“嗤嗤嗤嗤——！”
更多的蒸汽步枪开始了射击，独特的嘶鸣声连成一片，成为了战场新的主宰。
钢珠如同无形的死亡之雨，精准地掠过守军头顶，钻进岩甲狼相对脆弱的腰腹和铁腭野猪的眼睛以及那些试图从侧翼攀爬的影棘豹柔软的腹部这些弱点中去，而每一次白汽喷涌的齐射，都几乎伴随着一头魔兽的哀嚎与倒毙。
面对被困在堡垒内陷入狂躁的魔兽，他们并不硬拼，一人用盾牌格挡吸引注意力，另一人用长柄武器限制其行动，第三人则查找机会，用剑或战斧攻击要害，效率极高，伤亡极小。
暗森守军们目定口呆地看着这一切。
他们需要付出生命代价才能勉强阻挡的魔兽潮水，在这支钢铁军队面前，竟如此不堪一击！
那种明明看起来实力差距不大却给人有了代差感的武力优势，带来的不仅仅是生存的希望，更是灵魂深处的震撼与茫然，他们赖以生存的勇武和战斗技巧，在另一种形式的“力量”面前，显得如此原始和无力。
罗科男爵看着那支如同天降神兵般的军队，看着那个在乱军中依旧冷静指挥、仿佛一切尽在掌握的年轻领主，这位从不轻易低头的硬汉，鼻腔猛地一酸，眼框有些发热。
他不是因为软弱，而是因为看到了一种超越了他毕生认知的强大和更有效的守护方式，一种————他或许永远无法企及的方式。
一股混杂着狂喜和羞愧以及难以言喻的激动情绪涌上心头，他猛地举起那柄沾满血污和脑浆的祖传战斧，用尽最后的力气，发出了一声撕裂般的咆哮。
“是裂石领的兄弟们，是我们的援军，暗森的战士们，杀出去————配合罗曼大人，杀光这些畜生！！”
这声怒吼，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了暗森守军几乎熄灭的血性与斗志，他们发出嘶哑的呐喊，跟随着裂石军的节奏，向那些陷入混乱和恐惧的残馀魔兽发起了最后的反击。
战斗迅速呈现一边倒的态势。
失去了数量优势的魔兽，在裂石领绝对的火力和防御和战术配合面前，成了被单方面屠戮的对象，当最后一头凶悍的重甲地蜥被几名裂石重步兵用链锤和战斧生生砸碎背甲，哀嚎着倒下时，战场终于恢复了寂静，只剩下寒风掠过废墟的呜咽，以及伤者的呻吟。
幸存的暗森士兵拄着残破的武器，茫然地看着满地的魔兽尸体和那些沉默地开始打扫战场和救助伤员的裂石士兵，他们身上那暗红色的铠甲，在硝烟和血光的映衬下冰冷肃穆，如同胜利与力量的绝对象征，深深地烙印在每个暗森人的心中。
罗科男爵在两名亲卫的搀扶下，一步步走到罗曼的马前。
他推开搀扶，努力挺直那伤痕累累且布满疲惫的脊梁，目光复杂地看向马上的年轻人，感激和震撼却又难以避免的源于比较的羞愧混杂，在他眼中交织翻腾。
他深吸了一口冰冷且混杂着浓重血腥味的空气，声音沙哑却异常郑重地开口。
他顿了顿，环视一片狼借却终于保住的黑木堡，以及那些劫后馀生的领民，他们此刻正用混杂着敬畏与茫然的目光看着裂石军队，他继续说道。
这不是卑躬屈膝的效忠，而是一位骄傲的从血与火中挣扎出来的战士和领主，在经历生死考验，在目睹了力量鸿沟后，做出的基于现实和敬意还有生存智慧的郑重承诺。
他这下明白为什么罗曼敢于向边境公爵威廉这个庞然大物露出獠牙，其底气不仅在于背后有着王室的支持，更有对自身实力的自信。
罗曼的目光扫过尸横遍野的战场，掠过那些蜷缩在一起的妇孺，最后落在罗科真诚而难掩疲惫的脸上，他微微颔首，声音沉稳而清淅，没有任何激动或客套。
“罗科男爵言重了，唇亡齿寒守望相助，是边境领主生存下去的基础，更何况我们同在边境联防协议之中，这本就是我们之间的约定。”
他话锋一转，语气变得务实而冷峻。
“不过尽快救治伤员，清点损失，收集还能使用的物资，加固防御，兽潮的源头未除，这只是暂时的击退，真正的考验，恐怕才刚刚开始。”
他的目光越过残破的黑木堡垛口，投向远方依旧被阴霾和隐约兽吼笼罩的地平线，裂石领那面黑底的战旗，在他身后猎猎作响，仿佛宣告着一种新秩序的降临，钢铁的军队无声地肃立在他摩下，如同蓄势待发的熔岩，随时准备再次倾泻，将一切敢于阻挡在前的威胁，彻底碾碎在这片冰冷而残酷的土地上。
这场奇怪的兽潮已经远远超出了一些魔力波动所能引发的后果了，背后肯定有更深层次的原因————
寒风卷着冰晶，抽打着桑德大陆东境荒芜的原野，然而，在威廉公爵治下最富庶的领地之一，金雀花领的主堡内，却是另一番景象。
巨大的水晶吊灯将宴会厅映照得如同白昼，暖炉烧得啪作响，驱散了窗外刺骨的严寒，空气中弥漫着烤肉的油脂香，还掺杂了一些昂贵香水的甜腻以及陈年葡萄酒的醇厚。
天鹅绒地毯上，盛装的贵族男女们随着宫廷乐师悠扬的旋律旋转、调笑，威廉公爵的心腹，金雀花堡的实际掌控者一卢修斯·金雀花伯爵，正慵懒地倚在镀金的高背椅上，一手柄玩着镶崁硕大蓝宝石的酒杯，另一只手则轻挑地抚摸着跪在脚边为他剥着葡萄的侍女裸露的肩头。
“为公爵大人的英明决策干杯！”
一位满脸谄媚的男爵高举酒杯，声音因酒意而含糊。
“与那些蛮子交朋友真是太英明了，省去了多少军费开支，瞧瞧这太平盛世，美酒、佳肴、美人————这才是我们贵族该过的日子！”
“说得对！”
卢修斯懒洋洋地举杯回应，嘴角挂着志得意满的微笑。
“那些只会喊打喊杀的边境野狗，守着几块破地，整天捣鼓些冒黑烟的破铜烂铁，活该在蛮子和魔兽的夹缝里啃泥巴，而我们————我们只需要用一点点，嗯————贸易的利润，就能让那些蛮子安安分分待在他们的冻土上，顺便还能赚点零花钱，何乐而不为？”
他说的破地自然是指那些添加了林特东境联防协议的几个领地，而又刻意强调了“贸易”二字，引得周围的贵族心照不宣地哄笑起来。
他们所谓的“贸易”，正是与蛮族走私王国禁运物资，比如钢铁、武器、粮食还有魔晶等等，用来换取皮毛、奴隶和蛮族劫掠来的赃物，并默许蛮族小股部队在公爵势力范围内“休整”和“补给”，代价就是边境其他领地的安全被持续牺牲。
宴会气氛正酣，舞步更疾，乐声更响。
吟游诗人卖力地弹唱着对金雀花家族财富与权势的赞歌，没有人关心城堡外那些在寒风中瑟瑟发抖的贫民冻死了没有，更无人理会边境哨塔因长期缺乏维护而摇摇欲坠的警报，长期的“和平”假象和唾手可得的财富，早已麻痹了这些贵族的神经，消磨了他们的警剔。
城墙上的卫兵抱着长矛打盹，哨所里空无一人，在卢修斯看来这并无大碍，甚至为了显示仁慈，他特意取消了寒冬天的巡逻哨位，维持一支庞大的常备军纯属浪费，有那些“友好”的蛮族盟友在侧，还需要防备谁呢？
那些边境野狗？
卢修斯轻轻一笑，就算给他们十个胆子也不敢到这来。
突然，一声悠长凄厉仿佛来自地狱深渊的嚎叫，穿透了厚重的石墙和喧器的乐声，清淅地传入每个人的耳中，或许并没有那么可怕，只是在座诸位贵族的脑补，但紧接着，是第二声、第三声————无数声！
声音汇聚成一片令人毛骨悚然的浪潮，伴随着大地传来的沉闷而持续的震动！
“这是什————什么声音？”
一位贵妇手中的羽扇掉落在地，脸色煞白，惊慌失措地左顾右盼，祈求能找到一个壮硕的骑士。
“地——地震了？”
一个醉醺醺的子爵差点从椅子上滑下来，而听到兽吼声又猛地爬起，脸色煞白。
“不！不对！”
卢修斯猛地推开侍女，霍然站起，脸上志得意满的笑容瞬间冻结，他快步冲到巨大的落地窗前，一把扯开厚重的丝绒窗帘。
窗外，原本被黑暗笼罩的荒野，此刻被一种诡异的带着血色的光芒照亮，而在遥遥的天穹之上，一轮巨大的仿佛滴着血的月亮高悬，将不祥的红光泼洒大地，而在血色月光下，是一大群如同黑色潮水般涌来的身影！
岩甲狼、铁腭野猪、重甲地蜥、影棘豹————还有天空中盘旋着，发出刺耳鸣叫同时不断向下喷射着腐蚀性酸液的酸液蝙蝠群！
是兽潮，前所未有规模的恐怖兽潮！
而它们的目标，正是毫无防备且灯火通明的金雀花堡！
而大部分早已入眠的金雀花领领民们反而因为目标没那么显著躲过一劫，卢修斯讨厌这些下等人聚居在城堡附近，将人们尽可能地驱离到远处去。
“呜——！”
凄厉的警报号角终于被一个吓醒的卫兵吹响，但为时已晚！
轰隆！
一只体型堪比攻城锤的重甲地蜥，用它覆盖着厚重岩石般甲壳的头颅，狠狠撞击在年久失修且像征意义大于实际防御力的外城木制栅栏上！
腐朽的木头如同纸片般碎裂，紧接着，更多的魔兽如同决堤的洪水，从缺口处疯狂涌入，畅通无阻！
尖叫哭喊和绝望的呼救声瞬间取代了方才的靡靡之音，宴会厅里一片大乱，贵妇们花容失色，尖叫着四处奔逃，踩踏着曳地的华丽长裙，而贵族绅士们丢掉了风度，像没头苍蝇般推搡着，想要查找安全的出口，酒杯碎裂，珍馐佳肴滚落满地，被惊慌的脚踩得稀烂。
“不可能————这不可能！”
卢修斯脸色惨白如纸却又喃喃低吼，失态地抓着身边的管家嘶吼。
“那些蛮族，他们明明承诺过————他们拿了我们那么多好处！他们应该——应该——”
他脑海中一片混乱，满是难以置信，他一直坚信，与蛮族的交易往来还有友谊是在林特东部万无一失的护身符，那些蛮族会约束甚至驱赶靠近他们势力范围的魔兽，但此时眼前的景象彻底粉碎了他天真的幻想。
在狂暴的自然之怒和混沌的诡异气息面前，所谓的“盟约”脆弱得不堪一击，此时的蛮族们自身恐怕也正自顾不暇，甚至可能为了自保，故意将兽潮引向相对“安全”的人类领地！
“卫兵，卫兵呢，挡住它们，给我挡住！”
卢修斯歇斯底里地对着冲进来的同样惊慌失措的卫兵队长咆哮。
然而，长期懈迨的卫兵们装备陈旧，训练不足，士气低落，压根没有能战之力。
面对如潮水般涌来的、皮糙肉厚、凶悍嗜血的魔兽，他们仓促组织的防线如同沙滩上的城堡，一触即溃。
蒸汽武器？
金雀花堡的贵族老爷们认为那是裂石领那帮“土包子”才用的粗鄙玩意，从未想过装备。
符文防御？
有限的资源都用来装饰城堡和举办宴会了，唯一能依靠的，只剩下血肉之躯和冰冷的铁器，而这在狂暴的兽潮面前，显得如此苍白无力。
他们甚至撑不到边境军来救援了。