监察御史王无竞奉旨巡边，却坚持前往北疆一线，把最真实的边塞军情，带回神都洛阳。
陈子昂起初以为这只是他酒后说说而已，没有在意。但第二天一早，王无竞得知监军乔知之要前往丁零塞巡边，竟又主动请缨，要一同前往。
王无竞的添加，无疑为监军乔知之的巡边增添了一抹来自中枢的注视与潜在的助力。王无竞的理由也很充分：“陛下另有口谕，此行巡边，务求洞察北疆真实情况，而非徒具形式的宣慰。”
“王御史决心已定？”披着玄色铁甲的游骑将军陈子昂，声音不高，面容被边塞的风沙刻上了粗粝的线条，那双眼角，已有了细密的纹路，但眼神锐利，顾盼间自有久居行伍的杀伐之气。
王无竞点点头，缓缓开口，声音清越而坚定，“神都洛阳的朝堂之上，衮衮诸公，或醉心于祥瑞吉兆，或沉湎于权力倾轧。北疆虚实，突厥动向，究竟有多少人能真正放在心上？纸上谈兵易，亲临北疆难。无竞既食君禄，忝居言路，若不能亲至一线，目睹士卒疾苦，勘察山川险隘，带回最真实的军情，有何面目回见陛下，往后有何资格点评边事？”
王无竞顿了顿，转头看向陈子昂，眼神坦诚：“伯玉，故而，丁零塞，我必去不可。非为逞强，实为尽责。”
“理解。”陈子昂凝视他片刻，眼中闪过一丝不易察觉的赞许：“你的想法，与我和知之兄的想法一致。”
“有什么需要我这个监察御史做的，我去跟刘主帅沟通。”王无竞说。
“这样也好，有你在，乔监军也会更安全！”陈子昂重重一点头：“仲烈兄有此胆魄，子昂佩服。北上铁勒部落平叛，剿灭突厥，是我之责。西北巡丁零塞，则是乔监军之重任。你我虽分头行事，目标却是一致——为我大唐，廓清这北疆迷雾，为士卒创造更好的戍边条件，你可跟着乔监军北上！”
陈子昂伸手拍了拍王无竞的肩膀，“只是，王御史，乔监军，丁零塞地处极边，传闻早已残破不堪。前路艰险，远超想象。”
王无竞淡淡道：“名虽丁零，地却紧要。越是传闻不堪，越需亲眼印证。艰险……本就是御史巡边题中应有之义。我们御史台，现在的左肃政台，不乏为国捐躯之直臣……”
“王御史，陈将军，”乔知之走近，拱手为礼，声音平和，“我来之前，已见过刘大将军，呈递了巡边文书。大将军已应允我等前往丁零塞，并调拨了两千精锐骑兵随行护卫。”
陈子昂闻言，眉头微展：“两千精骑？刘帅此次倒是大方。再加之我麾下操练的那一百‘大唐兵王’，只要不遇上突厥主力大军，足以护得二位周全，在边塞之地纵横往来。根据我军现有的情报分析，突厥主力大概率不会去丁零塞，他们在觊觎铁勒中的回纥部草原和黑齿常之的五千援军。”
乔知之微微颔首：“兵马足备，自是好事。只是……”他话锋一转，声音压低了些，“伯玉，你已经来这边镇一个多月了，当知在这北疆之地，不仅需要精兵强将，还需要一个熟悉路径、懂得风物人情的引路之人。”
陈子昂面色顿时凝重起来，缓缓点头：“乔监军所言极是。兵者，国之大事，死生之地。虚虚实实，奇正相生，固然是用兵之道。然一切奇谋诡道，皆需根基。这根基，便是粮秣、甲械、士气，以及……准确的地理舆图与可靠的向导。”
陈子昂抬手指向城外那看似平坦，实则暗藏杀机的北疆戈壁荒原，“尤其在此地，一支不明路径的队伍，纵有千军万马，亦如盲人骑瞎马，夜半临深池。流沙、迷途、缺水，还有神出鬼没的突厥哨探，任何一样，都可能让一支劲旅无声无息地葬身大漠。”
乔知之也点点头，叹了一口气：“纵有精兵强将环伺，有朝廷御史同行，若无人识得那茫茫戈壁中隐秘如蛛网的路径，辨得清那些吞噬人畜于无形的流沙陷阱，知晓何处有突厥哨探如饿狼般的眼睛在日夜窥视，这队伍确实如同盲人骑瞎马，其凶险，远非明刀明枪的厮杀可比。”
陈子昂道：“我北上铁勒草原，幸得康必谦引路。此人绰号‘老羊皮’，在漠南漠北行商三十年，对各部族、水脉、小道了如指掌，是难得的活舆图。可乔监军、王御史西去丁零塞，路径更为偏僻……这向导一事，确是眼下最大的难题。我军中斥候，活动范围多在几百里之内，再往西，便是陌生之地了。”
王无竞听着，目光再次投向远方，眉头微蹙。他虽有心亲历险境，却也深知陈子昂与乔知之绝非危言耸听。在这片广袤而残酷的土地上，一个错误的决定，付出的将是生命的代价。向导，成了眼下最稀缺、也最紧要的一环。一个好的向导，在北疆这片死亡与生机交织的土地上，其价值，堪比千军。
三人一时沉默下来，陈子昂打破沉默，“先去我衙署再议吧，看看卫国公留下的北疆舆图，舆图虽简略，总好过我们凭空揣测。”
回到游骑将军的衙署，陈子昂回到主屋，在粗糙的木案上，摊开着一幅巨大的牛皮舆图。
这张李器将军赠送的北疆舆图，用浓墨标注着同城、黑沙城等主要军镇，但越往西北边缘，笔触越是稀疏、模糊，大片局域仅是勾勒出山峦河流的轮廓，更多的地方，则是令人不安的空白。丁零塞，就在那片空白局域的边缘，用一个细小的朱砂圈勉强标记着。
陈子昂的手指在那朱砂圈上重重一点：“便是这里了。据十年前的旧档记载，此塞依山而建，控扼一条通往突厥腹地的要道。”
乔知之俯身细看，手指沿着几条若隐若现、标注着“商道”、“古径”的线条移动，摇头叹道：“丁零舆图简陋至此，若无熟悉路径之人引导，莫说探查，能否找到这丁零塞，都是未知之数。”他直起身，看向陈子昂，“陈将军，城中难道就找不出一个曾到过丁零塞，或者熟悉西边路径的斥候、商贾？”
游骑将军陈子昂面露难色，沉吟道：“我已派斥候校尉魏大多方打听。去过丁零塞的老兵……战死、病死、逃亡者甚众，存世的恐怕寥寥无几。即便找到几个，也多是年迈体衰，不堪长途跋涉。至于商贾，”
陈子昂苦笑一声，“通往丁零塞的商路，因突厥频繁寇边，早已断绝。偶尔有挺而走险的粟特胡商，也是行踪诡秘。到哪里去给你们找一个前往西北巡丁零塞的好向导呢……”
监察御史王无竞静静立于一旁，目光在舆图那大片的空白与陈子昂、乔知之紧锁的眉头间流转。他虽初至边塞，却已深切感受到这看似强大的大唐帝国边防之下，潜藏着多少因距离、闭塞和岁月侵蚀而形成的暗流与漏洞。
一种无形的压力，沉甸甸地压在他的心头。
就在屋内气氛愈发沉闷，三人对着舆图相对蹙眉，几乎一筹莫展之际，门外廊下，传来一阵脚步声。
那脚步声起先有些虚浮、拖沓，似乎主人身体尚未完全康复。
但行至门前时，却陡然变得清淅、坚定起来，每一步都带着一种异乎寻常的执拗，仿佛用尽了全身的力气，也要踏出最沉稳的节奏。
脚步声在门外停住。短暂的寂静后，一个身影，逆着门外灰白的光线，出现在门口。