满月之夜。
初代火影千手柱间的颜岩之上，畳间坐着，手臂搭在立起的膝盖上，俯瞰着陷入沉睡的村庄。
他身披带有千手族徽的羽织，下面穿着的紫色和服便装衣襟微敞，露出锻炼有素的胸膛。
他那布满伤痕、粗犷的手掌中，握着一枚陈旧的护额。
——与中忍选拔考试并行进行的金角讨伐战。
这场以下忍性命为赌注的任务，在畳间等忍者们的奋战下，以“木叶一方”的成功而告终。
但是——从岩隐的两天秤大野木那里，传来了未能全歼金角部队精锐的报告。
畳间得知这份报告，是在讨伐战结束一段时间之后。
他一接到报告，便不听主治医生的劝阻，立刻从医院溜出，冲进了火影办公室。
畳间直接向三代火影恳请，要求与岩隐断绝关系。
基于“岩隐忍者有意放走了金角的部下”这一推测，畳间主张：这是岩隐想让木叶与砂隐互相争斗的阴谋。
岩隐通过牺牲少量名声，不仅巧妙地探知了木叶的内情，还成功地将砂隐的敌意转向了木叶——畳间是这么认为的。
对于畳间的话，三代火影并未采取行动。
木叶已经收到了岩隐二代土影无亲自表达的歉意，处于无法再就此事置喙的境地。
若是轻视背负着村子的二代土影——的亲自道歉，刚刚上任的三代火影不仅会被其他村子，也会被火之国大名质疑其器量。
但是，畳间感到不快的，并非仅仅是因为难以再追究岩隐的责任。
而是三代火影固执地主张要与岩隐保持友好。
畳间提出与岩隐断绝关系更好。
但三代火影以畳间的主张未超出推测范围为由，没有点头同意，反而命令畳间暂时休息。
这也等同于通告，在与岩隐的外交中，不再让畳间参与。
“老爷子，大叔……我，该怎么做才好？”
月光下，畳间垂下了眼帘。
他并不认为三代火影的想法是错误的。
但，他也不觉得自己的想法有错。
夜的寂静持续着。
初代火影死了，二代火影也死了。
时代流转，世代更迭。
即使对着脚边的颜岩诉说，也再不会有回应了。
畳间握紧了手中的护额。
——若不怀疑，就会被咬断喉咙。
这份警戒，源于亲眼目睹二代火影临终而产生的对他国的不信任。
同时——也是作为曾生活在背叛与阴谋的时代，并最终导致宇智波与千手关系破裂的宇智波泉奈的思想。
正因为察觉到了这一点，畳间才选择了服从三代火影的命令。
这个决定，表面上被处理为因长期任务结束而获得的休假。
而且，岩隐真心希望与木叶友好的可能性更高，这也是事实。
那么，二代土影亲自道歉，作为向木叶展示的诚意，已经是绰绰有馀了。
对于岩隐这种模棱两可的态度，木叶一方最终能做的事情其实很少。
“这么消沉可不象你啊。”
“——是朔茂吗。”
从畳间身后传来的声音。
感受到人的气息，在他身旁坐下。
畳间头也不回地猜出了名字。
他微微转动脖子，将视线投向男子——旗木朔茂。
月光下，他温柔的眼角微眯，白银色的头发泛着淡淡的光芒。
“听说你和三代目起冲突了。”
“不算冲突。只是——”
“……只是？”
畳间就此沉默了下去。
朔茂脸上浮现出苦笑。
“……”
轻轻一声，一个陶制酒瓶和一个小酒盅被递到了畳间面前。
畳间默默注视着液体被倒入眼前的酒盅。
“先代们会怎么做——你是为此烦恼吧？”
畳间没有回答朔茂的话。
朔茂觉得这沉默本身就是答案，嘴角微微舒展。
“我明白。”
“我们“一直是朋友啊。”
这一年里改变的，不止是畳间。
不知不觉间，已经可以独当一面的朔茂。
还有，木叶隐村也是如此。
二代死后，许多生于战国时代的忍者纷纷决定引退。
千手兄弟这根顶梁柱的失去，给旧时代人们的心中，鲜明地烙印下了时代的变迁。
木叶如今，正试图转向新的世代。
转向由三代火影这个生于战国时代终结后、被托付了和平的年轻世代。
朔茂放下酒瓶，双手拿起斟满液体的酒盅，将其中一只递给畳间。
畳间接过，凝视着晃动的液体。
那刺鼻的气味，绝不可能是水。
看着畳间端详酒盅中映出的自己的脸，朔茂将视线从畳间身上移开，仰望着月亮。
“——畳间。“你还年轻。有时会因找不到答案而痛苦吧。有时自以为找到了答案，却会犯错吧——要心系村子。无论今后发生什么，你都与火的意志同在。””
“那是什么？”
“是我的老师——猿飞佐助大人的话。”
“三代目他老爹的？”
“恩。呐，畳间，还记得初代火影大人的话吗？”
“老爷子的话……？怎么突然问这个。”
“哎呀，别管了。你看，我们还在培育设施的时候，初代大人和二代目大人一起来当过特别讲师吧？”
“啊，是那时候啊，记得。”
听了朔茂的话，畳间回忆起幼年往事。
“‘我把村里的人们……大家都当作家人。你们全都是我的孩子’。是这样吧。”
那天，柱间在被扉间阻止之前，一直和孩子们待在一起。
天真的孩子们很快就喜欢上了人品好的柱间，连火影是什么意思都不知道，就把柱间当作玩伴嬉戏打闹。
记得他那乱来的言行让负责老师冷汗直流，但柱间总是笑着原谅了。
之后，因为祖父被其他孩子抢走而闹别扭的畳间，向祖父撒娇，得到了祖父的关爱。
连那样羞耻的记忆，畳间都清淅地记得。
“最近，我开始思考先人们的意志——思考村子这个东西。猿飞老师说要把村子放在心上。初代大人说住在村里的人都是家人。确实，现在的木叶隐村充满温暖，孩子们欢笑着。我们这一代也是这样。但是……我在想。木叶也并非从一开始就是这样的啊。结束了战国时代，村子诞生，迎来了和平——孩子们在教科书上是这样被教导的。一段被整理得干干净净的历史。但村子真正的开端，应该没有那么光鲜。村子，是曾经互相杀戮、互相憎恨之人的集合体。在那缝隙之间，一定——横亘着难以想象的困难。”
朔茂饱含思绪地向畳间传达。
在他的话语中，在先代们所跨越的难以想象的艰辛之中，存在着畳间所寻求的答案。
潜藏沉睡的火之意志，正摇曳着希望他能察觉。
“朔茂……那是……”
畳间察觉到朔茂话语中蕴含的深意，却因无法立刻得出答案而焦躁，皱起了眉头。
确实，如今的村子可称得上是和平的像征。
但畳间从前世的记录中，知道各族之间曾是多么地互相憎恨。
当时，所有人都应该认为那是绝对无法兼容的，和平之类绝无可能。
但是，曾经互相憎恨的人们携手合作，木叶隐村得以兴建。
年轻世代并不知道，那些生于战国时代的人们，是如何克服憎恨的连锁，一路走来的。
畳间也是如此。
他知道憎恨。
也知道悲伤。
但是，他不知道克服这些、继续前进的方法。
——朔茂注视着皱紧眉头陷入沉思的畳间。
希望畳间能够察觉。
初代火影所期望的村子，并非是为了固守一小片天地、守护短暂和平的东西。
创造一个孩子们不必死去的国家，是初代火影的梦想。
但是，这个梦想还有更远的未来。
那便是所有忍者携手合作的、未曾实现的梦想。
村子，是一个梦想的结晶。
但即使如此，它也仅仅是通往那未竟梦想的一个中转站。
梦想，会随着世代更迭而磨损。
初代所高举的伟大志向，也会随着时间流逝而逐渐淡薄。
为了不失去它，必须去了解。
先代们的”心”。
如果三代火影正确地继承了这一点，那么他会试图去除可能导致战争的因素也是理所当然的吧，朔茂想。
但同时，他也不认为畳间的主张是错的。
甚至觉得能察觉到那种可能性并保持警剔是件好事。
至少在现阶段是……
——但是，是否将其表露出来，则是另一回事了。
客观来看，畳间因为过于心系村子而变得太感情用事了。
畳间本就是个情深义重、容易投入感情的男人。
这一年来，他字面意义上地赌上性命守护村子，使得木叶隐村在畳间心中，恐怕已经不再仅仅是祖父所爱的宝物……了吧。
会感情用事，也并非不能理解。
但是，在与岩隐关系良好的现在，若不对提出异议的畳间进行约束，就可能产生无谓的争执。
三代命令畳间谨慎行事，在朔茂看来也是妥当的判断。
问题在于，三代内心是否真的相信岩隐。
从初代、二代那里继承而来的三代火影这一世代。
他们世代肩负的角色，大概是尽可能与更多的村子结盟吧。
但，不仅如此。
被托付者，从那一刻起就背负着某项义务。
那就是绝不令先代托付的东西断绝。
并且要培育它。
培育那后继之人。
所谓后继之人，即是——四代火影。
如果三代的角色扮演得好，那么将成为‘四代火影’的世代所肩负的角色，大概会是超越村子、联结心灵吧。
就象曾经超越一族、创建起‘家人’关系的初代火影那样。
超越各族之间的藩篱携手合作，这其中必然有着难以想象的艰辛。
——但是，要超越村子这个巨大系统去携手，恐怕会遭遇同等甚至更大的困难吧。
那是比联结一族所经历的困难，还要险峻得多的荆棘之路。
正因意识到了这一点，初代火影才不惜抛却性命将意志托付给下一代，二代火影才为了在自己有生之年将村子系统稳固下来，而抛却了个人情感。
先代们赌上一切的梦想。
托付给畳间他们，或者下一个世代的责任，绝不可能是半吊子的东西。
如果三代火影意识到了这一点，那么他将畳间逼至谨慎境地，应该是有某种意图的。
三代火影为何故意让千手畳间这块木叶的招牌去谨慎，其意图是——。
朔茂并非靠自己的力量得出这个答案的。
是因为生前猿飞佐助曾为了下一代，托付给他一些心得。
作为支撑火之意志的人，猿飞佐助将未来托付给了朔茂那为同伴着想的心。
但是，要想走在众人前面，必须靠自己的力量察觉到那个答案。
未来有什么在等待着，无人知晓。
但朔茂希望，总有一天能和畳间看到同样的景色。
“畳间，你和我不同，出身名门。你痛苦的根源，恐怕只有“心灵同步者”或是“背负着相同东西的人”才能理解吧。我只能等待你找到答案，并接受它……我能为你做的事，实在太微不足道了。所以——”
朔茂说着，轻轻举起了自己的酒盅。
“——今晚就喝一杯吧。我想把这酒，敬给奋战了一整年的、我的朋友。”
“朔茂，你……”
“虽然自己这么说有点那啥。但这真是好酒啊。”
听了朔茂的话，畳间激动得嘴唇微颤。
他象是要让自己平静下来般深深叹了口气，肩膀放松了力道。
“真拿你没办法。看来我，似乎总是受到人的眷顾啊。”
——干杯。
声音重合。
两人向着空中高悬的月亮举起酒盅，将杯中物一饮而尽。
夜，才刚刚开始。
“哦，这不是朱理吗。”
“恩……？畳间！！”
在摇摇晃晃漫步街头的畳间视野中，映入了一个正看着水果店的黑发马尾辫身影。
畳间下意识地打了声招呼，朱理起初一脸茫然，但一认出声音的主人是畳间，表情立刻转为愤怒。
朱理从水果店前猛地一跃，瞬间落在畳间面前，把脸凑到几乎能喷他一脸唾沫的距离。
那表情鬼气逼人，连写轮眼都快要显现出来，气势之猛让畳间也冒了冷汗。
“你这家伙竟敢大摇大摆地出现在我面前！！这叫冤家路窄！！看我不宰了你！！”
“用词真古老……喂你来真的啊！！”
面对朱理的暴言，畳间瞪大了眼睛，慌忙用手臂挡开朱理突然挥起的拳头。
他并非完全不明白她为何如此——但也没想到她的怒气积蓄到了这种程度。
“喂，喂！”
畳间和朱理的周围，已经空无一人了。
远远围观的人们投来象是觉得“又是他们啊”的困扰，却又象是看热闹般的视线。
“等等，考虑一下给别人造成的麻烦！！”
“你还有脸说！！”
畳间以回转格挡的姿势接住了朱理紧随其后的膝撞。
眼看真要演变成正式打斗，畳间的声音带上了斥责的色彩。
但这对朱理来说反而是反效果——甚至对于远远围观的人们来说，回想畳间以往的所作所为，他们也挺想赞同朱理的。
朱理收回手臂，以离弦之箭般的速度挥出第二拳。
畳间总算意识到这样下去不行，开始能思考正常对策了，在脑中瞬间盘算起阻止朱理的方法。
“冰淇淋和樱饼！！”
在拳头即将直击畳间面门的前一刻，朱理的拳头戛然而止。
拳风拂动了畳间的头发。
“再加红茶。”
“好的。”
畳间老实地接受了朱理追加的要求，眼前的拳头随之收回。
朱理唰地转过身，动了动头示意他跟上。
畳间感到一阵疲惫，但还是跟着朱理的背影，被她带到了常去的点心店。
在随便找的座位坐下，看着朱理随心所欲地点单，畳间回想着自己钱包的馀额。
他原本是为了采购忍具才出来的，但看来今天这个目的是达不成了。
“那么，畳间。你有什么想对我说的吗？”
“别在大街上打架。”
“不是这个吧！！”
朱理气得满脸通红，激动地跳了起来。
“别在店里大声喧哗。”
“宰了你哦。”
朱理焦躁地用指尖咚咚地敲着桌子，用写轮眼瞪着畳间。
“你的眼睛真漂亮。”
“少开玩笑！！”
朱理的写轮眼色泽相当不错。
作为曾是宇智波最强战力之一、至今仍拥有写轮眼的人，仔细观察朱理的眼睛，发现它确实色泽上乘。
畳间是真心夸奖。
老实说，这是想转移话题才说的话。
他以为朱理会因此害羞地吼回来。
但是——朱理的怒气是真的，只是呵斥了畳间就完了。
对这不同往常的朱理感到惊讶，畳间眨眨眼，倒吸一口气。
“……给我解释。”
“解释什么？”
果然是因为这个，畳间想。
但是，畳间可以流畅地阐述他那样安排考试的意图，所以觉得没问题。
畳间隐去金角讨伐战的部分，仔细地向朱理说明了第一场考试的意图。
在此基础上，作为下忍的朱理提出异议，以考官的身份是不能认可的。
这是连三代火影都通过了的方案，对考官的反驳，直接等同于对三代火影决定的反抗。
“——就是这样，那场考试就是有这样的意图。我知道它很严酷，但我不认为那是错的。”
“笨蛋。”
就在畳间以为已经解释清楚、思想稍有松懈的瞬间，朱理的暴言让他的思考停止了。
畳间象是傻眼了似的皱起眉头，正想指责朱理的态度——
“你那卑鄙的考试意图什么的，怎样都无所谓。那种事我从伊娜那里听说了。淘汰者频出，也不过是各位负责上忍没能相应地培养好下忍、弟子培育能力低下而已。我说的不是这个。”
出乎意料的是，朱理的话并非批判畳间的考试。
畳间对朱理出乎意料的话，露出了困惑的表情。
朱理不高兴地哼了一声，焦躁地敲着桌子的指尖，咚地一声停了下来。
“——你这家伙，为什么要冒充宇智波泉奈？”
这次轮到畳间倒吸一口凉气了。
朱理对着似乎终于察觉到她怒气焦点的畳间哼了一声，继续说道。
“宇智波泉奈，是我们宇智波一族引以为傲的最大英雄。与背叛者斑不同，泉奈直到临终前都心系一族，死后仍留下他那写轮眼，守护着一族。你说他会与村子——宇智波一族所属的木叶隐村为敌……？我绝不允许你愚弄他的意志！”
听着朱理连珠炮似的话语，畳间的表情变得严肃起来。
因为朱理的表情也同样认真。
她是在为自己以外的人受辱而感到愤怒。
畳间正因为其灵魂寄宿于己身，所以才轻视了宇智波泉奈。
在考试中选择泉奈，也是因为熟知泉奈，才将其作为一种可能性加以利用。
但是，受到朱理认真的怒气冲击，畳间终于明白，连那也都是欠考虑的行动。
即使是自己轻视、或者并不在意存在，也有珍视它的人。
若是如此，畳间的行为，确实应该受到批评。
“——我为轻视了你的怒气、以及轻率的行为道歉。确实，我做了理应受到斥责的事。”
畳间理解了朱理的怒气，认识到自己的过错，立刻低头认错。
他觉得即使把脑袋在桌子上摩擦也不为过。
——试想，若是千手柱间赌上性命留下的意志被人愚弄，畳间一定会追到天涯海角也要把那家伙干掉吧。
他完全不认为自己能象朱理那样克制怒气。
假如宇智波一族是如此敬慕宇智波泉奈，那么即使被绝交也不奇怪。
但是——
“——原谅你了。”
听到朱理平稳的声调，畳间战战兢兢地抬起头。
虽然脸上仍残留着不满的神色，但怒气确实已经消了。
“你是千手。不知道宇智波的内部情况也是当然。责怪不知者也无济于事。下次注意点。”
朱理过于宽大的话语，让畳间大吃一惊。
他对朱理精神上的成长、器量的成长，感到脊背一阵震颤。
畳间第一次，对眼前的友人产生了尊敬之情。
他正感动于她是多么宽宏大量的女性，心里想着以后要尊称她为“朱理小姐”的时候——
“话说回来啊……宇智波泉奈可是个非常厉害的男人。你既然变过宇智波泉奈，虽然是从千手的视角，但你也知道泉奈的事吧？”
气氛变了。
朱理那率直中带着害羞的表情，很不象她。
畳间感到了另一种意义上的脊背发凉。
他不得不想到，这女人是谁啊。
“宇智波泉奈这个男人啊，和二代火影是亦敌亦友的关系——”
从朱理口中道出的宇智波泉奈的英雄形象……
——这家伙，是个追星族啊。
畳间感到了又一种意义上的脊背发凉，心想“那到底是谁啊”。
“可以说，正是因为有他在，才有现在的一族。或者说，村子若是没有他，或许也——”
畳间心想——我根本没想到自己会被那样看待啊。
这次的事情就象是个不幸的事故，难道不是没有道理被朱理那样生气吗？
说到底泉奈就是我自己。
无论我怎么用，被外人这样怒气冲冲地指责，难道不奇怪吗？
听着朱理的话，畳间心里越来越憋屈。
刚才的感动，早就飞到九霄云外了。
但是，既然已经道过歉了，再旧事重提也太不象男人。
因此，畳间在心里发誓，下次一定要让她吃更大的苦头。
——但是。
畳间没有察觉到，听着朱理说话的自己，脸颊某处带着安心的、高兴的松弛。
“中忍选拔考试最终决赛开始，内容为团队战。由木叶三代火影猿飞日斩班，对阵岩隐二代土影无的左膀右臂、绰号两天秤的大野木班。猿飞日斩班在第一场考试中有两人淘汰，只剩下宇智波朱理一人。与之相对，大野木班的下忍三人全部存活，预计木叶一方将陷入苦战。”
放大的声音在会场回响。
在曾经举行过第一届中忍考试最终战的巨大演习场正中央，宇智波朱理伫立着。
独自一人面对三名岩隐下忍的朱理，看不出丝毫畏缩。
在劣势中展现出美丽姿态的朱理，赢得了观众们的声援。
“朱理小姐，不是猿飞班的吧。”
“纲手和大蛇丸都落选了嘛。没办法。”
“让我们落选的不是哥哥你吗！！”
观众席一角，正吃着米饼的畳间受到了纲手的斥责，厌烦地皱起脸。
看到他那过分的态度，纲手气得脸颊通红。
“但是，虽然时间很短，也是一起战斗过的同伴。宇智波朱理小姐，也是我们堂堂正正的同伴吧。”
坐在纲手旁边的大蛇丸，象是要调解兄妹吵架般插嘴道。
纲手嘴巴嘟囔着，有些不满地压下了怒火，这才发现自己不知不觉站了起来，于是坐了回去。
纲手一把抢过畳间递过来的、装着米饼的纸碗，自暴自弃似地把饼塞进嘴里。
畳间慌忙想抢回来，但纲手用身体挡住藏了起来，护住了饼不被畳间抢走。
坐在畳间旁边的伊娜，饶有兴趣地看着兄妹吵架，一边嚼着自己的烤点心。
“你们啊，完全就是看热闹的心态呢。就没有更热情一点，比如加油助威之类的吗？”
朔茂无奈地眯着眼，从伊娜旁边探出头来。
这么说的朔茂手里，却握着他最近买的小说，似乎很在意后续剧情，不时地朝那边瞥一眼。
“这、这些人真是……朱理小姐，有点可怜啊……”
从妙木山暂时回家的自来也，看着朱理朋友们这副德性，用充满怜悯的目光，望向远处那小小的朱理的身影。
只有自来也一人被排除在外。
从妙木山回来的他，当初得知班里的成员除了自己都参加了中忍考试时，确实深受打击而闭门不出，但没过多久就凭着他天生的乐观恢复了过来。
“你觉得哪边会赢？”
伊娜问道。
“当然是朱理吧。那家伙已经不是下忍水平了。”
“但是，是三对一吧？”
听了畳间的话，纲手担心地歪着头。
畳间叫住附近经过的点心小贩，买了新的点心，送进嘴里。
“朱理再怎么也不至于输给下忍吧。”
“不，我觉得那是支相当不错的队伍。有岩隐秘藏王牌的感觉。”
对于畳间的话，朔茂插嘴道。
第一次考试虽有背后的意图，但也给下忍们带来了相应的试炼，第二次考试也绝不轻松。
能够三人无一缺员地胜出，无法仅用运气好来解释。
“不过应该没问题吧。你看，看看裁判。”
听了畳间的话，大家的视线都投向站在会场中央的黑衣忍者。
那背负着宇智波族徽的男子——
“镜老师？”
“没错。在最喜欢的哥哥面前，不会打得太难看的。”
畳间回答了伊娜的话。
朔茂对畳间的话无奈地眯起了眼。
“这话要是被朱理听见了，她会较真反驳的哦。”
“以为没暴露的只有朱理自己吧。因为她是那副对外人的态度，镜老师好象有时候也挺受伤的。”
“这些人也太我行我素了……”
自来也嘟囔着，看向旁边正在吃点心的班友们。
“你们就算不带我，也不至于都去参加考试吧。真是没同伴爱的家伙们啊。”
“关于那件事不是道过歉了嘛。那就象是猿飞老师的命令一样，没办法啊。”
“但总觉得这样……”
“什么啊，用奇怪的口调回来还好意思说。”
“啥！？”
妙木山的居民全是青蛙。
那些青蛙都有着独特的说话方式，自来也似乎也被传染了那种口调。
“纲……”
畳间露出了微妙的表情。
会踏入他们年长组刻意不去触碰的地方，果然是因为是同一视线的同伴吧。
看着争吵不休的妹妹和后辈，感觉他们很开心。
畳间目光柔和，对当下的幸福心怀感激。
“要开始了。”
作为裁判的镜离开下忍们——舞台已经准备就绪。
朱理通灵出巨大的棍子，布阵于后方。
岩隐三人则是一人在前，两人散开布阵于后方，各自结印。
后方的岩隐忍术发动，下忍们脚下的地面隆起，袭向朱理。
朱理挥棍迎击——战斗开始了。
“——是梦啊。”
朱理微微打了个寒颤，抖动着发冷的身体，慢吞吞地从被窝里爬了起来。
梦中的自己站在中忍选拔考试决赛的舞台上，而来看热闹的朋友们别说加油了，净在聊自己小圈子的事搞得热闹非凡。
好象畳间还说了些不愉快的话，但因为是在梦里，细节很模糊。
朱理爬出被窝走向厨房，准备了简单的餐食，窸窸窣窣地吃了起来。
饭后把碗碟扔进水槽，走向浴室。
冲掉睡汗走出浴室，用布裹住身体，刷了牙。
之后，沉默地整理好仪容的朱理，果然又在家门口的台阶上坐下，重新确认行李。
这时，她想起忍者药的库存快没了，想着任务回来时去买吧，便在备忘录上记了一笔，把行李重新收回包里。
朱理将缠着绷带的细腿伸进长靴，轻轻点了点头，切换了意识。
穿过玄关的瞬间，朱理的视线投向鞋柜上最近才摆出来的一张照片。
——被畳间、朔茂、纲手、大蛇丸等众多同伴环绕，站在中央的、穿着绿色马甲的黑发女性。
“我出发了！！”
照片中的女性洋溢着开心的笑容，而此刻朱理的声音，也同样带着轻快的色彩。