塑般的唐军甲士身上，在唐军玄色的甲胄上跳跃、闪铄，折射出冰冷而刺目的光芒。
队伍行进途中，陈子昂刻意让“老羊皮”康必谦与自己并辔而行，以便详细询问后突厥及其附属部落的情况。
康必谦捋着颌下稀疏焦黄的胡须，用他那带着长安口音的汉话，慢条斯理地说道：“将军明鉴，这草原上的规矩，千百年来大抵如此。铁勒草原诸部，名号虽多，实则如同水中的鱼群，小部落依附大部落，弱小的俟斤听从强大的设或叶护。”
陈子昂问道：“仆固人的战力如何？”
康必谦回答：“仆固、同罗，是九姓铁勒部族里善战之部落。那仆固部，如今虽显衰颓，早年也曾是雄踞一方的大部，征服过拔延部，其下亦有卑失、叱略、思壁、奴剌等小部依附。”
“草原铁勒各部的军事作战机制如何？”陈子昂明白，部落之间的部属关系，这就象是“套娃”一样，大部落套着小部落，但军事组织又略有不同。
康必谦顿了顿，指着远处天际在线几个隐约可见、正在移动的黑点，那是草原牧人正在放牧的马群，继续说道：“游牧之人，生于马背，长于弓矢。其行猎之制，便是其兵法之源。围猎之时，通常分作左右两翼，以不同颜色的旗帜或毛缨为标记，其下往往以十人为一组，协同驱赶、猎杀。这套行猎的规矩，移到战阵之上，便成了军队基本的左、中、右配置方式，和这‘十进法’的编制原则。”
“十进法？”陈子昂目光微动，这与他所知的后世纵横欧亚大陆的蒙古军队，其编制颇有相似之处，都是草原骑兵的建制。
“正是。”康必谦肯定道，“此法自古行于北族之间，非独突厥。听闻东边的契丹、更北的室韦，乃至早已消散的匈奴、柔然，恐皆如是。现今的突厥可汗，便将其直属之国分为十部，每部以一人统领。此人受可汗赐予一支代表权力的‘箭’，故号‘十设’，亦称‘十箭’。这十箭又分为左右两厢：左厢称五咄陆部，置五大啜统领，大抵居于碎叶川以东；右厢称五失毕部，置五大俟斤统领，居于碎叶川以西。其下，每一箭，便代表一个部落军事单位，故云‘十箭部落’。”
陈子昂若有所思。这十名“设”，无疑是突厥可汗在十大军事行政单位的最高代理人，集军政大权于一身。和平时期，他们是管理部众、征收赋税的首长；战争时期，他们便是统兵征战的元帅。
陈子昂想起李靖手册中强调的“扁平化”管理和合成作战，虽然层级和兵种组合方式不同，但突厥人这种基于游牧生产和狩猎传统创建的、军政合一的组织形式，以十进为基，在机动性和命令传达上有优势。
当然，康必谦也意味深长地补充了一句：“若非阿史那王族的直系血亲，绝无可能被授予‘设’这等重任。草原部落，还是靠血缘关系统治。”
陈子昂点了点头，将这些信息默默记在心中。大唐帝国的北疆，铁勒部落的纷争，突厥的野心，与这古老而有效的军事组织，构成了一幅复杂而危险的现实图景。
陈子昂知道，北征的前路，绝非坦途，但自己和麾下两千人马，要一往无前，征服这些铁勒部落！
与此同时，监军乔知之、监察御史王无竞，以及伤愈后愈发沉稳的敬晖等人，也率领另外一百名大唐兵王，打着“巡边”的旗号，沿着另一条路线向西北方向的零丁塞前进。
主帅刘敬同为策应周全，保护他们的安全，另派了两千大唐精兵随行保护，形成犄角之势，遥相呼应。
在同城剩下的两万大唐远征军和边军，也做好了随时与阿史那·骨咄禄率领的突厥主力军决一死战的准备。
垂拱二年，盛夏之际，唐军与突厥人的决定性战役，即将在大唐北疆广袤的草原上拉开帷幕！