“你这种家伙，被畳间干掉就好了！！”
喊出这句话，朱理四肢摊开，仰面躺在了潮湿的地面上。
即使此刻在这里丧命，她也无悔。
虽然战斗败北，但在舌战中取得了胜利。
她成功地侮辱、愚弄了那个侮辱了名为宇智波朱理的忍者的仇敌，甚至更胜一筹。
因为她没有屈服于压倒性的力量与暴力，做出了坚持正确道路的决定——
“噗哈哈哈哈哈哈哈哈！！”
朱理高声大笑。
贯彻了自身忍道的喜悦，驱散了对死亡的恐惧。
“——呜，好刺眼。”
朱理反射性地紧紧闭上了眼睛。
原本因茂密树叶遮挡光线而昏暗的世界，突然充满了光芒。
完全扩张的瞳孔，抗拒着光线。
仅仅闭上眼还不够，她用手臂盖住了脸。
“欢迎回来，朱理。”
“哎？”
朱理发出了傻乎乎的声音。
就在这即将有一条生命被夺走的战场上，这过于不合时宜的温柔声音，震动了朱理的鼓膜。
朱理立刻就听出，那熟悉的声音是山中伊娜的。
“伊娜，快逃！”
正因为立刻明白了，朱理才提高了声音。
附近应该有宇智波泉奈在，那样的话伊娜也可能被灭口。
她无暇去思考伊娜为何、如何出现在这里，只是一心不想让朋友死去，朱理用意志力强行撑开了畏惧光线的眼睛。
“哈……”
——浮现在光芒世界中的、伊娜温柔的微笑，映入了朱理的眼帘。
在仰面倒下的朱理身旁，蹲下的伊娜正浮现着微笑。
那是一幅非常梦幻的光景，温暖了朱理紧绷的心。
傻气的叹息漏了出来，朱理不知不觉间僵硬的身体，慢慢放松了力气。
“难道，回来了……吗？”
“辛苦了。你可以安心了。因为，已经结束了。”
朱理花了一点时间才理解，是考试时间结束，返回了木叶隐村。
她漏出的声音有气无力。
伊娜看着朱理那傻乎乎的样子，轻轻笑着，同时将手掌朝向朱理受伤的身体。
伊娜的手掌发出柔和的光芒——过了一会儿，那光芒如同被吸入朱理身体般消失了。
“啊……”
朱理紧紧咬住了颤斗的嘴唇。
因为不这样做，眼泪似乎就要溢出来了。
——说什么死亡不可怕，完全是谎话。
其实根本不想死，也不想一个人被留下。
知道自己被某人爱着，朱理的孤独消失了。
正因如此，朱理发誓要变强——而内心的某个角落也变得软弱了。
但朱理绝不承认自己会屈服。
确实也有女人的固执。
其中也有作为损友的面子。
但是，将朱理推动到最后一刻的——是……
“看来，你吃了不少苦呢。”
“——那种事，无所谓了。比起那个，有件事想请你听我说。”
朱理避开了伊娜关怀的话语。
说什么安心了，现在还不能放松。
那片森林里，还有仍在逃亡的人。
如今她这个绊脚石不在了，宇智波泉奈一定会去杀那些逃走的孩子们。
只有这点绝不能允许。
“咕，呜……”
朱理鞭策着疼痛的身体。
她紧紧抓住伊娜的手腕，以此为支撑撑起了身体。
“等、等一下……！！别太乱来……！”
“听我说！！”
她强硬地对困惑的伊娜说道，打断了对方的话。
紧接着，朱理咬紧了臼齿。
她的视线微微游移，带着真心感到懊悔的表情，挤出了嘶哑的声音。
“……请转告三代火影和畳间。考试场的森林里，混入了一个非常可怕的强敌。我也……虽然不甘心，但完全不是对手。名字是宇智波泉奈，他瞄准千手一族的性命——”
“啊，是那件事啊。那个啊，是变身了的畳间，所以没关系哦。”
“你听我说，伊娜。宇智波泉奈是瞄准千手一族畳间的性命，而不是……哎？”
听到伊娜的话，朱理的思考停止了。
宇智波泉奈是瞄准千手一族畳间的性命，而不可能是千手一族畳间本人。
说到底宇智波泉奈因为是宇智波一族所以才叫宇智波泉奈，如果是千手一族的话就该叫千手畳间了——？
支离破碎的词语群在朱理的脑海中掠过。
“朱理小姐，您伤得好重……！！”
“你们是……”
就在朱理思绪快要理清的时候，房间里响起了重叠的声音。
脸色大变冲到朱理身边的，是以加藤断为首的下忍们。
朱理凝视着三名下忍的脸。
“为什么在这里？你们应该还在森林里……”
她正打算立刻去救援的人们就在那里。
到底发生了什么，情况如何？信息接踵而至。
朱理的困惑达到了顶点，坦率地表现出了动摇。
细长的眼睛可爱地圆睁着，总是紧闭的嘴唇无力地张开。
“朱理小姐……”
“我们都，被打得很惨呢……”
“纲手，大蛇丸……？”
纲手和借着纲手肩膀的大蛇丸，带着疲惫不堪的表情走近。
从纲手和大蛇丸的氛围中，朱理感觉到战斗确实已经结束，她安下心来，深深地叹了口气。
“朱理小姐，非常感谢您。为了我们，您竟然做到这种地步……我一生都不会忘记这件事。”
加藤断深深地低下头。
接着，下忍们接连在朱理周围道出感谢的话语。
这些话不可思议地、笔直地渗入了筋疲力尽的朱理心中。
涌起的奇妙高昂感。
接着感受到的，是渗透般的、令人痛切的感情洪流。
正是他们证明了，她的决断和选择绝非错误。
一年前，朱理希望能象挚友旗木朔茂和山中伊娜那样，为某人而活。
但对于至今为止都活在自我满足中的朱理来说，并不知道方法。
所以，她为了成为不让朋友蒙羞的自己，才正式开始以中忍考试为目标。
即使渴望为某人而活，也不知道答案在哪里。
这次赌上性命的战斗，是否终究也只是自我满足？没有答案的自问自答，化作无尽的苦涩，扰乱了朱理的心。
但是，答案其实很简单。
自己无法得出的答案，会通过他人的身影，如镜子般告知。
现在——朱理的心将他人的身影作为镜子，化作了光芒回到了朱理身边。
“……”
朱理垂下头，俯下身子，藏起了自己的脸，不让他们看到。
接着，她张开嘴想说出些逞强的话——却又停下了。
朱理的心，并不想说出那些言不由衷的话。
她不想无意中伤害了他们那坦诚编织话语的心。
她无力地垂着头，隐藏着表情，稍稍背对着他们。
然后在尤豫了数秒之后，朱理口中编织出的，仅仅一句话。
——你们没事，真是太好了。
一直低着头的朱理的表情，无人能知。
但那微微泛红的耳朵，却雄辩地说明了一切。
下忍们的表情明朗起来。
他们明白了传闻终究只是传闻。
绽开笑颜的孩子们，以孩子般的开朗——向这位只是看起来凶、其实害羞的姐姐，表达了发自内心的感谢。
“在大家热闹的时候打扰不好意思，不过时间也差不多了，能让我说几句吗？”
一直沉默的伊娜开口了。
虽然贸然进入正围着默默低头的朱理、热闹地聚在一起的下忍们的圈子有点尴尬，但也不能一直放着不管。
而且朱理的耳朵也红得快爆炸了，伊娜也觉得差不多该救救她了。
“对、对了，伊娜。你刚才，说了什么？说什么畳间怎么了的，对吧？”
最先反应的是朱理。
她正强忍着被大家你一言我一语捧着的窘境，对这如同垂下的蜘蛛丝般的机会，不可能不反应。
看到朱理如预想般的反应，伊娜果然轻轻地笑了。
“包括对朱理说的那件事，我现在有话要说。——首先宣布一件事。在场的6名下忍中，除大蛇丸外的5名，获得参加第二场考试的资格。”
“——原来如此……是这么回事啊。真是个过分的人。”
大蛇丸低语道。
他从纲手的肩膀上无力地滑落，一屁股坐在地上。
在场头脑最聪明的大蛇丸，仅凭伊娜的话语就触及了真相。
理解了大致背景，得知至今的紧张都是无意义的，他彻底累了。
从大蛇丸那满身泥土的样子来看，伊娜推测他应该是奋力战斗过，觉得他有点可怜。
——然后过了几秒，下忍们的惊叹声此起彼伏。
“第一场考试已经开始了，并且，现在结束了。关于这件事，我来说明一下。”
——作为考官总负责的千手畳间所构思的第一场考试。
其内容之一，是为了考生登记而意气风发地来到接待处的下忍们，要尽可能地恐吓他们，让他们吓得发抖。
另一个是，设置了在执行任务中遭遇压倒性强敌的情况——同样让考生吓得发抖。
据说不仅是千手畳间，还有旗木朔茂和宇智波镜等村子引以为傲的猛者们，都各自变身成他们认为合适的敌人模样，在森林中巡逻、进行恐吓。
展现了作为忍者不成体统样子的人，会被打晕。
在昏迷状态下被送回村子的人，被视为被现场考官盖上了不合格的烙印，由在村子待机的考官告知此事。
“那算什么啊”，纲手哼了一声。
下忍们也难掩困惑，或多或少露出了不满的表情。
其中保持平静的有两人。
是最初虽然因惊愕而停止思考的朱理，以及被判不合格的大蛇丸。
“这场考试所要求的资质，只有一个。那就是作为忍者的觉悟本身。”
——任务失败，等同于丧命。
明知如此，仍能走上忍者之路的“坚强意志”。
——以及，无论何时都能保持冷静思考的“强韧的胆识”。
这场考试，就是要看清是否具备这些“作为忍者的觉悟”。
中忍，并非仅仅是赠予有才能者的称号。
它是作为从被保护一方的孩子，成长为保护他人的大人的证明而赠予的。
因此，孩子们必须知道。
在成为中忍之前，在长大成人之前，忍者这个世界的真正残酷。
“即使是村里最强的火影大人，也可能在战斗中牺牲……你们至今一直被各自的担当上忍保护着。但是成为中忍，就意味着要脱离上忍的庇护，站在保护同伴的立场上。就象一年前，为了保护村子的未来而战死的二代火影大人那样，意味着你们要迈步走向为他人舍弃性命的一方。”
片刻的寂静。
在紧绷的空气中，伊娜说出了最后的话语。
“我刚才说了，授予你们参加第二场考试的资格。现在，我重新问一次。——你们，要参加第二场考试吗？还是不参加？我将这个选择的权利，交给你们。”
那么会变成怎样呢——伊娜也以认真的表情，注视着哑口无言的下忍们。
“我参加。保护大家的存在——火影，是我的梦想。”
加藤断挺起胸膛说道。
“呵呵。”
朱理微微笑了。
断有些不安地回头看向朱理。
“不，不是在嘲笑你。是个好梦想。挺起胸膛就好。”
朱理象是想起了谁似的，又轻轻地笑了。
听到朱理的话，断脸颊泛红，语无伦次地道谢。
火影这个梦想。
听到这句话，确实是在第一次中忍考试的时候。
那是互相敌视——或者说是一方单方面闹别扭——的两人肝胆相照、成为朋友的、朱理的命运之日。
朱理带着复杂的表情笑着，心想从那天起，已经走了相当远的路啊。
“但是，那个梦想无比宏大哦。因为有个非常坏心眼的前辈，正跑在前面呢。”
“哎？”
小时候，明明确实是互相竞争的伙伴——但他不知何时已经登上了遥不可及的高度。
二代火影战死的云隐撤退战。
在那次让畳间改变的的事件中，畳间得到了什么，朱理无从得知。
但他一定也是在苦恼的尽头才走到今天的吧。
现在的朱理，能够这样想了。
从很久以前、“大概的事情都是千手的错”的那天起，朱理变得更强、更大了。
那一定，并非只靠她自己的力量达成的。
朔茂和伊娜作为朋友，为她创造了“察觉”的契机。
从治愈了她孤独的两人身上，她看到了人应走的道路。
因为关系太近而宇智波镜没能做到的事，他们两人做到了。
另一方面，畳间则作为“需要超越的墙壁”，偶然地存在于那里。
而且现在，大概是畳间凭自己的意志选择了成为那样吧，朱理擅自这样认为。
正是因为察觉到了朱理发自内心地希望前进、并为此拼命挣扎，畳间才作为好敌手、作为竞争对手站了起来。
他让朱理彻底认识到，曾经与她势均力敌的存在，已经登上了无法企及的高度，以此来鞭策她。
即使结果导致被朱理讨厌，畳间也不会后悔吧。
——为了朋友朱理真心期望的未来。
所以——朱理在心中发誓。
总有一天，一定要向畳间报复。
啊，是的。
朱理在感到不甘的同时，也对这次考试心怀感谢。
正因如此，不能就此结束。
既然是竞争对手，一直挨打可不合适。
所以——没错，怎么可能变得讨厌他呢。
要还以颜色，然后就此了结。
不好的感情之类的东西，两人之间一定不需要。
“我……”
象是挤出来般说话的是纲手。
朱理抱起了骼膊。
发育良好的胸部自然地被强调出来。
“……我还是退出吧，下次再说。我想再请猿飞老师指导修行之后再来。”
带着些许寂寞说出口的纲手，通过伊娜的话语和这次考试，意识到了自己离成为中忍还差得远。
在森林的战斗中，留下朱理和大蛇丸离开的选择，无所谓对错吧。
如果留下也只是白白送死，那么尽可能增加生存者的选择，不能断定为错误。
从伊娜的话中可以察觉到，纲手的哥哥畳间所看的，并非是与强大敌人对抗的胆量。
无论是逃跑还是战斗，畳间看的是能否凭自己的意志迅速决断并执行这一点。
纲手当时并没有凭自己的意志做出那个选择的坚强意志。
只是尤豫再尤豫，浪费了时间。
缺乏决断力。
但这并非纲手的错。
是有导致这种情况的环境。
纲手从小就一直有哥哥在身边守护着她。
这是作为“妹妹”的纲手，需要超越的壁垒。
纲手感谢自己得到了察觉这一点的契机，紧紧握拳，决心下次一定要展现出让哥哥惊讶的成长。
“——说起来。”
纲手将视线投向坐在地上的大蛇丸。
“按伊娜小姐的说法，大蛇丸好象满足了合格条件呢。”
“恩，我也这么想。和我一同留在战场，直到失去意识为止都为同伴战斗到底的大蛇丸不合格，这让我难以接受。”
对于纲手的话，朱理点头同意。
朱理认可与她并肩作战的大蛇丸。
判他不合格，让她有点不快。
——就算你这么说，伊娜为难地用手贴着脸颊。
“我不了解情况……而且原则上，昏迷着回来的孩子是不合格的。我和你们是旧识，虽然想帮你们做点什么，但那才是滥用职权呢。”
“谁知道呢。我觉得那家伙，应该是喜欢大蛇丸这样的孩子的。”
“哎？”
纲手和伊娜歪着头表示疑问。
看着这样的两人，朱理象是受不了似的哼了一声。
“那家伙的话。反正，不是什么大不了的理由。大概是得意忘形搞错了分寸，做得太过火了吧，就这类原因。”
“哎呀，听起来太有可能了，真可怕。”
看着互相笑起来的朱理和伊娜，纲手象是突然想起来似的提出了疑问。
那是关于在接待处时，被担架抬走的浑身是血的考生们的事情。
对着担心的纲手，伊娜若无其事地回答。
“啊，那些人啊，是用变身术变成那样的中忍们啦。”
“果然是这样啊。哈啊，感觉一下子累瘫了……”
纲手说着，做出了精疲力尽的动作，在大蛇丸旁边坐了下来。
大蛇丸垂头丧气，但也难怪。
以她哥哥的性格，真的很可能是失误把大蛇丸打晕了。
纲手刻意不去碰大蛇丸，轻轻移开了视线。
“‘——无论发生什么，畳间由我来阻止’。朱理，当时超级帅气的呢。我都有点心跳加速了。”
“哦、哦啊……那、那个快忘掉！！狡、狡猾！！太狡猾了！！”
因伊娜露出的坏笑而投来的这颗炸弹，让朱理的双颊瞬间染得通红。
无意间被抓住了弱点的朱理，眼中含着羞涩的泪光，逼近伊娜。
她把通红的脸凑近伊娜的脸，吼着让她忘掉，朱理已经顾不上什么体面了。
伊娜和朱理之后好一阵子，都嬉闹着没有停歇。
在大家都因获得新目标而奋起的时候，坐在地上的大蛇丸。
他觉得在自己头顶上交发生的、女孩子们明亮可爱的嬉闹，莫名地让人心烦。
想到自己不合格的理由候选，全都是些不象样的原因，他连自己都惊讶地感到沮丧，体会到了人世无常的心情。
“你啊，好象把她整得相当惨呢。”
“这对朱理是必要的吧。”
全身缠满绷带的男人——千手畳间躺着的病床边，伊娜坐了下来。
她扭身向畳间伸出手，温柔地抚摸着畳间的脸颊。
畳间没有表现出怕痒的样子，任由伊娜摆布，接受着她的爱抚。
“那大蛇丸呢？”
“老实说，我觉得很对不起他。”
“果然。那孩子，可是相当消沉哦。他一直跟着日斩大人修行，好象也很有自信……不过嘛，挫折也是必要的吧。我觉得你不需要道歉，但你也太较真了。”
伊娜柔软的手指滑过畳间的脸颊，落到他的脖颈上。
畳间的视线追随着伊娜手指的触感。
接着，他的视线转向伊娜的眼睛，想知道她是出于何种意图这样做。
她的表情充满了担忧，能读出那被温柔微笑隐藏着的寂寞与不安。
“又受了这么重的伤。原本是打算叫镜老师来的吧？他可难得地生气了哦。说畳间你独断专行。”
“我独断专行不是常事吗。”
“喂！”
“哼，我只是想亲手报大叔的仇而已。”
“——谎话。”
伊娜立刻断定并否定了这象是自暴自弃的说法。
畳间对她这干脆的态度，以及那双相信他并未被那种憎恨所束缚的眼睛，叹了口气，表示服了。
“果然赢不了你啊，伊娜。确实，是谎话。金角确实可恨，但独断专行的理由不在于此。真是的……我真的觉得，能遇到你太好了…………”
“说什么理所当然的话呢，笨——蛋。”
“那天，多亏了你，我才真正地成为了男人。”
——回忆起的是那天的记忆。
就是畳间去拜访正在修炼的伊娜和朱理的那天。
结束与朱理的修炼，在家冲澡洗去汗水后，伊娜意气风发地拜访了千手家。
而另一方面，畳间则带着充满苦恼的表情迎接了伊娜。
那天，畳间向伊娜吐露了心中的烦恼。
自己真的适合当考官吗，作为教导孩子们“道路”的人，自己真的相称吗——
畳间痛苦地，让紧握的拳头颤斗着。
一年来，在严酷环境中生存下来的畳间，其原动力在于对二代火影的感情。
他粉身碎骨地、高效且机械地、一直一直地坚持着，绝不让二代创建的村子被践踏。
看着为重负所苦的畳间，伊娜再次想到。
这个对外强硬、对内软弱的没用男人，一直都在勉强自己。
他想要变得象二代火影一样，因而痛苦着。
伊娜瞬间就明白，这从根本就是错误的，但畳间似乎没有察觉到。
是该说他对自己事情迟钝呢，还是刻意回避呢，伊娜总觉得是后者。
曾经用心转身之术进入过畳间深层心理的伊娜，知道沉睡在畳间体内的巨大而黑暗的力量。
理解苦恼的畳间对伊娜来说易如反掌，她也不是会为支撑努力的男人而感到辛苦的人，但畳间有一点是错的。
那关系到千手畳间这名忍者的根源部分。
如果能意识到这一点，畳间会变得更强。
伊娜怀着祈愿，只说了一句话。
——你内心真正憧憬的火影，是谁呢？
一瞬间，畳间露出了呆住的表情。
下一秒，畳间脸上的所有苦恼都消失了。
伊娜对这突如其来的变化不禁笑了出来，但对畳间来说大概不是笑的时候吧。
她瞬间洞察了他痛苦的部分，仅用一句话就将他从那份痛苦中解放了出来。
畳间忍不住泪水盈眶，抱住了伊娜。
他无法不说出谢谢。
是的——伊娜立刻就明白了。
某种意义上，在超越了柱间的完美超人千手扉间门下学习，被灌输了其思考方式和生存之道的畳间，在经历了强烈的别离后，会强迫自己“必须成为那样”，在伊娜看来稍加思考就能明白。
就象曾经模仿千手柱间那样。
伊娜苦笑着想到他这一点完全没变，不过从他比过去更能控制自己这点来看，应该还是有成长的吧。
但是，无论怎么努力，畳间既成不了柱间，也成不了扉间。
畳间内心真正憧憬的千手柱间。
那么为何畳间会憧憬柱间——那无非是因为柱间在认可了泉奈这一存在、爱着畳间这个个体的基础上，接纳他为村子的同伴。
伊娜想说的是，没有必要为了村子而抹杀自己。
畳间只要作为畳间本身，为了村子而活就好。
村子接纳任何人，居住在村子里的人都是家人。
千手柱间创建的村子，一定是这样的。
被伊娜点醒的畳间，取回了原本的特质。
那就是深爱村子一切、源于宇智波一族灵魂的、真正深厚的“爱”。
——因此在那之后，畳间与看似忽视村子的猿飞日斩发生冲突，由于过于担心村子的孩子们，而设下了严酷的试炼。
因过于温柔而无法严厉的柱间，以及因是热情家而过于追求冷峻的扉间——从他们那里继承的这些，要在畳间体内成形，恐怕还需要一些时间吧。
“朱理可是相当生气哦。她好象对那个叫宇智波泉奈的人，有很深的感情呢。”
“希望一个冰淇淋就能让她原谅我啊……”
伊娜和畳间相视而笑，一同仰望着蓝天。
获得了与木叶共同讨伐金角这一名声的岩隐，暂时应该不会对木叶出手了吧。
砂隐也无法公开宣扬与金角的关联，应该会保持沉默。
——但是，如果因此爆发战争的话，砂隐的目标肯定会是木叶吧。
从情感上来说，木叶对砂隐刺激过度了。
三代火影意识到这一点了吗？雾隐的局势也不稳定，派去的使者被撵了回来。
这次，虽然险胜了这场赌博，但那不过是偶然的产物。
而且——通过这次的金角讨伐战，木叶的战力已被岩隐知晓。
畳间没有叫镜来支持，也是因为不想让跟着镜来的岩隐忍者知道自己的奥义。
畳间想。
名为千手扉间的威慑力的丧失，比日斩和团藏所想的要严重得多。
不仅是他国，还有内部的担忧。
千手一族的男人们在第一次忍界大战中为了保护村子而站在最前线，多数战死。
留下的女人们也融入了猿飞和秋道等家族，背负千手之名的人急剧减少。
曾在战国时代号称最强之一的家族的衰退——今后，木叶将不得不陷入依赖宇智波一族的境地吧。
如果只是这样倒也罢了。
现在的宇智波族长虽自尊心强但并不愚蠢。
宇智波一族本身也作为被全村憧憬的精英君临木叶，作为警卫队守护村子的姿态，甚至吸引了孩子们的羡慕。
但是，作为村子英雄被追捧的宇智波一族，迟早会察觉到吧。
千手扉间实施的隔离政策的实态。
畳间现在，意识到了自己真正该做的事。
那就是找到柱间对宇智波的怀柔政策与扉间的过于严厉政策之间的平衡点——
那才是畳间的职责。
畳间将视线转向正在为他削苹果皮的、可爱的女性。
从心底涌起的感情，是终于意识到的自己的本心。
但是，畳间察觉到了。
扉间将宇智波朱理和千手畳间分在同一班，并让宇智波镜担任指导上忍的真正意图。
总有一天，必须做出选择的时候会到来。
但是，在那一天到来之前——
将头靠在柔软的枕头上，畳间静静地闭上了眼睛。