陈子昂麾下普通军士发饷已毕，众军散去，校场上只馀下蒸腾的热浪和空寂。
陈子昂却并未立刻离开点将台，他独立原地，身影在炽烈的阳光下被拉得很长。
远处，传来士卒们领到饷银后兴奋的议论声，以及某些性急的家伙已经开始用刚到手铜钱呼朋引伴、打算去同城中唯一那家低矮酒肆赌上两把或者沽酒一醉的喧闹。
这是生命力的喧嚣，是士气可用的证明。
陈子昂的嘴角，微微勾起一丝不易察觉的弧度。
他知道，最难的第一步，稳了。
接下来，便是那更加凶险莫测的北上之路了。
他深吸一口灼热的、带着沙土气息的空气，转身，步伐坚定地走下点将台，走到了营地背后的那片树林。那里还有毕方司的几十名精锐。
那几十名被陈子昂选中、正由陈玄礼秘密操练的“毕方司”精锐，他们的名目分散挂在各队籍册上，特殊饷银却由陈子昂单独发放。
陈子昂开始论功行赏，当这些精锐一个个沉默地上前，从陈子昂手中接过那份远超同侪的饷银时，场中其他人不免投来好奇的目光。
但当他们看到包裹中露出的金饼银铤和上等蜀锦时，又都识趣地移开视线——谁都明白什么该问，什么不该问，保密是毕方司最基本的工作原则。
陈子昂的目光扫过全场：“今日之饷，是毕方司诸位有功人员应得之份。他日北上，凡有功者，赏必加倍！我陈子昂在此立誓，绝不让一位勇士寒心！”
发饷结束后，陈子昂回到将军的军帐，已是汗流浃背。
监军乔知之这时已在帐中等侯，见他进来，笑着递上一碗凉茶：“伯玉今日亲自发军饷，可谓深得军心啊，我一听说，就赶紧来看一看，可还顺利？”
“劳烦乔兄，不，监军费心。”陈子昂一饮而尽，抹了抹嘴：“一切顺利，我不过是尽了本分，给一线的士卒足额发军饷。只是……”
“只是什么？”
陈子昂在案前坐下，手指轻叩那些空了的饷银箱子：“我刚刚才想到，朝廷赏赐的三百匹锦帛、五千贯钱，我私自拿出二百匹、三千贯分赏将士，虽是为鼓舞士气，鼓励军士杀敌立功，终究是僭越了。恐怕会被别有用心的言官说成收买军心……”
乔知之笑道：“非常之时，行非常之事。况且，这笔钱用在与突厥人临战前的磨砺刀刃上，我会和刘大将军禀明缘由。你出自公心，鼓舞士气，朝廷也自会体谅……”
正说着，帐外传来通报：“将军，李虔刚队正求见。”
陈子昂与乔知之交换了一个眼神。这个曾经桀骜不驯的老兵，自从被当众责打后，一直沉默寡言。
“让他进来。”
李虔刚走进军帐，神色复杂。陈子昂，突然单膝跪地：
“李虔刚……特来谢过将军。”
陈子昂挑眉：“谢我什么？谢那四十军棍？”
“不。”李虔刚抬起头，眼中竟有几分愧色，“我在这边塞也带兵十馀年了，从未见过如将军这般……发放军饷的主将。”
李虔刚从怀中取出一个布包，打开后是刚发的军饷：“这是末将今日领到的饷银，足斤足两，分文不差。”
陈子昂沉默片刻，起身扶起李虔刚：“李虔刚，我要的不是你的感谢。我要的是你带着麾下儿郎，随我北上杀敌。我只是做了我的分内之事，你也做好分内之事，知耻近乎勇，我希望有朝一日，你立军功，再把校尉的职务拿回来……”
“明白，我一定不让陈将军失望。”李虔刚重重点头，“从今往后，但凭将军差遣！”
待李虔刚离去，乔知之轻叹一声：“这李虔刚，倒是个直性子。”
陈子昂走到帐门前，望着远处操练的士兵：“在边塞待久了，谁都渴望遇到一个公平的主将。我只是做了该做的事。”
“伯玉，你可知道今日发饷，意味着什么？我又为何赶来？”乔知之问。
陈子昂头也不抬：“意味着我军心可用。”
“不止如此。”乔知之说，“你打破了边军多年的潜规则。那些靠克扣军饷中饱私囊的人，恐怕已经将你视为眼中钉了，我是来给你打气的。”
陈子昂点点头，淡淡地说：“我知道，但有些事，总要有人来做。你我兄弟二人同心，我也就心满意足……军心，有时候就是这么实在的东西，或者说需要这么实在的东西来支撑。”
北上铁勒和远征漠北的路还很长，很险。但有这两千愿意追随他的儿郎，有乔知之这样的挚友相助，他忽然觉得，这是一种幸运。
帐外传来巡营士兵的脚步声，整齐而有力。
陈子昂对乔知之说：“我们出去走一走，看一看，就知道了。”
夕阳逐渐西下，校场上的热浪渐渐退去。领到足额饷银的士兵们三三两两聚在一起，有的擦拭兵器，有的给家人写信，脸上都带着久违的轻松。
陈子昂信步走在营区间，不时有士兵向他行礼。那些目光中的怀疑与轻视，已经变成了由衷的敬意。
在骑兵营外，他看见那个领饷时激动不已的年轻骑兵王昱，正小心翼翼地将几枚铜钱塞进贴身的布袋。
“准备寄给家里？老家是哪里的？”陈子昂温和地问。
年轻骑兵王昱吓了一跳，慌忙起身：“将军！是万年县……我是想托人捎回长安万年县老家。”
乔知之也上前问道：“家里还有什么人？”
“还有个老母亲，和和一个未过门的媳妇。”年轻骑兵王昱腼典地笑了，“等这仗打完，就回去成亲。”
陈子昂拍拍他的肩：“好，我一定带你活着回长安！到时候记得请我喝喜酒。”
在边塞，尽管这样的承诺太过奢侈，他不忍打破这个年轻人的憧憬。
回到将军的中军帐时，暮色已经降临。陈子昂点亮油灯，案头摆着北上的行军路线图，上面密密麻麻地标注着各种记号。
乔知之坐在他对面，军帐内烛火摇曳，将两人的影子投在帐壁上。
“伯玉，你北上铁勒诸部，有老羊皮康必谦那样熟悉敕勒川的人带路。我北上伶仃塞，还缺一个熟悉当地的向导……”监军乔知之和陈子昂商议起北上铁勒部族的事情，这也是他来找陈子昂的缘由之一。
“乔兄不着急，我来看看军中有无合适的斥候……”陈子昂说。
按陈子昂原来的北上计划，监军乔知之，也将肩负起另一项至关重要的职责——
乔知之将会留在后方，整顿粮秣辎重，深入像伶仃塞那样被遗忘的边陲据点，去探查那些被层层掩盖的边情腐败真相，去抚慰那些被上官克扣、生活困顿的戍边忠魂，肃清潜在的隐患，确保北上大军的后路与补给线安稳无虞……
这两位亲如兄弟的挚友，到边塞从军，一个如锋矢，负责攘外，深入敌境，搅动风云；一个如坚盾，负责安内，整肃纪纲，抚慰疮痍，稳固根基。分工虽有不同，却兄弟同心，遥相呼应。
他们都深深地明白，脚下这座刚刚经历血火、正在迅速恢复生机的边塞同城，以及即将爆发的北上行动，其最终的胜负结果，将深刻地影响大唐北疆未来数十年的格局与万千黎民的安危，牵动着无数人的生死荣辱与命运沉浮。
“兄弟同心，其利断金。”陈子昂在心中默念，目光愈发坚定。
突厥狼首骨咄禄，还有那些首鼠两端的铁勒酋长，我陈子昂来了！
这一战，为了身后的大唐的万里山河，为了这战场上信任他的两千儿郎，必须胜！
他们，也必将全力以赴，去夺取那决定命运的胜利！
陈子昂知道，此战之后，他与乔知之，这三百精心锤炼的大唐特种虎贲军，以及手下这两千愿效死力的精兵，他们的人生轨迹，都必将被这塞外的风沙与鲜血，彻底改写……