那一日，塞外骄阳似火，监军乔知之于午后便回到了游骑将军陈子昂的白色大营帐。
营帐内陈设简陋，除了一方案几、几张胡床、一个堆放舆图文书的小架外，便只有角落里那副擦拭得锃亮的甲胄和青霜剑，显示着主人的身份。
这亲如兄弟的二人，喝完乔小妹为大唐边军研制的茯苓凉茶，对着一幅摊在案几上的、用粗麻纸精心绘制的北疆舆图，商议北上铁勒诸部和伶仃塞巡边的事情。
大唐北疆的舆图上，敕勒山川河流、铁勒部落聚居地、古道、乃至疑似突厥游骑活动的局域，都用不同颜色的朱砂和墨笔细细标注。
陈子昂的手指顺着一条蜿蜒北上的虚线移动，那是他预拟的北上铁勒十五部的路线，指尖最终停在了一片标示着广袤沙漠与零星水草地的局域，眉头微蹙。
“伶仃塞乃北上要冲，亦是前朝旧戍，如今虽半废，若能清理整顿，可为大军前出之支撑，”陈子昂沉声道，声音因连日思索而略带沙哑，“乔兄此行，责任重大。不仅要抚慰残军，更要查明周边铁勒诸部的真实动向，为大唐戍边提供参考……”
乔知之的面容清雅，眼神却十分沉静。他微微颔首，手指轻轻敲打着伶仃塞的位置：“伯玉放心，伶仃塞虽僻远，却是窥探漠北的一只眼睛。我必竭尽全力，为你扫清后顾之忧，整饬出一条可靠的补给线。只是你率军北上，可能直面突厥狼首骨咄禄的兵锋，凶险更甚，须得万分小心……”
就在二人商讨细节，反复推敲可能遇到的困难与应对之策时，帐外传来沉稳的脚步声，亲兵校尉陈玄礼在帐外禀报：“将军，监军，主帅刘大将军有请两位，说是神都洛阳来了一位监察御史，已至同城帅府。
陈子昂与乔知之对视一眼，都从对方眼中看到了一丝讶异。武则天主政时期，朝廷往军中派监察御史巡边并不稀奇，但在他们即将北上的节骨眼上到来，不免让人心生揣测。
陈子昂心想，看来在多疑的皇太后武则天手下当个将军也真不安宁，上次大唐名将程务挺就是被武则天派来的使者斩杀于抗突厥的前线，不知道这次她又要搞出什么事情……
“可知是哪位御史？”陈子昂扬声问道。
“这个不知，只听闻姓王，仪仗颇为清简，但刘大将军对其甚是礼遇。”陈玄礼的声音通过帐帘传来。
“姓王？”乔知之眉头微挑，看向陈子昂，“莫非是……”
陈子昂心中一动，已有了几分猜测：“走，去看看便知。”
二人整理了一下衣冠，出了营帐，夜风拂面，他们骑马踏着被月光照得泛白的砂石路，向位于同城中心局域的帅府狂奔而去。
同城帅府，原是前朝一处镇戍官的宅邸，经过简单修葺，充作征北主帅、右豹韬卫将军刘敬同的行辕。
府门两侧立着披甲执戟的卫士，神情肃穆。
踏入府内，只见厅中烛火通明，主位上端坐着左豹韬卫将军刘敬同。他面色红润，一部络腮胡须修剪得整整齐齐，身着紫色常服，虽未披甲，但久经沙场的威势犹存。
而客位上坐着一人，顿时让陈子昂和乔知之眼中闪过惊喜，心内悬着的石头落地，这位来军中挑刺的监察御史，果然是故人。
只见那监察御史年纪与乔知之相仿，约莫三十上下，面容清俊，肤色白淅，即便是一路风尘，也难掩其眉宇间的书卷气与世家子弟特有的从容。
他并未穿着御史的獬豸冠服，只着一袭月白色的圆领澜袍，袍角绣着淡淡的云纹，腰间挂着御赐的银鱼符，悬着一枚品相极佳的玉佩。
他坐姿端正，举手投足间自有一股清贵之气，与这粗犷的边塞帅府显得有些格格不入，却又奇异地吸引着众人的目光。
此人，正是他们的好友，太原王氏出身的殿中侍御史、如今奉旨巡边的监察御史——王无竞，字仲烈，擅长诗文，少年时即以诗文闻名，应下笔成章举及第。
武则天派他来军中，不仅因为他是陈子昂的朋友，还因为他也是一位边塞诗人，他的成名作《灭胡》在洛阳和军中都有流传：
汉军屡北丧，胡马遂南驱。羽书夜惊急，边柝乱传呼。
斗军却不进，关城势已孤。黄云塞沙落，白刃断交衢。
朔雾围未解，凿山泉尚枯。伏波塞后援，都尉失前途。
亭障多堕毁，金镞无全躯。独有山东客，上书图灭胡。
陈子昂一看，这位监察御史，还是老样子，即便出塞风尘仆仆，依然保持着世家读书人的派头和精气神。
王无竞酷爱读书，此次巡边带来的随从不多，行李却装了整整三箱，其中大半是书卷，所以路上比前来传旨的宦官慢了几天。
刘敬同见二人进来，笑着对王无竞介绍道：“王御史，这便是老夫方才提及的监军乔知之，与新晋游骑将军陈子昂，你们也是老相识了吧。”
随即，主帅刘敬同又对陈、乔二人道，“子昂，知之，快来见过王御史。王御史乃是奉天后明敕，特来巡阅我北疆军务的。”
刘敬同对王无竞的态度，果然如亲兵校尉陈玄礼所言，甚是躬敬，甚至比对身为监军的乔知之还要客气几分。
这并非虚礼，监察御史虽只是从七品上的官职，秩卑而权重，掌分察百僚，巡按州县，狱讼、军戎、祭祀、营作、太府出纳皆莅焉。
尤其是奉武则天的敕令出巡边镇，拥有风闻奏事、直接弹劾边将之权，可谓“代天巡狩”，便是刘敬同这等三品大将，亦不敢怠慢。
王无竞见到故友，眼中亦是闪过暖意，但他身份所系，只是从容起身，依照官场礼节，与陈、乔二人相互见礼，声音清朗温和：“乔监军，陈将军，久违了。无竞奉旨巡边，日后还需二位多多协助。”言语间，既保持了御史的威仪，又不失故交的友善。
陈子昂与乔知之亦按捺住心中激动，依礼回应。
王无竞随即向刘敬同，也向陈、乔二人说明了来意，言辞恳切：“陛下心系北疆将士，特命无竞前来，了解边塞实情，察访军备民生，聆听将士心声，以便回奏天听。”
“二圣”临朝时，武则天就自称“陛下”了。众人也皆知道，王无竞口中的“陛下”指的并不是唐睿宗李旦，而真正掌权的“皇太后”，自然是武则天，此言既表明了使命的正当性，也点出了他背后真正的倚仗。
刘敬同抚须笑道：“王御史放心，本帅定然知无不言，言无不尽，乔监军和陈将军、麾下将士亦会全力配合御史巡边。定让朝廷、让陛下知晓我北征突厥之将士的忠勇与艰辛。”
故人重逢，虽有官职在身，不便过于热络，但那份欣喜却是掩不住的。
谈完公务后，陈子昂当即向刘敬同请示，并热情相邀：“王御史远道而来，风尘仆仆。子昂略备薄酒，一来为御史接风洗尘，二来亦是故友小聚，还望大将军与御史赏光。”
刘敬同也知道他们故人相见，自己不便前去，便推说军务繁忙，婉言推拒，只嘱咐陈子昂定要招待好王御史。
当晚，陈子昂在自己那间略显狭小，但收拾得十分整洁的“将军府衙”院子中设宴招待王无竞。
说是宴席，其实极为简单，主角是塞外常见的烤羊肉串。大块的羊肉穿在铁钎上，架在炭火上烤得滋滋冒油，香气四溢，佐以粗面胡饼，以及几样腌菜，酒则是本地酿造的、口感颇为烈性的浊酒。这已是边塞能拿出的最好招待。
乔知之作为陪客，三人围坐在炭火旁，没有了帅府中的官场拘束，气氛顿时轻松了许多。
王无竞看着这粗犷的饮食，不由笑道：“伯玉，你这接风宴，倒是十足的边塞风味，比之长安和神都酒楼的那些珍馐，别有一番豪迈之气。”
陈子昂亲手为王无竞割肉斟酒，闻言亦笑：“边陲苦寒，不比长安和神都繁华，唯有这牛羊肉管够，浊酒管饱，仲陵兄莫要嫌弃才好。”
乔知之接口道：“仲烈兄，你有所不知，这同城物资匮乏，伯玉平日与士卒同食。今日为你，已是开了小灶了，这烤羊肉串，还加了小妹调制的秘方，我平日来他都舍不得……”
三人边吃边聊，谈起昔日同在长安和洛阳时诗文唱和、纵论古今的往事，不免唏嘘。
酒过三巡，炭火渐弱，夜色已深。
王无竞白淅的面庞上也染上了一层薄红，他挥了挥手，示意跟随他左右的护卫兵卒退下。
待院子内只剩下他们三人，炭火的噼啪声显得格外清淅时，王无竞脸上的酒意似乎瞬间消散了几分，他放下酒樽，正色看向陈子昂，压低了声音：
“伯玉，”他唤着陈子昂的表字，语气凝重，“你可知，如今你在这边塞看似风光，实则是坐在了火堆上烘烤啊……”
陈子昂执酒壶的手微微一顿，与乔知之交换了一个眼神，随即坦然道：“仲烈兄，朝中……如今是何风向？还请直言。”
王无竞轻轻叹了口气，烛光映照下，他的眼神锐利如刀，与方才的温文尔雅判若两人：“你同城一战，以伏火雷破敌，献‘神物’于阙下，军功封赏，看似风光无限。然则，朝中争议之大，远超你想象……”