华纳格愣了一下，看着小女孩清澈又带着忧虑的眼睛，心中涌起一股复杂的情绪。
他想起罗曼私下对他说的话。
“知识它不是符号和文本，它是一种力量—特别是在这个世界之中，它是一种我们能直接感受到的力量，而它更是火种，我们用这股温暖了自己，更要明白这温暖的珍贵，并努力让更多人感受到它。”
他深吸一口气，努力让自己的声音更温和有力。
“是的，孩子，外面很冷，很艰难。”
小女孩的低声啊了一声，眼睛中带着不安。
“但正因为我们知道寒冷有多可怕，才更要珍惜这里的温暖，更要努力学习，让自己变得更强。也许有一天，我们能象罗曼大人那样，找到办法，让更多的人，也能在冬天里暖和起来。这，也是坚韧’的一部分，是为了更好的未来而努力。”
小女孩似懂非懂地点点头，但眼中的忧虑似乎淡了一些。
华格纳重新开始讲解，学堂里再次响起了学生们或稚嫩或粗哑却认真的跟读声，混合着蒸汽渠道低沉的嗡鸣，在这冰寒的世界里交织。
傍晚时分，风雪似乎小了一些，埃尔顿裹紧了名贵的毛皮大氅，在金穗商会裂石分部的门口，送别一支即将前往王都的小型商队，商队的驮兽喷着粗重的白气，身上复盖着厚厚的防寒毡。
“路上务必心！”
埃尔顿的声音在寒风中显得有些模糊，“这批石缘活化剂’和特制的防冻涂剂是王都几位大人物点名要的，价格再高也要安全送到！
还有，这些信，”他递过一个密封的铜筒。
“务必亲手交给王都的克兰理事。”
商队首领，一个满脸风霜的中年汉子，同时也是暗部的中坚，他郑重地接过铜筒揣入怀中。
“放吧，埃尔顿主管，兄弟们都是老手，这天气——唉，习惯了。”
他苦笑了一下，眼中带着深深的疲惫和对前路的忧虑。
“裂领——真是个好地方啊。”
他回头望了一眼灯火通明且蒸汽氤氲的居住区，语气里充满了难以言喻的羡慕。
“要是其他地——唉，不说了，出发！”
商队缓缓启程，在厚厚的积雪中艰难前行，很快消失在茫茫风雪中。
埃尔顿站在门口，久久没有回去，刺骨的寒风穿透他厚实的衣物，让他不由自主地打了个寒颤。
他想起了商队带来的消息，锈带城的贫民窟每天都有冻僵的尸体被抬出，贵族们囤积居奇，粮食和燃料的价格已经涨到了令人绝望的地步。
西境逃难来的流民挤在城门附近，缺衣少食，境况凄惨，许多人不得不四处寻求教会的庇佑，可教会承接了一部分之后实在没有能力接收更多，大部分人依然是饥寒交迫。
他下意识地摸了摸自己左手无名指上那枚不起眼的二环魔法戒指。
这戒指能提供一丝微弱的恒温效果，是他身份的像征和实用的工具，但此刻，这丝温暖却让他感到一丝讽刺和沉重。
裂石领依靠那台轰鸣的蒸汽炉子和遍布的渠道，为上千领民撑起了一片温暖的天空，而金穗商会引以为傲的财富和人脉，在这样席卷大陆的天灾面前，显得如此苍白无力。
他就算倾尽如今资产，恐怕也供养不起数百平民熬过这个寒冬。
埃尔顿低声念着这个名字，眼神复杂，他最初的投资是出于商人的算计和政治的押注，但现在，看着这片在严寒中顽强绽放生机的领地，他心中第一次涌起一种超越利益的东西一种对眼前这个“奇迹”的敬畏，以及对那位年轻领主所描绘的、似乎能对抗这残酷寒冬的“未来”的隐约期待。
领主府的书房内，壁炉里燃烧着上好的果木炭，发出噼啪的轻响，但房间的主要热源，依然是墙壁内均匀散发热量的暖气管，罗曼没有坐在书桌后，而是站在窗前，望着外面被雪复盖的领地。
窗户玻璃上凝结了一层薄霜，模糊了外面的景象，但蒸汽区那几根高耸的烟囱在夜色中隐约可见，如同沉默的巨兽身上的棘冠。
凯恩静静地侍立在一旁，脸色中有着忧虑和沉重，而艾瑞克手中拿着一份报告。
“新居住区供暖稳定，仅有三处支线渠道因严寒出现轻微泄漏，拉格纳已带人修复，学堂运转正常，班吉面包房供应充足。兽圈情况良好，萝丝报告没有牲畜冻伤。另外，埃尔顿先生送来的最新情报，整个东境各个领地的情况
持续恶化。”
艾瑞克的声音低沉而平稳。
罗曼点了点头，目光依旧投向窗外，仿佛能穿透风雪，看到更远的地方。
“知道了，通知托普斯和哈克，对蒸汽储能罐的保温符文再做一次优化，极端低温下，能量损耗还是比预期高。还有，你再清点一次粮仓和燃料储备，确保万无一失。”
“是，大人。”凯恩应道。
他尤豫了一下，还是开口，“大人，外面的情况——我们是否——”
罗曼转过身，脸上没有太多表情，但眼神深邃如寒潭。
“艾瑞克，裂石领可不是救世主，但也不是见死不救的冷面人，我们现在的温暖，是无数个日夜的研究和试验，是拉格纳他们一锤一锤敲打出来的渠道，是托普斯耗尽心力刻画的符文，是领地里每一个人努力的结果。我们守住了自己的家，这已经不易。”
他走到壁炉旁，拿起火钳拨弄了一下炭火，火星跳跃起来。
“但是，”他的声音低沉而坚定，如同那地脉共鸣炉的嗡鸣，“我们证明了，即使在这样严酷的寒冬，人类也可以不靠神灵的恩赐，而是依靠自己的智慧和双手，创造出温暖和生机，裂石领的存在本身，就是一团火种，我们现在要做的，是守护好这团，让它烧得更旺，更稳。”
他没有说下去，只是看着壁炉中跳跃的火焰，那光芒映在他眼中，仿佛蕴藏着熔岩的力量，同时也藏着燃烧世界的野心。
书房外，风雪依旧。
但在这座被蒸汽暖流守护的堡垒里，炉火啪，茶香，学堂的读书声隐约可闻，面包的香气在暖空气中飘荡。
裂石领如同一颗在冰封世界中顽强搏动的心脏，在桑德大陆这个异常寒冷的冬天，艰难而坚定地输送着温暖与希望。
这温暖，不仅驱散了身体的严寒，更在人们心中点燃了一簇名为“可能”的火苗人类，或许真的可以凭借自己的力量，对抗这似乎要吞噬一切的寒冬。
夜深了，风雪似乎暂时停歇。新居住区一片静谧，只有蒸汽渠道偶尔传来的轻微“嗡”声和“咔哒”声，如同领地安稳的脉搏。
在靠近居住区边缘的一间小屋里，老农汉斯躺在温暖的床上，身下是厚厚的垫褥，他听着窗外万籁俱寂，感受着屋内舒适的暖意，久久无法入睡。
他想起了年轻时经历的无数个寒冬，蜷缩在漏风的茅屋里，裹着硬邦邦的破毯子，听着屋外饿狼般的风声，祈祷着能熬到天亮。
那时的寒冷，是刻进骨头里的绝望。
一滴浑浊的泪水从他眼角滑落，渗入枕巾。
他翻了个身，将被子裹得更紧了些，不是因为冷，而是因为一种巨大的且难以言喻的感激和庆幸。
在这地狱般的冬天里，他竟能躺在如此温暖安稳的床上。
他低声呢喃着，象是在对神明，又象是在对那位带来这一切的年轻领主。
“暖——真暖和啊——”
而在领主府的书房中，其馀人都离开了，只有罗曼依旧站在那里，象一个沉默的守望者。
他望着北方那片被无尽黑暗和冰雪复盖的未知之地，掌心那点灰烬印记在夜色中似乎微微发烫。
萨斯伽格最后的话语。
“低效——蛮拙——却是有点意思”仿佛还在耳边回响。这异常的寒冬背后，是否隐藏着更深层的原因？
他不知道答案。但他知道，裂石领这台轰鸣的“蒸汽-1型地脉共鸣炉”，这些遍布领地的温暖渠道，以及领民们眼中那份劫后馀生的安宁，就是他此刻必须守护的一切。
这温暖，是裂石领在桑德大陆进入小冰河世纪前夜点燃的第一堆篝火，微弱，却倔强地宣告着人类不屈的意志。
“第二座地脉共鸣炉——就建在这里。”
寒风在废弃哨所的石缝间呜咽交杂，如同亡魂的低语，而这里确实埋葬了许多枉死的士兵。
残破的石厅中央，一堆篝火噼啪作响，勉强驱散着刺骨的寒意和浓重的黑暗o
奥贝斯坦则安静地坐在他对面的一块矮石上，身形在火光边缘显得有些模糊，仿佛随时会融入周围的阴影。
他双手交叠放在膝上，姿态放松，眼神平静地注视着眼前这位来自北方的征服者代表，空气中弥漫着紧张、敌意，以及一种冰冷的交易气息。
“影狐——”
库尔塔克率先开口，声音低沉沙哑，带着浓重的北方口音，每一个字都象冰碴子一样硬，说出来颗颗砸在地上铿锵作响。
“你们的王子，终于肯低下他那高贵的头颅，派人来乞和了？我还以为林特的雄狮骨头有多硬呢。”
他嘴角咧开一个充满嘲讽的弧度，露出发黄的牙齿，边缘不平整且锋利。
奥贝斯坦脸上没有任何被激怒的迹象，声音平稳得如同外面被冻结的湖面。
“库尔塔克使者，会面是双方沟通的桥梁，而非单方面的乞求。波罗斯殿下心系王国子民福祉，不愿无谓的流血持续，落辉关隘的血，已经流得够多了。”他刻意强调了“监国”和“子民福祉”，将波罗斯置于一个负责任的位置，而非战败的乞怜者。
“血？”
库尔塔克嗤笑一声，猛地站起身，高大的身躯几乎要顶到低矮的石厅穹顶，阴影瞬间笼罩了奥贝斯坦。
“那点血算什么？不过是你们林特人用无数条贱命堆出来的一个暂时的胜利！你们以为夺回一个破烂关隘就赢了？笑话！”
他向前一步，居高临下地俯视着奥贝斯坦，眼中燃烧着野性的火焰。
“我们的风暴之怒’法师团只是暂时休整！只要我一声令下，他们随时可以再次踏平落辉关隘，将你们的雄狮旗’踩在脚下，碾进泥里！”
说到这里他不屑一顾地侧过了头。
“你们挡得住一次，能挡住第二次、第三次吗？你们还有多少条命可以填进那个绞肉场？”
他身后的萨满法师微微抬起了头，兜帽下似平有幽光闪铄，空气中无形的压力陡然增加，篝火猛地摇曳了一下。
奥贝斯坦依旧端坐，连眼皮都没眨一下。
他迎着库尔塔克逼人的目光缓缓开口，声音不高，却清淅地穿透了对方的吃哮。
“林特王国，立国五百馀载，历经风雨，落辉关隘的血，证明了林特人捍卫家园的决心与勇气。
“使者阁下，您说得对，我们或许无法永远挡住风暴之眼。”
“但您也必须明白，林特人若被逼至绝境时绝不是摇尾乞怜的苟活，那时候的决死之力足以让任何入侵者付出难以承受的代价，波罗斯殿下不愿看到王国玉石俱焚，子民流离失所，但这绝不意味着林特失去了玉石俱焚的勇气和力量。”
他的话语平静，却蕴含着不容置疑的分量，巧妙地传达了波罗斯的底线可以谈，但别把我们当软柿子捏。
库尔塔克咪起眼睛，仔细打量着眼前这个看似不起眼的林特人。
对方没有愤怒的反驳，也没有卑微的乞求，只有一种近乎冷酷的陈述事实般的平静，这种平静，反而让他感受到了一种无形的压力。
他冷哼了一声，重新坐回石头上，但气势并未减弱。
“勇气和决？太可笑了，在绝对的量面前，这些不过是垂死的哀鸣！”
他挥了挥手，仿佛驱散一只苍蝇。
“好了，影狐，收起你那套虚张声势的把戏，我们昂霜人，只信奉力量与实利！既然你们的王子想和我们沟通，想靠着谈一谈来避免无谓的流血，那就把你们的诚意拿出来！”