制度革新的推进，让大明的治理体系更加完善，新政的红利进一步释放。到万历三十一年冬，大明的国库存银突破千万两，粮食储备足够全国百姓食用两年；全国的水泥公路里程达到五千里，连接了南北主要城市；蒸汽工坊数量突破两千家，雇佣工匠超过五十万人；海外贸易复盖欧洲、南洋、日本等地，年贸易额突破千万两白银。
这年腊月，万历帝在紫禁城举行“新政十年庆典”，邀请了各国使节、地方官员、工匠代表、百姓代表参加。庆典上，万历帝颁布诏书，将程一言封为“中兴公”，赏赐黄金千两、良田千亩。
程一言却在朝堂上婉拒了赏赐，说道：“陛下，新政十年的成果，是陛下英明领导、百官协力、百姓参与的结果，臣不敢独吞功劳。若陛下要赏赐，不如将黄金用于科学院研发，将良田分给无地的百姓——这才是对新政最大的支持。”
万历帝深受感动，说道：“先生一心为国，不求私利，朕甚为欣慰。朕便依先生所言，将黄金拨给科学院，良田分给百姓。但‘中兴公’的爵位，先生必须接受——这不仅是朕的心意，更是天下百姓的心意。”
庆典结束后，程一言走出紫禁城，看到百姓们在街道两旁欢呼雀跃，心中充满了欣慰。他知道，制度革新只是新政的新阶段，大明的未来，还有更多挑战与机遇——欧洲列强正在加速工业革命，后金在东北逐渐崛起，这些都需要大明继续保持警剔，不断强大自身。
当晚，程一言在书房写下《新政十年总结与展望》，文中写道：“新政十年，大明虽实现中兴，但仍需戒骄戒躁。科技发展无止境，制度革新无终点，民生改善无上限。吾辈当以‘功成不必在我’的胸怀，‘功成必定有我’的担当，继续推动大明向前发展，让大明的旗帜永远飘扬在世界的东方。”
万历三十二年春，辽东巡抚熊廷弼送来的急报，打破了大明中兴的平静——后金部首领努尔哈赤，在赫图阿拉称汗，创建“后金”政权，颁布“七大恨”，公开反明，并率军攻占了大明辽东的抚顺、清河两座城池，屠杀明军三千馀人。
消息传到京城时，程一言正在科学院查看新研发的“后装线膛步枪”。这种步枪采用了定装弹药，射程达到五百步，射速是燧发步枪的两倍，原本计划用于装备边军，提升边境防御能力。看到急报后，程一言立刻停止视察，带着步枪样品赶往兵部。
兵部衙署内，气氛凝重。兵部尚书石星拿着急报，脸色铁青：“努尔哈赤竟敢公然反明，还攻占我大明城池，实在罪该万死！臣请求陛下立刻调派十万大军，征讨后金，剿灭叛乱！”
程一言却冷静地说道：“石大人，后金虽刚刚崛起，但努尔哈赤经营辽东多年，麾下八旗军战斗力极强，且熟悉辽东地形。若贸然调派大军征讨，恐会重蹈萨尔浒之战的复辙（注：此处为提前预警，避免历史重演）。我们需要先了解后金的实力，制定周密的作战计划，再逐步推进。”
原来，程一言早在五年前就关注到了后金的崛起。他通过锦衣卫在辽东的情报站，得知努尔哈赤通过统一女真各部、发展农业、冶铁造器，实力不断增强，便多次向万历帝建议加强辽东防御，却因当时北方边患肃清、海疆安宁，未引起足够重视。
如今后金公然反明，程一言知道，必须立刻采取行动，遏制后金的扩张势头。他向万历帝提出了“三步走”的备战计划：
第一步，加强辽东防御。令辽东巡抚熊廷弼收缩兵力，坚守沉阳、辽阳等重镇，修建水泥防御工事，配备新研发的后装线膛步枪与红衣大炮；同时，调派两万边军精锐，从山海关进驻辽东，支持熊廷弼；另外，启用被闲置的老将李成梁之子李如松，任辽东总兵，统领辽东明军——李如松熟悉辽东地形与女真部落习性，曾多次击败蒙古骑兵，是难得的将才。
第二步，开展情报战。令锦衣卫加大对后金的情报收集力度，派遣探子潜入赫图阿拉，摸清后金的兵力部署、粮草储备、武器装备情况；同时，利用女真各部之间的矛盾，扶持叶赫部、乌拉部等与后金敌对的部落，牵制努尔哈赤的兵力；此外，通过朝鲜王朝，从东侧牵制后金，形成“三面夹击”之势。
第三步，加速军事革新。令科学院工学分院加快后装线膛步枪、蒸汽装甲车、爆破弹的研发与生产，力争半年内装备十万明军；令水师加强辽东沿海的巡逻，防止后金从海上袭扰；同时，在全国范围内征召新兵，进行严格训练，充实军队实力。
万历帝完全采纳了程一言的计划，下令：“辽东备战事务，全由程大人统筹调度，各部需全力配合，不得有误！”
程一言立刻行动起来。他首先召见了李如松，向其详细介绍了后金的情况与明军的新装备。李如松看到后装线膛步枪的演示后，兴奋地说道：“程大人，这种步枪比燧发步枪强太多了！有了它，我军在与后金骑兵的对抗中，定能占据优势！”
程一言叮嘱道：“李将军，后金骑兵机动性强，擅长野战，你在辽东防守时，需依托防御工事，用步枪与大炮消耗其兵力，避免与后金骑兵正面野战。同时，要安抚辽东百姓，避免他们被努尔哈赤蛊惑，成为后金的帮凶。”
李如松领命后，即刻前往辽东。他抵达辽阳后，立刻组织士兵修建水泥城墙与碉堡，在城墙外挖掘深沟，设置铁丝网；同时，将后装线膛步枪分发给士兵，进行日夜训练。不到一个月，辽阳、沉阳的防御工事就变得固若金汤。
与此同时，锦衣卫的情报工作也取得了进展。探子回报，努尔哈赤麾下共有八旗军六万馀人，其中精锐骑兵三万馀人，粮草储备仅够支撑半年；叶赫部、乌拉部虽与后金敌对，但因实力较弱，不敢主动进攻；朝鲜王朝愿意配合大明，派遣一万军队进驻边境，牵制后金。