马六甲海峡的海风裹挟着咸腥气，拍打着“致远号”的船舷。这艘满载着大明瓷器、丝绸与新政典籍的商船，正缓缓驶过海峡中线，甲板上的水手们刚收起了望的望远镜，就见三艘悬挂着东印度公司旗帜的武装商船从浓雾中冲了出来，黑洞洞的炮口直指“致远号”的船舱，炮身上的铜制纹饰在阳光下闪着冷硬的光。
“船主，他们亮炮了！”了望手的喊声带着慌乱，顺着海风飘到陈海耳边。陈海攥着船舵的手青筋暴起，指节泛白——他深知东印度公司在这片海域的霸道，去年就有艘福建商船因拒缴“通行税”，被他们连船带货炸沉在海峡深处，船上三十多口人无一生还。可若是就此屈服，船上价值十万两白银的货物与二十名赴南洋考察新政的学子，又该如何交代？
“船主，不能硬拼啊！”大副周勇凑过来，声音压得极低，“他们船上有十二门红衣大炮，咱们只有两门防身的小炮，真打起来，咱们连还手的馀地都没有！”
陈海望着远处越来越近的武装商船，牙齿咬得咯咯作响，最终还是狠狠闭了闭眼，对陀手喊道：“落帆！停船！”
帆布缓缓降下，“致远号”在海面上停了下来。不过半柱香的功夫，四艘小艇就从东印度公司的商船上划了过来，每艘小艇上都载着五名身着红色军装的士兵，黑色的皮靴踩在小艇边缘，手里的燧发枪枪口朝下，却依旧透着令人胆寒的杀气。为首的小艇上，一个金发碧眼的军官正斜倚在船舷上，手指把玩着腰间的剑柄，军帽上的白色羽毛随着小艇的晃动轻轻摇曳，正是东印度公司驻马六甲海峡的巡逻队队长托马斯。
小艇刚靠上“致远号”，托马斯就踩着士兵搭起的木板跳上甲板，红色军装的下摆扫过甲板上的缆绳，留下一道浅痕。他身后的士兵们鱼贯而上，迅速控制了船头与船尾，燧发枪的保险栓“咔哒”作响，吓得甲板上的水手们纷纷后退，连大气都不敢喘。
托马斯的目光像鹰隼般扫过船舱口堆放的货物——青花瓷的瓷釉在阳光下泛着莹润的光泽，丝绸的锦缎花纹繁复精致，甚至还有几箱用牛皮纸封裹的新政典籍，封面上“大明新政考”的字样清淅可见。他的嘴角缓缓勾起一抹贪婪的笑容，伸出戴着白手套的手，轻轻抚摸过一只青花缠枝莲纹盘，指腹在瓷釉上划过，象是在估量着货物的价值。
“这些货物，很不错。”托马斯的中文带着浓重的异域口音，却字字清淅，“按照东印度公司的规矩，需缴纳三成‘通行税’，税银或直接以货物抵扣均可。缴完税后，你们才能通过海峡，否则——”他顿了顿，眼神骤然变冷，扫过陈海紧绷的脸，“否则，这船货物与你们的船，都得留在这片海峡里。”
“三成？”陈海猛地向前一步，又惊又怒，声音都有些发颤，“托马斯队长，我大明与英吉利国素有通商情谊，并无战事纠葛，你们东印度公司凭什么在马六甲海峡征收如此高额的税费？早年两国签订的通商条约里，可没这一条！
他说着，就要让人去取船舱里的通商条约副本，却被托马斯伸手拦住。托马斯冷笑一声，右手猛地拔出腰间的长剑，剑刃出鞘时发出“唰”的锐响，寒光瞬间映亮了陈海的脸。他将剑尖抵在陈海的胸前，冰凉的金属触感通过衣料传来，吓得陈海身后的水手们纷纷抽气。
“凭什么？”托马斯的笑容变得狰狞，“就凭我们的船坚炮利！马六甲海峡是我们东印度公司的势力范围，从这里经过的任何商船，都得遵守我们的规矩——不管是大明的，还是暹罗的，或是爪哇的！”
他的剑尖又往前送了半寸，刺破了陈海的衣襟，留下一道浅浅的血痕：“陈船主，我劝你识相点。三成税，已经是给你们大明商船的‘优待’了，若是换成其他国家的船，至少要缴五成！你要是再敢罗嗦，别说货物，连你们船上的人，都得留下来‘做客’！”
说着，托马斯猛地挥手，对身后的士兵喊道：“去！把船舱里最值钱的瓷器和丝绸搬出来，先抵扣一部分税费！”
士兵们立刻如狼似虎地冲向船舱，甲板上顿时响起瓷器碰撞的声响与水手们的阻拦声。陈海想要上前阻止，却被托马斯的长剑死死抵住胸口，动弹不得。他看着士兵们将一箱箱青花瓷搬上小艇，看着自己精心挑选的上等丝绸被随意扔在船板上，心疼得象被刀割一样，却只能眼睁睁看着，无能为力。
可更让陈海愤怒的是，托马斯的目光忽然落在了船舱门口的新政学子身上——那二十名学子都是朝廷精心挑选的才俊，此次前往南洋考察农桑与通商之法，为大明新政积累经验，每个人都背着装满典籍与笔记的行囊。
托马斯眯起眼睛，指着那些学子，对士兵们喊道：“把那些读书人也带下来，送到我们的商船上！”
“你要干什么？”陈海急得双目赤红，挣扎着想要挣脱长剑，“他们是我大明的学子，不是货物！你不能带他们走！”
“不能？”托马斯嗤笑一声，收回长剑，却依旧用剑鞘指着学子们，“我东印度公司正在研究东方的‘新政’，让他们去我们的商船上‘协助考察’，是给他们机会！等我们研究完了，自然会放他们回去——当然，前提是你们乖乖缴完剩下的税费。”
这话听得学子们又惊又怒，为首的学子周崇文上前一步，朗声道：“我们是大明朝廷委派的学子，肩负考察重任，岂容你们随意扣押？你们这是违反通商条约，是对我大明的挑衅！”
“挑衅？”托马斯象是听到了天大的笑话，笑得前仰后合，“在这片海峡里，我们东印度公司的话，就是条约！你们要是不想让这些学子出事，就赶紧缴清税费，否则——”他故意停顿，眼神扫过周崇文紧握的拳头，“否则，我可不敢保证这些‘文弱书生’，能不能活着看到海峡的另一端。”
陈海看着学子们愤怒却无助的眼神，又看着小艇上越堆越多的货物，心里像压了块巨石。他知道，托马斯说得出做得到，若是再僵持下去，不仅货物保不住，学子们的性命也会堪忧。可就这样屈服，又实在咽不下这口气——大明的商船在自家通航的海域里，竟要被外邦人如此欺凌，传出去，不仅他陈海颜面扫地，连大明的国威都会受损。
“怎么样，陈船主？想好了吗？”托马斯收起笑容，语气变得不耐烦，“给你一炷香的时间，要么缴税放人，要么——咱们就耗在这里，看看最后谁先撑不住！”
海风再次吹过甲板，带着远处海浪拍击礁石的声响，象是在为这场蛮横的勒索伴奏。陈海望着远方大明的方向，心里满是屈辱与不甘，可看着身边被士兵包围的学子与水手，他最终还是咬了咬牙，对托马斯说道：“好，我缴税！但你必须保证，不能伤害我的人，也不能扣押那些学子！”
托马斯听到这话，脸上立刻露出得意的笑容，收起长剑，拍了拍陈海的肩膀：“早这样不就好了？放心，只要你遵守规矩，我东印度公司向来‘讲道理’。”
说着，他又挥手示意士兵们加快搬运货物的速度，甲板上顿时响起此起彼伏的脚步声与货物碰撞声。陈海站在原地，看着那些凝聚着大明工匠心血的瓷器与丝绸被搬离“致远号”，看着托马斯得意洋洋的嘴脸，心里暗暗发誓：今日之辱，他日定要加倍奉还！待他回到大明，定要将东印度公司在马六甲海峡的霸道行径禀报朝廷，让朝廷早日整顿海防，不再让大明商船受此欺凌！