“放下你们的贪婪！拿出你们的诚意！象个真正的贵族！象个——人一样来谈！别用这种下作的手段！别逼我们——为了活命——跟这钢铁巨兽拼命！”
伊利格的嘶吼在装甲车的轰鸣和凛冽寒风中回荡，象一把重锤，狠狠砸在每一个人的心上，权谋的阴影、信仰的利刃、贪婪的联盟，此刻在这冰冷钢铁与绝望求生交织的呐喊面前交织。
“轰！”
蒸汽炮猛然爆射而出，但没有任何伤亡出现，也没有其馀影响，这只是一声示威性的空包弹，但放射之后，磐石区广场的空气仿佛凝固了，四周弥漫着将起未散的硝烟硫磺味，还有冰冷钢铁的金属腥气以及一种名为“未知”的巨大压力，马尔萨斯执事身披神圣的银边白袍，站在数组森严的“净罪之剑”骑士团前方，他能清淅地听到自己心脏在精金胸甲下狂跳的闷响。
他紧握着像征圣裁权威的权杖，指节因用力而发白，努力维持着脸上那份属于教会使者的凛然不可侵犯的威严，然而他的目光却无法从那几台匍匐在广场边缘散发着致命威压的钢铁巨兽身上移开分毫。
那些东西他在之前从未见过，只从纸面和传言之中稍微了解了一些，此时亲眼所见更多添了几分震撼与畏惧。
“磐石—i型”蒸汽装甲车，整个裂石领引以为傲的蒸汽机械造物，俨然是此刻裂石领钢铁意志的具象化，倾斜的铆接装甲在冬日稀薄的阳光下闪铄着冷硬的光泽，粗短的炮管如同沉睡巨兽的獠牙，指向他和他的骑士们。
那些镶崁在装甲板上的射击孔后面，他能想象到“裂石—i型车载蒸汽机枪”那黑洞洞的枪口，正如同毒蛇般锁定着他们，当然，他并不知道这些武器的具体名称，只是从贵族联盟和教会给出的情报里粗略知晓其威力，而更远处，些护卫队员手持着造型奇特的“裂石—i型蒸汽步枪”，那绝非寻常弓弩能比拟的武器，而刚才那震耳欲聋的炮声和蒸汽喷涌的怒吼，还在他耳膜深处嗡嗡作响，冲击着他数十年信仰和训练构筑的心理防线。
霍恩站在他侧后方，那张原本因激动和贪婪而涨红的脸，此刻血色褪尽，只剩下一种混合着惊惧和强作镇定的惨白，他手中那份指控罗曼“与深渊大恶魔缔结契约”的陈旧羊皮纸，在微风中瑟瑟发抖，显得如此可笑而脆弱。
之前伊利格子爵声泪俱下的控诉和呐喊——“这不是恶魔的力量！这是活命的希望！”
这些话语则象重锤一样砸在在场许多人的心上，也砸碎了霍恩精心编织的谎言外壳，他眼神闪铄，不敢直视那冰冷的炮口，更不敢直视罗曼那双平静得可怕的眼眸，他也了解过这些技术，当然知道这一切是许多平民们活命的希望，只是————
马尔萨斯内心的挣扎远比表面剧烈，他并非无畏的狂信者，他是带着任务和巨大压力而来的。
大主教伊格内修斯私下许诺，若能成功逼迫罗曼交出内核技术，或至少将其污名化后由教会“接管”裂石领，那么辉耀教区空缺已久的副主教位置，将是他马尔萨斯的囊中之物。
他出发前，甚至向女神象立下了军令状，誓言要“净化这被沾污的土地”，就象他一开始在女神象前皈依时下跪一样虔诚。
他记得当时在女神象前跪下时，他甚至闻到了祭坛上新鲜百合与旧羊皮卷混合的气味—这味道总让他想起二十年前，他第一次踏入圣都神殿时的那个清晨。
那时他还是个刚从神学院毕业的穷学生，黑袍的袖口磨得发白。他的家族和家族身上的姓氏，早已在祖父那代就没落了，如今只剩下一枚锈迹斑斑的族徽和乡下一处年久失修的庄园。
他记得父亲临终前浑浊而炽烈的目光。
“马尔萨斯，我最骄傲的儿子啊，恢复家族的荣光，就靠你了————”
二十年来，他从抄写经文的小修士做起，在每个深夜替主教们撰写演讲稿和教义诠释，那些闪耀着智慧光芒的文本最终都署上了别人的名字。他精心策划每一次与权贵的“偶遇”，将微薄薪俸的大半用来购置合乎身份却又不过分招摇的服饰，以便在必要的场合显得“恰如其分”，他把妹妹嫁给了财政官年迈的叔叔，用这场婚姻换来了在辉耀教区站稳脚跟的资本。
他太懂得如何在一个庞大的体系里攀爬了，就象一只蜘蛛，耐心地织着人际的网，感知着每一丝权力的流动。
裂石领的“裂石内核”技术，被伊格内修斯大主教，他那位野心勃勃的导师凯觎着，大主教看到了将它掌控在手后，所能获得的无可估量的资源与话语权。
“净化这被污秽的土地。”
他低声重复着誓言，声音在空旷的祈祷室里产生轻微的回响，这“沾污”，在他看来，并非列尔士子爵可能信奉的异端学说，而是那块土地竟敢不属于教会的掌控，那份技术竟敢不为主的光辉服务，这是一种秩序上的污点，是权力图谱上一块刺眼的空白。
副主教的位置，不仅仅是地位。
它意味着他的家族名号将重新镌刻在圣都的名门录上，意味着他的侄辈们可以获得最好的教育与婚姻，意味着乡下家族破烂的庄园将得到修缮，门前将再次车水马龙，更重要的是，他将获得查阅秘典并主持大型仪式的资格，那意味着更接近————神恩的可能性。
尽管在内心深处，他对女神恩典的理解，早已与所能触及的权柄和资源划上了等号。
他知道，这是一场不能失败的远征。
要么携荣耀而归，踏上通往权力内核的阶梯，要么，就和自己那个古老但如今已经不荣耀的姓氏一同，彻底沉入历史的阴影。
然而，眼前这超乎想象的钢铁洪流，彻底打乱了他的计划。
他从未见过，甚至从未想象过这种形态的“力量”，这不是魔法阵的光芒，不是斗气的辉耀，这是纯粹而又冰冷至极的，浑身上下都带着工业轰鸣与毁灭气息的钢铁造物！
骑士团的战马在装甲车激活的轰鸣中不安地刨着蹄子，受过严格训练的骑士们，眼神中也流露出一丝难以掩饰的动摇，他们的神圣铠甲能抵御刀剑劈砍和低级魔法，但能挡住那比人头还大的炽热铁球吗？能挡住那如同风暴般喷射而出的蒸汽弹丸吗？
马尔萨斯没有答案，他只知道，如果冲突爆发，他带来的这支精锐骑士团，绝对能给这片土地和这片土地上的人带来重创，但更大的可能是，在造成重创之后，他们会在这片陌生的土地上，成为第一批祭奠裂石领新式武器的亡魂。
“不行————不可以————绝对不可以————绝不能硬拼！”
这个念头无比清淅地占据了他的脑海，任务重要，但把命丢在这里，让“净罪之剑”蒙受重大损失，同样是无法承受的罪责，他也不能死在这里，绝对不行，他还有那么多的使命未完成，他还有大好的光明前途，他需要台阶，需要体面地暂时退让，等待更强大的后援或更有利的时机。
就在这时，波西子爵伊利格再次站了出来，这个饱经风霜的波西镇主人，这个领地饱受蹂的伊利格子爵，此刻挺直了腰杆，声音洪亮而坚定，带着一种劫后馀生者对救命稻草的珍视。
“马尔萨斯执事，还有霍恩————我相信你们既然来了，那肯定都看到了，也肯定都了解过了，裂石领的力量，是用来开荒拓土、抵御魔兽、庇护流民的！”
他直视着躲闪视线的两人，双眼炯炯有神。
“罗曼子爵用它拯救了暗森堡还有波西镇，拯救了无数象我们一样在寒冬和兽潮中挣扎的可怜人，这绝不是恶魔之力！你们指控的所谓邪神”，难道会给冻僵的人带来温暖？会给饥饿的人带来粮食？会用这些钢铁造物去开垦荒地，去庇护人民，去给流民建设家园吗？”
他的目光扫过那些面露迟疑的添加了东部边境联防协议的贵族，特别是脸色变幻不定的几个地位高一些，境况好一些的子爵和男爵。
“我们东境边境，饱受蛮族侵扰，魔兽肆虐之苦的时候，王室在哪里？大贵族们又在哪里？是裂石领！是罗曼子爵和他的蒸汽机械，给了我们希望，让我们有了活下去、甚至活得更好的可能！你们联合起来，不去对付真正的敌人，却要将这唯一的希望之火扑灭？这难道是贵族应有的担当？这难道是伺奉女神的正道吗？！”
伊利格的话语，字字泣血，句句诛心。
“慎言！”
“可不能这样说！”
几位敏感一些的贵族听到伊利格的话语之后脸色大变，眼神不安地扫视着四周聚集起来的大量人群还有在不远处的马尔萨斯执事。
但伊利格的话精准地戳中了在场许多底层骑士和部分贵族心中那隐秘的，对现状的不满和对裂石领隐约的羡慕。
马尔萨斯能感觉到，自己身后原本紧绷如弓弦的骑士数组，气势悄然泄了一丝，其中一些贵族们更是眼神闪铄，悄悄往后边退了退，更加靠近裂石领和罗曼的方向，显然伊利格的话让他们想起了波西镇还有暗森堡及其其他诸多领地陷落时的惨状，以及在那个时候裂石领援兵的及时出现。
机会！
马尔萨斯心中一动，波西子爵伊利格的控诉虽然让他难堪，但也提供了一个绝佳的、看似“让步”实则保全自身的台阶。
他深吸一口气，强行压下心中的悸动和一丝不易察觉的耻辱感，将权杖重重一顿，发出沉闷的声响，吸引了所有人的注意。
他的声音刻意拔高，带着一种居高临下的“宽容”和“怜悯”。
“肃静————伊利格子爵，你的情绪可以理解，但教会的职责是辨别真伪，清除亵读，列尔士子爵的力量来源诡异，其技术更是闻所未闻，疑点重重，教会并非不通情理，但也绝不能对潜在的危险视而不见！”
他锐利的目光转向一直沉默如山，嘴角似乎噙着一丝若有若无嘲弄的罗曼，心中虽然依旧不安，但还是开口。
“列尔士子爵，鉴于目前情况复杂且证词存疑，本执事决定暂时搁置即刻解除武装、开放工坊”的要求，这已是教会最大的克制与仁慈！”
紧接着他顿了顿，仿佛在颁布一项恩赐。
“但是，为了确保裂石领的安全，防止可能的污染”扩散，也为了调查的顺利进行，净罪之剑”骑士团将派遣一支精锐小队，常驻磐石区，他们将负责协防”此地，并保护”相关设施和技术，防止任何心怀巨测之人破坏或窃取！”
“而与此同时，列尔士子爵，你必须在一个月内，亲自前往由边溪子爵、金雀花领遗老代表及教会特使组成的贵族联盟仲裁庭，当众自陈你的技术来源，接受质询，用你的行动和坦诚，来洗刷你身上的嫌疑！这是你证明清白、避免神圣怒火降临的唯一途径！”
马尔萨斯说完，紧紧盯着罗曼，胸膛微微起伏，这个方案是他仓促间能想到的“最优解”。
派驻小队，既能保留教会在此地的存在和监视，显示权威未失，又能避免主力骑士团在不明武器威胁下全军复没的风险，传唤罗曼离开他的老巢去联盟自陈，更是精心设计的陷阱—一旦罗曼离开裂石领，失去了那诡异的地脉场域支持，他的钢铁巨兽就成了废铁，联盟有的是办法炮制他。
他相信，这已经是自己顶着巨大压力做出的“巨大让步”，罗曼应该感恩戴德地接受。
整个广场上陷入一片寂静，东部边境联防的贵族们神色各异，有的松了口气，有的面露不甘，有的则暗自盘算，“净罪之剑”骑士团的成员们也稍稍放松了紧绷的神经，但目光依旧警剔地锁定着那些沉默的钢铁造物。