奥贝斯坦站在原地，一动不动，直到对方的脚步声彻底消失。
他缓缓走到篝火旁坐下，凝视着跳动的火焰，脸上那层平静的面具终于卸下，露出一丝深深的疲惫和凝重。
在正面战场上拿不到的和平，在谈判桌前也得不到，幸好，幸好。
幸好林特王国最终夺回了落辉关隘，否则连谈判的机会恐怕都没有。
他取出一个特制的魔法卷轴，将方才达成的那份屈辱却又不得不为的协议要点，以及库尔塔克最后的威胁，一字不差地记录其上。
火光映照着他深邃的眼眸，里面没有一丝一毫胜利的喜悦，只有对国家命运的忧虑和对未来的沉重预感。
这份用王国切身血肉换来的“和平”，如同这摇曳的篝火，微弱而短暂，不知何时就会被更猛烈的风暴彻底吹熄。
他收起卷轴，身影融入阴影，悄无声息地离开了这座充满交易与威胁的废弃哨所，如同他来时一样隐秘。
寒夜依旧，而林特王国的阴霾，似乎更加深重了。
裂石领的清晨是泛着光亮的。
虽然寒风依旧料峭，但空气中已悄然弥漫开一丝属于泥土与生机的湿润气息，虽然不易察觉，但在裂石领是这样的。
罗曼如今已经是子爵，波罗斯下的擢升的文书虽已到，但正式的册封典礼尚未举行，而如今站在领主府改建的指挥塔楼顶，目光越过新建的居住区屋顶，上面的白霜和东北方那片深邃的黑森林交映。顺着视线远去，那里曾盘踞着豺狼人的营地，如今则蕴藏着裂石领未来的关键——一个已探明的地脉埠。
“主炉的负荷已经接近极限了，特别是如今这个天气——”
托普斯的声音在身后响起，带着一丝疲惫，但更多的是对即将展开新挑战的兴奋。
这位曾经的落魄魔法师，如今已是裂石领科技发展的内核大脑，眼镜片后的眼睛闪铄着专注的光芒。
“蒸汽区的生产和新住宅区的供暖还有拓荒区的机械动力，尤其是铁牙”蒸汽伐木机和那些新式裂石-1型蒸汽步枪的维护车间——我们现在对蒸汽的须求每天都在增长，更别说改良中的蒸汽炮和构想的移动蒸汽动力单元了。
罗曼没有收回视线，只是点了点头。
托普斯说的是事实，第一座蒸汽-i型地脉共鸣炉作为裂石领的工业心脏，虽然经过托普斯和哈克的不断优化，将材料和效率提升得远超最初，但它的“搏动”已经隐约能感受到束缚。
领地的扩张，无论是工业规模还是拓荒范围，都急需新的动力源泉。
“黑森林边缘，那个豺狼人营地的位置——”罗曼缓缓开口，声音沉稳。
“你和紫冠之前的勘探报告很明确，那里的地脉能量节点异常活跃，埠深度适中，是理想的第二座炉址，虽然比不上暗壳领那边的——”
他想起了紫冠，自己正是依靠它在地脉中“邀游”的天赋，才精准定位了这处宝贵的资源点。
它此刻正缩在主炉旁特制的“岩石巢穴”新家里，享受着地脉魔力和蒸汽温度的滋养，偶尔会出来参与新的矿物勘探或土壤活化实验，大多数情况是在新家里睡着，同时通过法阵扩散着特殊的天赋。小部分情况则是清醒地吃着身旁的矿产，就象它之前在土元素位面那般。
“是的，罗曼大人。”
哈克的声音也添加了进来，这位炼金术士穿着沾满各色涂剂的长袍，他跟一开始罗曼见到他整洁的印象不同，此时手里更是习惯性地摩挲着一块矿石样本，看上去象一个疯狂科学家而多过炼金术士，虽然这二者在桑德大陆的人眼中基本没有区别。
“而有了建造第一座炉的全部经验，以及我们改进的符文数组，还有拉格纳他们的金属加工技艺和——我的新型耐蚀涂剂，理论上构建第二座炉的速度和效率会远超当初。”
“理论需要实践验证。”
罗曼转过身，目光扫过托普斯和哈克。
“准备吧，我们需要一支精干的队伍：部分裂石护卫”负责安保，拉格纳的技术小组负责炉体内核部件的现场安装，新培养的渠道工，当然，还有你们两位，另外—”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断。
“把裂石-型固定式蒸汽炮的原型机也拆解，准备运过去，那里将成为我们深入黑森林的前沿哨站和工业新节点，需要足够的威慑力。”
托普斯和哈克对视一眼，都看到了对方眼中的火花。
开拓与创造，这正是他们追随罗曼的意义之一。
一支规模不大但极其精悍的队伍离开了裂石领的内核区，沿着新开辟的的道路向着黑森林边缘的旧豺狼人营地进发。
队伍的内核是几辆由健硕挽马拉动的特制平板车，上面固定着拆卸下来的巨大轰鸣炉内核部件还有粗壮的星纹铁渠道，以及最重要的那个被小心包裹着的外形狰狞的蒸汽炮管和基座部件，它们上面都覆盖着厚厚的防水油布。
拉格纳亲自带队押送这些内核装备，他粗壮的手臂不时拍打着冰冷的金属构件，象是在安抚沉睡的猛兽，凯恩则带领一队装备了蒸汽步枪的裂石护卫精锐和暗狼佣兵的好手护卫在侧，诺西亚和另一个佣兵团的小头子也在其中，他们眼神锐利地扫视着道路两旁愈发茂密的森林。
空气中弥漫着一种混合了松针腐殖土的气息，这里远离了人烟，不同于裂石领内核区的人声鼎沸和机械轰鸣，这里显得格外原始而寂静，只有车队的轮轴吱呀声和马蹄踏地声还有士兵们警剔的呼吸声，这种寂静，反而透着一股无形的压力。
当那座创建在林间空地边缘的废弃豺狼人营地残骸出现在视野中时，罗曼勒住了马。
这营地比他记忆中更加破败，简陋的木栅栏大多倒塌腐朽，几座兽皮帐篷的骨架在寒风中瑟瑟发抖，中央那像征萨满权威的图腾柱也歪斜断裂，然而，吸引他目光的并非这些废墟，而是营地中央那片被清理出来的空地，那里本该是地脉埠的大致位置。
现在，那里盘踞着一个巨大的巢穴，看上去一点也不象自然形成的。
这巢穴并非由树枝或泥土构成，而是由无数尖锐嶙峋的黑色岩石杂乱堆砌而成，闪铄着一种不祥的油亮光泽，仿佛是某种生物的分泌物将其粘合。
巢穴周围的地面寸草不生，而土壤和石块上不时有着结晶化的状态出现，一股混着岩石粉尘和腥臊的浓烈气味扑面而来，令人作呕的同时宣示着巢穴之中生物对这片土地的主权。
“警戒！”
凯恩低沉的声音瞬间传遍队伍，护卫们立刻端起蒸汽-1型蒸汽步枪，同时呈扇形散开查找着最佳输出地点，其馀人弩箭上膛的声音清脆利落。
而拉格纳也示意技术小组停下，工匠们紧张地握紧了随身携带的工具，是一些锤子和扳手，甚至还有几把用于自卫的短匕，以求获得一些来自于护卫们之外的安全感。
“这是什么鬼东西？”
诺西亚低声咒骂，他的斗气悄然涌动，身体微微绷紧。
罗曼翻身下马，紧紧盯着那黑色的岩石巢穴，他正式骑士级别的感知能清淅地感受到一股狂暴混乱且充满侵略性的能量波动从那巢穴深处散发出来，与周围相对平和的地脉能量格格不入，甚至产生了某种排斥和扭曲。
“地脉能量节点的异常活跃—吸引了不该来的东西。”
托普斯脸色凝重，迅速从随身携带的皮囊里取出一个巴掌大的水晶罗盘，上面刻满了细密的符文。
罗盘指针剧烈地颤斗着，指向巢穴深处。
“里面地脉魔力相当混乱且狂躁，甚至可以说极具攻击性！这恐怕是异种魔兽，而且是—以岩石或者矿物为食的，还能能扭曲地脉能量的类型！难怪紫冠之前的快速勘探没有深入，这怪物恐怕是最近才占据这里或是爬上来的！”
仿佛是为了印证托普斯的话，一声沉闷得仿佛两块巨岩摩擦发出的咆哮猛地从巢穴深处炸响，整个“巢穴”都随之震动了一下，紧接着，一个庞大沉重的身影挤开外围的黑色岩石，出现在众人面前。
那是一头令人望而生畏的巨兽。
它的体型堪比一辆小型马车，外形依稀有着熊类的轮廓，但全身复盖的并非毛发，而是一层厚厚的棱角分明墨黑色岩甲，这些岩甲并非天然形成，而象是被某种力量强行熔融扭曲后加持在血肉之上。
那些甲片表面流淌着暗红如岩浆冷却后的脉络，它的四肢粗壮如石柱，末端是闪铄着金属寒光的巨大石爪，每一次踏地，都让坚实的地面微微震颤，而最骇人的是它的头颅，那是一颗几平完全由黑色岩石构成的狰狞熊首，双眼的位置是两团如燃烧的黄色火焰般浑浊的晶体，它一张巨口张开就露出了里面交错的獠牙，上面粘稠的口涎滴落在地，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
“岩甲熊？不—不对——普通的岩甲熊没有这么强的能量反应，它的岩甲颜色和上面的能量纹路—是变异种，是什么污染下的变异！”
哈克失声叫道，作为炼金术士，他对各种能量和物质的变化最为敏感，他从那变异的岩甲和浑浊的眼部晶体中感受到了一丝令人厌恶的污秽感。
罗曼和凯恩两人对视一眼，他们曾经猎杀过一头与之相似的魔兽，但是当时那头巨熊的体型和散发出来的气息都远比这家伙弱。
显然，此处的地脉埠不仅吸引了这头异兽，其散逸的能量更可能混杂了某些古怪的东西，从而催化了它的变异。
“吼——！！！”
变异的岩甲魔熊显然将这支闯入它新领地的人类队伍视作了入侵者和猎物。
它再次发出一声震耳欲聋的咆哮，浑浊的火焰之眼中充满了暴虐与疯狂，它猛然迈开沉重的步伐，如同一座移动的小型堡垒，朝着车队最前方的罗曼猛冲过来！
大地在它脚下呻吟，速度之快与它庞大的身躯形成强烈反差。
“全部散开，保护技术组和装备！”
凯恩沉着大喊着，身上雄厚的斗气瞬间爆发，手持长剑迎了上去，而诺西亚紧随其后，带着数名精锐护卫，试图从侧翼牵制。
其馀护卫和佣兵们手上的裂石-i型蒸汽步枪也同时开火！
砰！砰！砰！
蒸汽推动的金属弹丸带着尖锐的破空声射向巨熊，然而效果却不甚理想，那些特制的足以击穿普通皮甲的弹丸，打在魔熊那层诡异的墨黑色岩甲上，竟然只溅起几点刺眼的火星，留下浅浅的白痕，厚重的岩甲仿佛一层坚不可摧的堡垒，轻松弹开了蒸汽步枪的攒射！
“该死！这甲壳太硬了！”
诺西亚咬牙，险之又险地避开魔熊一记势大力沉的拍击，旁边的地面被石爪砸出一个深坑。
凯恩的长剑裹挟着斗气，狠狠劈在魔熊的前肢关节处，发出金铁交鸣般的巨响，那如墨般漆黑的岩甲被劈开一道裂缝，其中有暗红色的污血渗出，但魔熊只是吃痛地咆哮一声，动作几乎没有停滞，另一只爪子带着腥风横扫而来，巨大的力量让凯恩这样经验丰富的骑士也不得不后退卸力，气血一阵翻涌。
普通的物理攻击和蒸汽步枪，对它效果甚微，这头不知被什么古怪东西污染的变异魔兽，不仅拥有可怕的防御，力量更是远超寻常魔兽！
“托普斯和哈克，分析它的弱点！”
罗曼的声音依旧冷静，他站在原地，并没有立刻添加战斗之中，他眼眸锐利地扫视着这头狂暴的魔熊。
他在观察，在感知，因为他从这头魔兽身上似乎感受到了那股诡异而又混乱的深渊气息，让他体内那源自萨斯伽格的恶魔本源之火，似乎产生了一丝微妙的共鸣与—渴望的悸动。
该死：这中冗太硬！
诺西亚咬牙，险之又险地避开魔熊一记势大力沉的拍击，旁边的地面被石爪砸出一个深坑。
凯恩的长剑裹挟着斗气，狼狠劈在魔熊的前肢关节处，发出金铁交鸣般的巨响，那如墨般漆黑的岩甲被劈开一道裂缝，其中有暗红色的污血渗出，但魔熊只是吃痛地咆哮一声，动作几乎没有停滞，另一只爪子带着腥风横扫而来，巨大的力量让凯恩这样经验丰富的骑士也不得不后退卸力，气血一阵翻涌。
普通的物理攻击和蒸汽步枪，对它效果甚微，这头不知被什么古怪东西污染的变异魔兽，不仅拥有可怕的防御，力量更是远超寻常魔兽！
“托普斯和哈克，分析它的弱点！”
罗曼的声音依旧冷静，他站在原地，并没有立刻添加战斗之中，他眼眸锐利地扫视着这头狂暴的魔熊。
他在观察，在感知，因为他从这头魔兽身上似乎感受到了那股诡异而又混乱的深渊气息，让他体内那源自萨斯伽格的恶魔本源之火，似乎产生了一丝微妙的共鸣与—渴望的悸动。
这很古怪，按理来说除了恶魔法派的施法者会主动地寻求深渊的能量浸染，打开两个位面的连接口，主物质位面基本没有其他东西会主动沟通深渊——